Ну и чёрт с ним, с мифическим бродягой. Бродить по подземельям Антарска само по себе оказалось удивительно интересным занятием.

Вообще-то в Антарске хватало людей со странностями. Одни вырезали ледяные скульптуры. Существовал даже официально зарегистрированный художественный клуб резчиков Антарска.

Другие работали без продыха, отдыхая самое минимальное время, две недели подряд, четыре — сколько позволял КЗОТ. Потом брали длительный отпуск и, напросившись в компанию к геологам, уезжали фотографировать льды и искать распуганных шумом стройки белых медведей.

Хотя, большинство, как и везде, проводило свободное время в сетевой виртуальности. Учились. Работали. Наконец развлекались.

После празднования завершения строительства третьего малого туннеля всем, кроме дежурных, дали выходной день. Такой шанс упускать нельзя. Друзья договорились встретиться на минус шестом уровне, у спуска в технические подземелья.

Наблюдая, за тем как Алексей проверяет исправность арктического скафандра, сменщик сказал с непонятным выражением: — И охота вам блуждать по старым коридорам…

Не прекращая сборов, Смирнов поинтересовался: — На что планируешь потратить свободное время?

— Между прочим, я изучаю онлайн-курс на энергетика четвёртого разряда. Сдам экзамены. Получу удостоверяющий сертификат. Там можно и о прохождении практики подумать, — не без хвастовства выдал смещник.

— Онлайн-курс я могу и на большой земле пройти, когда вахта закончится, — рассудил Алексей: — А изучить лабиринт технических туннелей, удалённо, с большой земли, не получится.

Так-то оно так, но что с тех туннелей? А удостоверяющий прохождение онлайн-курса сертификат штука хорошая. Даже без подтверждения практикой.

И всё же, всё же.

Всё же — охота.

Охота исследовать самые дальние уголки заброшенных коридоров. Охота заглянуть туда, где, может быть лет десять, не ступала нога человека. Смахнуть изморозь с корпуса сломанного и позабытого внизу строительного кибера. Найти вплавленную в камень пластинку с днём и часом закладки очередного коридора.

И, разумеется, найти и поймать таинственного блуждающего робота, пусть даже он трижды мифический и несуществующий фольклорный персонаж — тоже охота.

Онлайн-курсами повышения квалификации можно заняться во время отпуска на большой земле. Но где ещё отыщешь такие коридоры? Поговаривали: где-то внизу спрятан секретный бункер оставшийся со времён военной базы.

Не успел Алёша заскучать рядом со спуском на нижние этажи, как из лифта вышел Тихонов. В оранжевом арктическом скафандре, без шлема, с открытым лицом и вырывающимся при дыхании облачками бледного пара — Маркс походил на ведущего новогоднего детского утренника. Впрочем, Алексей и сам не лучше.

Кидония запаздывала.

Распираемый принесённой новостью Маркс не утерпел и выложил Алексею: — Рисунки во льду, которые мы обнаружили на минус одиннадцатом. Круги и черты. Помнишь, как обрадовались? Оказалось, что это дурная шутка оператора из третьей бригады. Говорит: узнал о нашем увлечении и решил… пошутить. Вчера подходил извиняться. Сказал, что шутка затянулась. Шутник…

— Нарезанные из льда октаэды и прочие «дры» тоже проделки старожилов, — выдохнув облако пара сказал Алексей: — Я не хотел раньше говорить, чтобы не расстраивать.

— Значит, скитальца не существует. Только «деды»-шутники развешивающие лапшу на ушах доверчивых новичков?

— Видимо не существует.

— Расскажем Киде или лучше не стоит? — спросил Маркс.

Смирнов открыл рот, но ответить не успел. Двери лифта раскрылись и из него вылетело размахивающее руками деятельное оранжевое облако.

— Ребята! Ребята! Я придумала, как поймать его! — восклицала Кида подпрыгивая на месте и хватая за рукав то Алексея, то Маркса.

— Кого?

— Шатуна! Скитальца! Бродягу! Скорее вниз!

У ног Киды, в холке немного не доставая девушке до коленей, прыгал десяток механических ремонтников-пауков.

— Может, расскажешь каким образом? — поинтересовался Маркс, пока они спускались по длинной лестнице, держась за толстые, тускло блестящие поручни. Шахты лифтов заканчивались на минус шестом не доходя до нижних, технических этажей.

— Увидишь, — отговаривалась Кида.

— Ни у кого не получается найти шатуна, а ты раз и поймаешь? — недоверчиво тянул Маркс.

— Потому что я умная, — снизошла до объяснений Соколова: — И ещё наблюдательная. И кругозор у меня широкий, как поле. Тогда как у остальных он узкий словно штольня.

Маркс с подозрением уточнил: — У кого это здесь узкий кругозор?

Они проходили через заброшенное складское помещение. На полу лежали остатки обёртки и несколько ящиков из под упаковки присыпанные не то инеем, не то пылью. Загорающиеся при приближении человека лампы светили тускло, в половину накала.

Оглядевшись, Кида заметила: — Похоже мы спустились достаточно глубоко.

— Достаточно глубоко для чего?

— Чтобы заглушить канал связи и киберы не могли достучаться до центральной.

Алексей спросил: — Как же ретрансляторы?

— Отключила по всему этажу.

— Для чего?

Кида посмотрела на него как учительница на непонятливого ученика и терпеливо объяснила: — Чтобы поймать скитальца.

— И где же он?

— Прямо здесь.

Маркс принялся оглядываться: — Где?

— Попробуй отгадать.

Пустой склад. Мусор по углам, но не так много, чтобы в нём могло спрятаться что-нибудь крупнее кошки. И десяток киберов покорно следующих за Кидой с верхних этажей.

— Рассказывай, — потребовал Тихонов.

— Скиталец — это не какой-то отдельный кибер. Паразитная алгоритмическая структура. Вернее не паразитная. Изначально она была алгоритмом для проверки и тестирования киберов. Пока кибер имеет связь с центральной, алгоритм-шатуна неактивен. Поэтому все встречи со скитальцем происходили внизу, где связь ненадёжна. Поэтому свидетели описывали разные модели киберов от ремонтника до проходчика. Строго говоря: скиталец не один. В Антарске имеется огромное множество скитальцев, очень похожих друг на друга, но всё же различных.

— Который из них? — Маркс кивнул на выстроившихся шеренгой киберов.

— Потенциально — все. А в реальности… В алгоритме-шатуна накопилось великое множество ошибок. Я не уверена, что хотя бы одна из десяти копий сможет запуститься. Сейчас проверим.

Кида скомандовала: — Техника стоп!

Механические пауки упали там, где стояли. Многочисленные конечности подогнулись. При получении команды, в отсутствии связи с центральной, киберы должна были перейти в спящий режим.

Лежат, не двигаются. Кида закусила губу — она знала, что не ошиблась, но неужели алгоритмические структуры во всех десяти киберах накопили столько ошибок, что не могут перехватить управление даже в случае потери связи с центральной и перехода основной операционной системы в режим сна?

Соколова видела недоверие в глазах Маркса и скептически поджатые кубы Алексея. Срывается такая демонстрация собственной правоты!

Но нет. Вот один кибер дёрнул лапой. И второй тоже. Остальные восемь продолжали неподвижно лежать.

Неуклюже, дёргаными движениями. Кибер поднялся. Осторожно покосился на людей линзами камер. Успокоенный неподвижностью больших оранжевых пятен, шатун номер один подошёл к одному из лежавших неподвижно киберов и, по прямому каналу связи, принялся заливать в него свою копию алгоритма скитальца. Взамен той, неработающей из-за огромного количества ошибок, которая была в нём раньше.

Шатун номер два тоже сумел подняться. Подошёл к первому шатуну. Две, почти идентичные, хоть как-то работавшие версии алгоритма скитальца были сравнены и скрещены между собой. Получившиеся на их основе версии алгоритма залиты в лежавших неподвижно киберов.