Кот поднял крыло, не давая возможности задать вопрос. И сделал он это так грозно и требовательно, что перечить птице я благоразумно не стал. Ничего страшного, позже координаты для корреспонденции узнаю. Надеюсь.

– То, что тебе кажется невероятным, не дает право подвергать сомнению мои слова, – показно-обиженно проворчал пернатый птах. – Души разумных проживают бессчётное число жизней. А твоя душа совсем не молода. Уж поверь, я знаю, о чем говорю. При переносе, в дополнение к твоему стандартному коммодулю, в мозг был имплантирован блок искусственного интеллекта. Уровень его ядра, пока не могу определить, но то, что оно с расширенным функционалом – почти наверняка. По мере адаптации организма, новые возможности интерфейса будут автоматически обновляться. Интеграция дополнительных баз тоже допустима в твоем случае. Вероятно.

– Это галлюцинация? Я умер?

– Не-а, – как-то безразлично небрежно бросил Кот. – Реальность твоего здесь существования очевидна. Базовые функции воссозданного организма исправны, внешних и внутренних повреждений нет, магических клякс или меток я тоже не наблюдаю. Смело утверждаю со всей присущей моему статусу прямотой – ты жив и здоров.

То, что по какому-то жутко подозрительному стечению обстоятельств или чьему-то злому умыслу мне посчастливилось уцелеть, со стороны говорящей птицы была сухая констатация факта. Я без словестных вороньих расшаркиваний ощущал себя человеком вполне живым. Про здоровье, конечно, пока вопросы оставались. Во всяком случае – в части психического благополучия и целостности функционала внутренностей черепной коробки закрадывались смутные сомнения.

– Кот, а ты вообще, кто такой?

– Я ворон-подвижник. Твой встречающий страж. На первом этапе мне поручено сопровождать тебя в пределах границ королевства Усомон. При достижении в любом сословии звания 3 класса любой специализации почту за честь, если выберешь меня своим помощником.

Я сидел на полу и тупо хлопал глазами. Мысли путались. Жизнь и окружающая действительность все больше походили на посттравматический бред. На встроенный интерфейс пришло системное уведомление.

«База знаний обновлена. Подтвержден контакт со встречающим стражем. Доброжелательность увеличена на 1 пункт».

И следом за ним второе.

«Обнаружены критические показатели жажды. Требуется срочно найти источник воды. До гибели от обезвоживания 1 час».

– Пить хочешь? – риторически кивнул ворон-подвижник. – Поднимайся, нужно идти. Колодец в километре от этого портала. По дороге поговорим.

Кот почесал клюв крылом, встрепенулся, расправляя перья, и шустро заковылял в сторону ступенек бывшего входа в здание. Каркнув по-вороньи во все горло, мой встречающий страж за три соскока спустился на землю и вприпрыжку направился в ему одному известном направлении.

Пришлось нехотя подняться и идти следом.

Урвальдия.

Королевство Усомон.

Провинция Равнинная.

Ворон важно вышагивал по выжженной земле. Назад на меня он принципиально не смотрел. Надеюсь, не от презрения. Я плелся позади шагах в двадцати, привыкая к окружающей нежданно нагрянувшей новой действительности. Мысли хаотично метались с одного на другое. Сумбур. И эмоциональный калейдоскоп. Кот, видимо, уловил мое настроение.

– Не переживай. Скоро привыкнешь. Советую сильно в дебри системных характеристик не вдаваться. Действуй так, как интуиция велит.

– Слушай, Кот, это ведь виртуальная реальность, или хотя бы отчасти она не настоящая, так?

– Нет. Не совсем так.

– Ну, с большими оговорками искусственно созданная, да? – поправил я запрос.

– Нет. Это реальность. Для тебя она отличная от знакомой и привычной, в которой жил раньше. Так называемая «виртуальная» составляющая, заключается во внутреннем интегрированном интерфейсе и в возможности автоматического восстановления разумного. Определенное, ограниченное количество раз. В остальном наш мир точно такой же, как твой родной. Параллельная вселенная мироздания, если очень примитивно упростить.

– Тогда в чем смысл? Есть у меня тут задание или, скажем, миссия уникальная, превеликая и безумно важная?

Птица резко остановилась. Кот опять склонил голову набок, глядя на меня изучающе. Нет, ну точно – вычисляет процент моей умственной неполноценности. И что я такого глупого спросил, позвольте узнать?

– Вот смотрю я на тебя и в толк не возьму, ты издеваешься, или так при переходе нейроны мозга слиплись? – подтвердил он мои догадки.

– Почему сразу дурачок-то? – обиделся я. – Извини, если вопросы тупые. Знаешь ли, не каждый день со мной подобная напасть случается.

– Человек, я не хотел оскорбить тебя, – ворон смешно замотал клювом. – Понимаешь, просто раньше «приходящие» уже были в курсе событий.

– Можешь меня Андреем звать.

– Очень даже приятно познакомиться, «приходящий» Андрей, – комично выразил эмоции страж, на манер истинного одессита показно грассируя.

– Просто Андрей, – поправил я пернатого немного раздраженно.

– Хорошо. Андрей так Андрей, – кивнул он, щелкнув дважды клювом. – «Приходящий» – это не прозвище. Ты не подумай ничего плохого. Так мы, «встречающие стражи», называем вас – иномирян. Вы появляетесь в разное время, в разных ипостасях. Но непременно в ограниченном числе локаций нашей спиральной галактики. На Урвальдии их с десяток, а в нашей звездной системе где-то с полсотни. Стражей извещают Хранители миров о встрече таких, как ты загодя. Я вот, например, жду тебя в Равнинной провинции третью неделю. Извелся весь. Тоска тут жуткая. Обычно пакет данных обновляется при переходе каждого «приходящего». И он уже знает, когда очнется: что и как тут обстоит. С тобой какая-то аномалия, что ли. Не могу понять пока. Вернее, понять – понимаю, а сформулировать толком не получается.

– Загадками прекращай говорить, а, – закипая сильнее, прервал я престранные рассуждения ворона-подвижника. – И так в голове каша наваристая. Ты еще больше в котел крупу сыплешь. И вообще, скоро колодец нам встретиться обещанный? Мне тут смски система шлет, что от жажды через двадцать минут я «склеюсь». Ну, правда, Кот, очень пить хочется.

– Да, мы почти пришли, Андрей, – гордо вышагивая, успокоил меня ворон.

И правда. Через пару десятков шагов из знойного марева проступили контуры всамделишного деревенского колодца. Срубик домиком и видавшим лучшие времена ведром на толстой привязи. Ни тебе системы рычага-противовеса, ни катушки с ручкой-кочергой. Просто одинокое ведро на неказистой скамейке, прикрепленной прочной веревкой к опоре двухскатной деревянной крыши.

Какой же тут век на дворе у них, интересно знать? Матрицы сознания, протоколы перемещения между вселенными, локации звездных систем и прочее, и прочие… И тупо ведро на веревке, даже не на цепи! Система водоснабжения, блин. Канализация, очевидно, – достопочтенная будка с дыркой. М-да, уж.

Дошагал-таки. Не помер. И то малая радость.

Из последних сил добыл водицы. Кристально чистой, между прочим, водицы. Экология, не познавшая расцвета цивилизации. Рукотворный источник по фен-шую и Гринпису. Я жадно принялся исправлять отмеченную красным цветом в своем интерфейсе шкалу жажды. Глотков после десяти, возможности организма пришли в норму. Оповещалка сгинула с глаз долой. Вместо нее вылез квадратик локальной карты. Оказывается, системное уведомление о неминуемой моей скорой кончине по причине общего обезвоживания скрывал очень нужный инструмент внутреннего интерфейса. Как-то раньше не заметил его.

Новое приобретение информации добавило мало. Чернота «тумана» заполняла почти весь квадратик локальной карты. Зеленым треугольником был, видимо, на ней отмечен я, а зеленым кружком, менее заметным, – мой новый знакомый ворон Кот.

Вдоволь напившись, я поставил ведерко на законное прежнее место и утер уста рукавом хэбэшной рубахи.

– И что дальше?