– Ха, – фыркнула Слеза. – Да кто ж с менялами в азартные игры играет, у них же по дюжине тузов в каждом рукаве. Это ж каталы чистой воды!

«Как же так, шаман? – заклекотал я в ответ. – Ты же сам разрешил двоим моим парням бежать отдельно. Чтобы, как ты там сказал: новоявленные побратимы прониклись духом принявшего их племени.»

– Да кто ж знал-то, что говорун эдакую затею выдумает?

«Ладно, не кисни, помогу тебе, друг. Ведь, не чужие теперь, – хмыкнул я. – Не робь, ща живо вправим мозги нашему говорливому товарищу. Где, говоришь, он там игрище-то с соплеменниками затеял? Показывай.»

Шаман дал сигнал ведущему каравана замедлить ход. Мы перешли с бега на неторопливый шаг, и растянувшийся караванной цепочкой отряд стал постепенно собираться вокруг нас. Искомые возмутители спокойствия, как выяснилось, скрывались в самом конце, и ждать их появления нам пришлось добрый десяток секунд.

Азартно разрумянившиеся Жаба со Скунсом бежали в окружении целой толпы серых и, не замечая ничего вокруг, азартно переругивались с зактунками – разумеется, на недавно освоенном птичьем диалекте племени.

Пока мы поджидали набегающую группу, из общего гвалта мне удалось вычленить несколько фраз:

«Братаны! Братишечки! Братки! Брателеньки! Да вы ж сами всё видели! Никакого мухлежа с моей стороны не было и в помине!..» – заливался соловьем Жаба.

«Да, уважаемые! Мой товарищ, наш общий брат Жаба – честнейший брат! Потому не нужно спорить, и отдавайте наш камень, пожалуйста!..» – вторил приятелю Скунс, от страшного волнения сопровождая требование выигрыша напористым пердежом.

– Не давай им ничего, Гразуч!..

– Это какое-то плутовство!..

– Он развернул пальцы позже Гразуча, я заметил!..

– Да не, они вместе развернули, я видел!..

– Это че ж, выходит, ему снова повезло?!..

– Нет, невозможно так угадывать с пальцами столько раз подряд!..

– А я вам давно говорю: жулики они!.. – наперебой яростно клекотали на крестников обобранные серые «братья», воинственно потрясая копьями и луками. К счастью, с применением оружия пока что серые не спешили.

Наблюдая эдакий цирк с конями, я даже решил повременить с немедленным вмешательством, и понаблюдать со стороны: как крестники будут выкручиваться из столь отчаянного положения. Сделав знак девчонкам и остальному собравшемуся вокруг нас отряду серых следовать за мной, я незаметно пристроился с краю от бегущих дальше, никого и ничего не замечая вокруг, спорщиков.

«Ладно! Стикс с вами! – на бегу отчаянно рубанул ладонью воздух перед собой Жаба. – Предлагаю переигровку. И, ежели я проиграю, то обязуюсь вернуть вам разом четыре камня силы. Но, а уж если мне снова повезет, то вам, драгоценные мои братья, придется расстаться… ну, скажем, всего лишь с двумя камнями.»

– Четыре за два – хороший расклад!..

– Ему уже много раз везло, чую сейчас придет наш черед!..

– За раз отыграем сразу четыре камня!..

– Если сейчас повезет, договориться с шаманом потом будет куда как проще!..

Гвалт серых перекрыл властный голос принявшего решения вождя Варыча:

– Играем!.. Сваргыч, давай ты, брат, сейчас испытай судьбу вместо Гразуча!

«Отлично! – азартно потер руки Жаба. – Брат Скунс, начинай отсчет!»

«Камень! Ножницы! Бумага! – с выражением заклекотал нервно озирающийся по сторонам пердун. – Цу-е…» – натолкнувшись в окружающей толпе серых на мое хмурое лицо, бедняга икнул и заткнулся, не договорив последнее «фа».

«Братан, че тормозишь-то! У нас гора камней на кону!» – возмутился Жаба, азартно трясущий кулаком вместе с выбранным вождем серым.

– На-на-начальник, – слил меня уже на русском заикающийся от страха Скунс.

– Все, охломоны! Считайте, что ваше подпольное казино закрыто, к хренам! – рявкнул я на мигом погрустневшего Жабу, переходя с бега на шаг. – Все выигранные камни обратно серым раздать!.. Ферштейн?

– Но начальник… – заканючил остановившийся вместе с остальными «игроками» рядом со мной Жаба.

– Что происходит?! Так мы играем, или как?! – возмущенно заклекотал явно подсевший на игру вождь.

– Все камни! – игноря серого, я продублировал внушение хитрецу-меняле. И, обернувшись к замершему в шаге за спиной шаману, проклекотал уже на птичьем диалекте племени для всех:

«От лица отряда приношу уважаемым зактункам извинения за эту нелепую шутку. Все проигранные только что камни силы сейчас будут розданы обратно воинам. А пока будет производится эта раздача, предлагаю устроить прямо здесь короткий привал.»

Черный джип тенеловов зловещим сгустком мрака катился по мало кому известной, заросшей высоким разнотравьем лесной дороге, скрываясь за густой листвой берез, осин и орешника от случайных взглядов.

– Он вытащил их из камеры, оригинальным способом обойдя наш запрет, – не отрываясь от скрытой в траве, коварной дороги, равнодушным голосом сообщил единственному пассажиру водитель и, после нескольких секунд напряженного молчания в салоне, так же без эмоций продолжил: – Приходится признать, что мы потеряли инициативу в этой партии.

– Напрасно мы согласились на предложенную хранителем рокировку, – откликнулся наконец второй тенелов.

– В начале партии набравший силу и авторитет неформальный глава крупного стаба представлялся нам куда как большей угрозой, – напомнил водитель.

– Теперь очевидно, что хранитель переиграл нас тогда. Пожертвовав сильной фигурой, он вернул за это в игру проходную пешку, – подытожил короткое обсуждение сложившейся ситуации пассажир.

– Партия еще не проиграна, – решился возразить после очередной затянувшийся паузы первый тенелов. – Теоретически, у нас остаются шансы на перехват претендента в конечной точке. Но для этого необходимо связаться со смежниками, и договориться об организации для монстра зеленого коридора через их регион.

– Монстр надолго застрял в камере.

– Но он нарушил целостность артефакта. И, наверняка, сможет выбраться обратно через ту же щель до того, как камера самовосстановится.

– Согласен, – кивнул пассажир. – Но, чтобы своими силами выбираться оттуда, ему потребуется не меньше двух дней… Прорытый им земляной ход уже обвалился. Ему придется просачиваться через десятки метров обвала в форме тумана. Это слишком долго. Отряд претендента за это время сможет подобраться вплотную к цели. У нас нет средств сдерживания их продвижения в соседнем регионе. Мы можем банально не успеть с организацией перехвата.

– Значит, необходимо помочь монстру с выходом на поверхность.

– Долг перед смежниками после подобной услуги возрастет чрезмерно.

– У нас нет другого выхода, – впервые оторвавшись от дороги, водитель поглядел на соседа. – Будем договариваться на их условиях.

– Да, пожалуй, иного выхода у нас нет, – после непродолжительных раздумий кивнул ему пассажир.

Через несколько секунд черный джип плавно затормозил в густой тени зарослей орешника и, через мгновение полностью в ней растворившись, сгинул без следа.

Не было никаких братских прощаний и долгих напутственных речей. Расставание с побратимами произошло предельно просто. Вот наш маленький отряд бежит в середине растянувшейся длинной цепью вереницы зактунков, и вдруг – бац! – все серые спереди и сзади, синхронно активировав свой читерский скрыт, дружно сгинули без следа, и среди пустоши серых земель мы вновь остались наедине лишь друг с другом.

Да, по факту провожатые нас тупо бросили. Но не кинули – это важно! Потому как, аккурат в момент исчезновения серых, вдали показался темно-зеленый контур приграничного с серыми землями лесного кластера. То есть зактунки, как и обещали, довели нас до границы своих земель, соответственно, никакой обиды на их по-английски сдержанное расставание у нас не было, да и быть не могло.