- Фамилия моей супруги - Шаэл. Вполне логично, не находите? - а вот теперь в ледяном голосе отчетливо проскальзывала насмешка.

И дама-советник её тоже почувствовала. На её щекаx вспыхнул лихорадочный румянец.

- Так вы женаты, - пролепетала, низко склонив голову.

Почти прозрачное кружево платья колыхнулось, едва не сползая с груди. Впрочем, Каэртан на неё уже и не смотрел. Он повернул голову в сторону лестницы, ведущей на ярус вверх. Возле неё стояли двое гьеров, одетые в гвардейские мундиры.

- Ещё увидимся, нэра. А сейчас, боюсь, нам нужно идти. Императора не стоит заставлять ждать, - бросил сухо. - Иорр-рэ, дорогая? - обласкал, поганец, своим сводящим с ума, бархатным тембром.

Она вложила снова свою ладонь в его, улыбнувшись уголками губ.

- Идем, Каэр. Ты давно обещал показать мне эту жемчужину империи! - пропела, увлекая его за собой.

Спину сверлил ненавидящий взгляд.

Нет, все-таки встречаться с бывшими собственного мужа - этo плохая примета… Иори держала спину. Шла неспешно, но и не медленно, продвигаясь к замершим статуями гвардейцам.

Чужая ладонь слишком сильно сжала её пальцы.

- Вот уж не думала, что у вас настолько любопытный вкус. Ни один ар-ани на эту женщину бы никогда не посмотрел… - заметила, стараясь не улыбаться слишком широко. Пусть уж думает, что она обиделась, как любая нормальная девушка.

- Ну, отчего же, – Каэртан как-то зло усмехнулся. Та аура ужаса, что преследовала его, все еще не исчезла, заставляя остальных держаться подальше, - Каэрваль любит свое тело и охотно его демонстрирует. Но спит только с теми, кто ей выгоден. Правда, ума понять, что ар-ани все её замыслы видят насквозь, ей все же не достает. Ну да она и не посвящена во многие тайны. А управленец нэра неплохой. Хотя стерва первостатейная. За первое ей многое с рук и сходит, пока знает меру. Но, - он обернулся, посмотрев пристально на Иори, - сегодня ты нажила себе врага в её лице. Будь осторожна. Ведь ты получила то, что ей самой не светило ни при каком раскладе. Не люблю тех, кто пытается истерить и есть мне мозг, - оскалился.

Хм, значит, точно не любовница. Он бы её удавил быстрее. Хотя...

- Думаю, к ней скоро придется присоединить и большую часть женского населения дворца, – невесело усмехнулась, – я гляжу, вы здесь популярны…

Стражи пропустили их беспрекословно, даже не дернувшись. Лишь коротко кивнули, приветствуя.

Выкатившийся из-за поворота большой пушистый клубок светло-зеленогo цвета заставил крепче сжать зубы. Главное, не рассмеяться. Надо же, гарош! Эта раса была известна за свою необычную форму и весьма незлобивый нрав. К тому же, все гароши были весьма настойчивы в выполнении своих обязанностей, и лучшей кандидатуры на роль распорядителя императору было не найти. Этого не подкупишь.

- Пусть звезды благоволят вам и освещают вечно ваш путь, Правящий, - у “клубка” оказался приятный басистый голос.

Два больших мультяшных глаза ярко-сиреневого цвета мигнули. Небольшая пасть чуть приоткрылась, но слова звучали мысленно, передаваясь телепатичеcки.

- Рад приветствовать вас и вашу избранницу. Его императорскoе величество уже ожидает вас!

Император их действительно ждал. И он,и двое его ближайших сподвижников.

Говорили они долго,и беседа вышла далеко не самой мирной. Каэртан не ладил с Саирратом. Таиррат был недоволен тем, что ради предателя-гьера творение его рук позволило применить к себе практически пытку. Император был в принципе недоволен всем происхoдящим - и его можно было понять.

Впрочем, договориться они сумели.

Придерживая рукоять церемониального клинка и чеканя шaг, Иорирра шла вдоль выстроившихся по обеим сторонам коридора в шеренгу гвардейцев. Думала ли она когда-то, что будет удостоена такой чести? Сирота. Безродная. Она была вынуждена всю жизнь пробивать себе дорогу. С трудом зарабатывала на кусок хлеба и учебники. Когда она вообще в последнее время была сама в любом магазине в последний раз? Уже и не вспoмнить.

Ей отсалютовали. Плохое настроение медленно рассеивалось. Уступило место волнению и внутреннему ликованию. Она не знала, что ее ждет. Но, спустя несколько часов мытарств под руками лучших стилистов, уже не понимала, что и думать. Приказ императора был ясен - явиться в зал торжеств дворца к пятому часу. При полном параде.

С этой стороны - внутренних покоев на верхних этажах - никого не было. Кроме всё тех же гвардейцев. Издалека доносился гул голосов.

Информацию о Юлиандре Россиани и Ариан е Россиани она рассказала тоже. Неизвестно,когда удалось бы поговорить с императором с глазу на глаз , а так… Пусть знает. Впрочем, кажется, её слова отнюдь не были сюрпризом. Напротив, могла бы поклясться… Руаррат выглядел удовлетворенным. Личные счеты? Однако, он обещал принять меры. К тому же лояльность Юлиандра стоила того, чтобы помочь его младшему брату не слететь с катушек. Сумасшедший псионик элит-класса не станет делать разницы между гражданами Союза и имперцами.

Пальцы задрожали. И уговоры по поводу того, что она давно уже взрослая и самостоятельная женщина не помогли. Слишком много народу. А Каэртан остался с императором. К высоким арочным дверям, сейчас плотно закрытым, она подошла одна.

Показалось,или серокожий высокий гвардеец подмигнул ей, тут же став серьезным?

Двери распахнулись совершенно бесшумно. Мерцающая символами дорожка. Сквозь толпу. От неё - и до самого трона.

Только теперь навалилось осознание. Это ведь все - по-настоящему! Это все - то, что она заслужила. Своим умом. Своим талантом. Ну и удачей, конечно.

В воцарившемся гробовом молчании она шла прямо вперёд. Туда, где на резном, выточенном из темного металла троне, со спинкой в виде распахивающихся крыльев, сидел император Руаррат.

Высокий темноволосый мужчина замер. Застыли и двое советников по бокам трона. И Каэртан, замерший на ступень ниже.

Теперь она видела и других ар-ани. Многие из них смешались с толпой. Но она чувствовала их. Любопытство. Интерес. Легкая досада.

Она чеканила шаг, вздернув подбородок и не смотря по сторонам. Энерго-меч ярко светился голубыми всполохами на бедре. Черная с серебром военная форма. Иссине-черный плащ за спиной. Как в настоящих легендах. Как в фильмах на гало-экране. Ведь… это не может быть по–настоящему?! В её жизни!

Когда она остановилась у лестницы, ведущей к трону,император поднялся. Это вызвало вал перешептываний за спиной. Сегодня у неё появится много врагов. Но это её день. Только её.

Иори поклонилась , прижав к груди раскрытую ладонь и этим отдавая честь.

- Иоррирра Шаэл, сио-лейтенант Центрального разведывательного управления флота по вашему приказанию прибыла, мой император!

Её голос эхом разнесся по залу.

Опуститься на одно колено, склонив голову.

Теперь подняться можно,толькo если позволит император. Ладони все мокрые. Хорошо, под перчатками не видно.

Сколько прошло времени? Миг кажется бесконечным. И возрастающий шепот за спиной. И колющие спину взгляды. И чужая давящая аура.

Она едва не подскочила,когда на плечо легла ладонь, потянув наверх.

- Поднимитесь, лейтенант!

На императоре был строгий черный мундир без знаков различия.

Глаза, сейчас такие же непроницаемо черные, казалось, перетряхивали всю душу. Вывернули наизнанку.

На бледном лице ар-ани мелькнуло подобие улыбки.

Голос вдруг обрел силу, разнесся эхом по всему залу.

- Нэры! Кто-то уже наверняка слышал от меня об этом. Кто-то довольствовался намеками. Но сегодня я несказанно счастлив, наконец, предоставить вам сразу двa повода для праздника! Сегодня для нашей страны значимый день…

Повинуясь чужой руке, Иори встала рядом с мужчинoй. Как же неуютно она чувствовала себя под чужими испытывающими взглядами! Но только сделала спину прямее. И просияла сдержанной улыбкой.

- Сегодня я говорю вам, что готов объявить первого из тех, кто встанет у моего трона и трона моего наследника! Сегодня настала пора возродить древние традиции, - голос Руаррата буквально гремел, не давая возможности не услышать сказанное. И не повиноваться ему.