Хотя мне-то чего горевать? Я временный их попутчик. Мне бы до Усомонской столицы дойти. А там, глядишь, и с магией разберусь, что к чему. Ворон ведь обещал же поспособствовать с нужными разумными встретиться. И штраф от местного Хранителя не прилетит. Если в три дня, конечно, управлюсь с путем-дороженькой.

Со мной возле сваленных котомок разношерстного воинства, остались парочка черных гномов с памятными кувалдами. На мой конвой бородачи походили плохо. Судя по озабоченным лицам, я их интересовал не больше, чем импровизированное совещание в нескольких десятках метров впереди нас. Гномов также совсем не интересовали возможные плюшки от павших гамгийцев и иже с ними. Амуниция у них была сплошь в разнообразных дорогих на вид украшениях, а увесистые молоты – с изысканной инкрустацией. Скорее всего, близкое нахождение к остроухим лучникам двое молотобойцев как-то по-особенному воспринимали. Наверное.

Не знаю, почему, но у меня вдруг появилось немотивированное чувство настороженности. Я повернул голову и заметил, что в нашу сторону топали остальные гномы. И судя по грозным, прожигающим насквозь взглядам, коротышки шли не любезничать. Помниться их два десятка было в отряде. Значит, четверо все-таки убежало мародерствовать.

– Господин гном, – отвлек я рыжебородого крепыша с красным носом от почесывания густой шевелюры. – Могу я задать вам вопрос?

– Ну, да, – оттопырил он смешно губу, делая вид, что задумался. – Спрашивай, человек.

– Почему название вашей расы черные гномы?

– Хе-хе, – расплылся в ехидной улыбке бородач. – А что разве тебе это не ведомо?

– Таркли, ты как дитё малое! – возмутился второй гном-молотобоец на напарника. – «Приходящий» недавно здесь, понятно же, что он не знает много чего о нашем мире.

Я лишь сконфуженно пожал плечами и глупо улыбнулся в знак согласия со словами коренастого коротышки. Откуда тот знал, что я иномирянин – даже мысль не проскочила. Будто само собой разумеющийся факт. И точка.

– Хм, – Таркли погладил бороду. – Черными нас называют потому, что наш народ имеет способности к темной магии. Некоторые думают, будто мы уголь в шахтах добываем или ночью нам способнее передвигаться, чем днем. Глупцы. Вообще, на Урвальдии три расы гномов. Черные, серые и белоглазые. Вот как раз белоглазые – эти да, ночью, как днем видят. На солнечный свет они не любители выбираться. Гномы белоглазые далеко на севере живут, за морем. Там небольшой континент есть. Если представление имеешь, от Белой Республики еще, почитай, сотен пять километров до их владений.

– Подожди, – я подозрительно посмотрел на гнома. – На Урвальдии расстояние тоже километрами меряют?

– У гномов – да, – пожал плечами Таркли. – В империях людских его измеряют в милях, у пришлых народов со звезд – в верстах, а у всех остальных – кто чем вздумается. Мне в километрах проще. Метр – мера длины в забое, равная сотне пальцев. Каждый палец состоит из десяти ногтей. Все просто. Кило или киль, или куль – тут от наречий наших гномовых зависит – означает тысяча. Ровно такое количество синих щетинок растет в бороде у взрослого гнома. Ни больше, ни меньше.

Я задумался. Сомнительное совпадение в названии единиц измерения гном логично разжевал. Трудно про число цветных волос на лицах гномов говорить, уж больно заросшие физиономии у этих малорослых ребят. Странно, конечно, но другого объяснения у меня все равно нет. Интересно, слова «миля» и «верста» тоже местная специфика жизни образовала?

– А серые гномы, почему серыми называются? – решил я до конца прояснить вопрос с этнонимами.

– Серые-то? – Таркли почесал затылок. – Так они полукровки вроде как. С ними вообще дело темное. Их Королевство далеко на востоке находится. На полуострове. Темная Бездна тот называется. Плохое место. Гиблое. Как и сами серые, бр-р-р, – поморщился бородач, а его напарник смачно сплюнул в сторону от упоминания о родственном народе.

В довершение ко всему услышанному на коммодуль пришло уведомление. Вернее приказ от Хранителя, который был сродни очередному ультиматуму.

От кого: от Хранителя Урвальдии.

Кому: Андрею Александрову, майору Третьей вратте Л.М.Д.-2.

Системное задание №1.

Посетить Королевство Серых Гномов с дипломатической миссией.

Возможность отказа в выполнении: нет.

Время выполнения: без ограничений.

Бонус за выполнение в течение 2-х месяцев, (уникальная награда).

Штраф за провал дипломатической миссии: лишение привилегий «приходящего» сроком на три года, списание 20 тысяч золотых со счета, блокирование функционала коммодуля на один год, ссылка на пять лет в пустоши Черной Империи, без права пересмотра.

Хранитель решил меня ультиматумами своими замордовать. Как понимаю, завалить задание мне никак нельзя. Ну, что же, значит, придется стать дипломатом. Не впервой. В прошлой жизни, помнится, доводилось им не раз быть. Узнать бы только суть миссии в Королевстве Серых Гномов.

Тут мои недолгие размышления нагловато прервали.

– Лысой харей навеки-вечные!

Мои собеседники повскакивали на ноги, завидев намечающуюся бузу. Прочие коротышки нас демонстративно брали в кольцо. Окружали, так сказать. С недобрыми помыслами, судя по их оскалу и бряцающему оружию.

Наконец, вся разъяренная орава черных бородачей собралась около нашего бивуака. Я ошибочно решил, что четверо друзей Таркли пошли делить трофеи. Как оказалось, квартет с легкими топорами в руках тайно обошел нас сзади, отрезая путь возможного бегства. Судя по обращенным на меня пристальным взглядам, гномы притопали по мою душеньку.

– «Приходящий»! – заголосил предводитель вооруженных топорами бородачей. – Как прикажешь понимать приказ о нашем рабском и безропотном служение тебе? Гномы никому, кроме своего народа, вождя клана и короля не служат! К тому же – безропотно! И уж тем более – рабски! Да еще нам вменяется в обязанность сопровождать тебя к убогим серым в проклятую Темную Бездну!

Остальные поддержали речь командира грозным рычанием. С упоминанием места жительства родственного народа все, как один, гномы сплюнули себе под ноги. Таркли и его напарник поддержали собратьев в презрении к серым. Однако потом обменялись со мной недоумевающими взглядами. Разворачивающиеся события, очевидно, стали для ребят шокирующей новостью.

Не скажу, что я был сильно удивлен такому повороту. Да, неожиданно, не спорю. Но челюсть на землицу не упала. Видимо, приобрел я иммунитет к подобным фокусам. Хранитель не только меня напряг, но и коротышкам ценные указания выдал. Они их, правда, переварить в головах не могут пока, вот и кипятятся. Смешные они – гномы, когда психуют.

Урвальдия.

Королевство Усомон.

Провинция Равнинная.

– Господин гном, – рявкнул я, решив маленько осадить главного бородача. – Я никак не понимаю приказ о вашем мне служении. Потому, что я его не отдавал. Наперед отвечу, мне известно, от кого он мог поступить. Уверен, что все присутствующие здесь господа гномы знают отправителя. Хранитель Урвальдии так распорядился, верно?

После моих слов агрессивный настрой у большинства гномов, что называется, как рукой сняло. Кроме предводителя гномьево отряда и парочки самых вспыльчивых коренастых воинов. Неожиданно Таркли выступил на мою защиту. Бородач пригладил густую рыжую бороду рукой и откашлялся.

– Тумли, не мог «приходящий» никаких приказов отдавать. Он тут без чувств лежал во время боя. Можешь у лекарей спросить или сотников. И Мивли подтвердит.

Второй молотобоец уверенно кивнул:

– Подтверждаю.

– Тогда совсем ничего не понимаю, – потерянно пробормотал главный из гномьего воинства.

– А чего тут сложного-то?– улыбнулся я появившейся догадке. – Хранитель мира, в котором вы живете, решил прекратить давнюю вражду между гномами серыми и черными.