– Получилось! Получилось!

Лимонад после очередного круга с ликующим воплем устремился прямо к Алене и едва не сшиб девочку с ног, очутившись в ее объятиях. На радостях они подняли такой шум, что стражники, стоявшие у входа, всполошились и ворвались в шатер, держа наготове обнаженные короткие мечи. Увидев Приносящего удачу в объятиях его помощницы, воины немного успокоились, но продолжали смотреть на друзей несколько настороженно.

– Ну что уставились? – довольно бесцеремонно обратился к ним Лимонад. – Зовите вождя. Произошло Великое Чудо, открывающее для племени глимбергов новую эру – Эру Свободных Полетов. Это говорю вам я – Приносящий Удачу.

Стража тотчас склонилась в низком поклоне, а один из воинов, продолжая кланяться, пятясь вышел из шатра.

– Здорово у тебя получается, – прошептала Алена на ухо коту. – И где это ты всего понахватался?

– Я ведь уже говорил, что от природы очень умный. Ну и, конечно же, самообразование, – также шепотом ответил Лимонад.

Скоро в шатер быстрым шагом вошел Клаэн и остановился около очага, сверля глазами то девочку, то кота.

– Правда ли то, что мне сказал стражник?

– Чистая правда, – с достоинством ответил Лимонад и сделал Алене знак.

Та протянула вождю котелок.

– Вот чудесный порошок, заключающий в себе Легкую Силу огромной мощности. – И Лимонад, сорвавшись с места, тут же совершил показательный полет.

Суровое лицо Клаэна осветилось детской радостью.

– Так это действительно правда! Я должен сейчас же попробовать сам!

Лимонад отмерил порцию порошка, достаточную, по его мнению, для такого гиганта, как Клаэн. Вождь сразу же, без раздумий проглотил его, запив голубым соком из озера. Несколько секунд он стоял, выпрямившись, с высоко поднятой головой и закрытыми глазами.

– Мысленно представь себе состояние полета, – вкрадчиво, как гипнотезер, подсказал Лимонад.

В ту же секунду тело Клаэна отделилось от пола и плавно вознеслось под купол шатра. Почти сразу же он спустился вниз. Клаэн старался сохранять приличествующий вождю невозмутимый вид, но глаза выдавали его: они буквально светились восторгом.

– Пойдемте к людям. Все глимберги должны это видеть и знать, что отныне мы – не пасынки Большого Леса, вечно гонимые и преследуемые. А скоро, благодаря этому, – Клаэн поднял на вытянутых руках котелок с порошком, – мы станем его полноправными хозяевами.

Вскоре все племя глимбергов собралось в центре дупла, там, где горел большой костер. Сейчас он был не таким высоким, как во время ритуальных прыжков, зато у окружающих его людей было больше светильников из фосфоресцирующих шарообразных грибов. Пламя костра отбрасывало на полуобнаженные тела глимбергов красноватые пляшущие отблески, светильники в руках людей горели ровным голубым, оранжевым и зеленым светом, и над всей толпой сиял волшебный радужный ореол. Алена, стоявшая на возвышении рядом с Клаэном и Лимонадом, невольно залюбовалась этой живописной картиной.

Клаэн держал речь. Он объявил собравшимся о том, что сбылись древние предания о Приносящем Удачу. И вот большая удача, даже не удача, а настоящее Чудо пришло к людям Большого Леса. Отныне не страшны ни Вездесущий Дух Леса, ни его Посланники, ибо из рук Приносящего Удачу и его верной спутницы Алены глимберги получили такое действенное средство, которое сделает их неуязвимыми для Посланников, и наоборот, сделает уязвимыми самих Посланников. Речь вождя была длинна, витиевата, полна красочных эпитетов и нескончаемых комплиментов в адрес Лимонада и Алены, чего от такого человека, как Клаэн, трудно было ожидать и что свидетельствовало о том, что глимберги выбирали вождя, исходя не только из объема его бицепсов.

Алена сильно устала, она из последних сил стояла, переминаясь с ноги на ногу, и слушала выступление Клаэна, смысл которого постоянно от нее ускользал. Больше всего на свете ей хотелось бы сейчас хоть немного поспать. Счет времени здесь, в Лесу, окончательно потерялся, но, очевидно, прошло немало часов с момента их с Лимонадом пленения.

И вдруг все изменилось. Алена упустила из внимания, как все началось, она только услышала дружный, многоголосый вопль – вопль ужаса, отчаяния и ненависти. И тут же в самой середине толпы, словно подброшенные мощным взрывом, со страшным треском взлетели вверх неровно обломанные куски дерева, человеческие фигуры и фонтаны голубой жидкости. В ту же секунду на том месте взметнулись над толпой гибкие извивающиеся жгуты толщиной в бедро взрослого человека. Они, со свистом рассекая воздух, пытались настигнуть и по-змеиному обвить разбегающихся в ужасе людей. Щупальца, а это, по мнению Алены, были щупальца какого-то животного, двигались с такой бешеной скоростью, что сосчитать их не было никакой возможности. Но впечатление складывалось такое, что их было никак не меньше десятка. Приглядевшись внимательней, Алена заметила, что, ко всему прочему, каждое щупальце заканчивается мощной клешней с острой, зазубренной режущей кромкой.

Между тем паника продолжалась: люди, обезумев и стараясь спастись, бежали, сталкивались друг с другом, падали; об упавших спотыкались те, кто бежал сзади, и тоже падали. Уже три человека бились в воздухе, опутанные щупальцами невидимого хищника. Несколько воинов, опомнившись, обнажили свои мечи и бросились на врага, но силы были слишком неравными. Щупальца наносили молниеносные удары, и только прыжки-полеты помогали воинам избегать их смертельных объятий и смыкающихся с громким щелканьем клешней. Самим же глимбергам нанести противнику сколь-нибудь ощутимый урон никак не удавалось, только одна клешня была отсечена точным ударом меча. Но чудовище, похоже, этого даже не заметило.

Алена смотрела на все как бы со стороны, не относя себя к участникам событий, как зритель в театре наблюдает за происходящим на сцене. Она и не заметила, как действие переместилось со сцены в зрительный зал. Просто спасающиеся от чудовища люди уже почему-то бежали мимо нее. Вдруг Алена увидела щупальце прямо перед собой: зеленовато-серое, покрытое отвратительным ворсом, со смертоносной клешней на конце, способной перекусить человека пополам, оно, извиваясь, приближалось прямо к ней. Алена же стояла, как вкопанная, не в силах пошевелиться; казалось, ноги ее приросли к земле. И вот в тот момент, когда щупальце уже готово было обвиться вокруг девочки, она вдруг почувствовала резкий рывок за шиворот. Какая-то неведомая сила стремительно подняла ее вверх и понесла в сторону, подальше от эпицентра событий.

Этой неведомой силой оказался верный Лимонад. Увидев, что события принимают серьезный оборот, и вспомнив о приобретенной с помощью чудесного порошка способности, кот завис над Аленой, выпустив когти, вцепился всеми четырьмя лапами в ее куртку и перенес девочку по воздуху в безопасное место, к знакомому уже шатру. Когда Лимонад бросился спасать Алену, он не подумал о том, хватит ли у него для этого силы. К счастью, все обошлось, порошок оказался действительно чудодейственным.

Теперь Алена и Лимонад наблюдали за дальнейшим развитием событий с безопасного расстояния. А посмотреть было на что. В то самое мгновение, когда Лимонад выхватил девочку из щупалец монстра, в воздух взлетел Клаэн, вооруженный тяжелым луком и обоюдоострым мечом. Отсюда было хорошо видно, как его фигурка носится над извивающимися щупальцами, ловко уворачиваясь от коварных выпадов клешней и выпуская стрелу за стрелой куда-то вниз, в то место, откуда вырастал пучок смертоносных жгутов. Очевидно, стрелы точно попадали в цель, так как после каждого выстрела щупальца судорожно вздрагивали и начинали с бешеной скоростью свиваться в кольца и распрямляться. Теперь они уже не охотились за людьми, да и охотиться было уже не на кого: все отбежали на безопасное расстояние и, затаив дыхание, наблюдали за смертельной схваткой.

Стрелы у Клаэна кончились, он отбросил лук в сторону и выхватил из ножен меч, молнией блеснувший в его руке. Заложив в воздухе крутой вираж, вождь на огромной скорости врезался в самую гущу переплетенных щупалец. Меч бешено вращался перед ним, словно пропеллер самолета; во все стороны полетели зеленовато-серые извивающиеся обрубки. Но вот клубок сомкнулся вокруг Клаэна, казалось, все было кончено. Но нет, каким-то чудом он проскользнул сквозь сжимающиеся кольца, успев рубануть по ним мечом. Еще два-три смертоносных жгута опали вниз. Несколько воинов, воодушевленных успехом вождя, потрясая оружием и что-то воинственно крича, бросились ему на помощь. Теперь исход битвы был решен. Алена видела, как быстро редеет пучок ужасных щупалец, и вот наконец последнее, бессильно щелкнув клешней, исчезло из вида. Раздался дружный торжествующий вопль: все племя глимбергов в едином порыве ликования вскинуло вверх руки со сжатыми кулаками. А над толпой, выставив перед собой меч, медленно проплыл вождь Клаэн с гордо вскинутой головой.