Ближе к помолвке вышла третья статья, на этот раз об Аляскинском золоте и реке Клондайк, впадающей в Юкон. На этот раз она состояла из трёх частей и после первой же посыпалась гора писем. Мало того, различные личности наведывались в редакцию и требовали указать конкретные координаты, Совсем оголтелые настаивали на гарантиях, хотя им объясняли, что всё может оказаться "газетной уткой". Я лично преупредил Ридингера, что особо ушлые могут организовать акционерное общество, собрать деньги и исчезнуть в неизвестном направлении. Буквально через неделю было зарегистрировано первое, организатор которого клялся и божился, что лично знаком с автором статьи, который побывал там и привёз образцы песка и самородков.

Прикольно, но я не единственный кто пользовался газетами, выдавая выдумки за чистую правду. В разных изданиях хватало разных "сенсаций", привлекающих публику. Хотя и вполне благопристойных слухов хватало. Мир жил, как всегда, среди мифов и легенд, хотя считался вполне материальным. Пару раз появились статейки о "чёрном поручике", который раскаялся и убыл в паломничество в Индию. Ага-ага, щаззз, мне только этой страны не хватало для полного счастья. Или хватало, коли сплетня так задела, что обратил на неё внимание?

Главное, что миллионщик Шеллер действительно выкупил все наши долги, а значит, чисто морально, дышать стало легче. Я не стал спрашивать у отца, каков общий размер, да и он не стал мне об этом гоцорить.

Глава пятая

Поиск подходящего предприятия для создания экспериментальной мастерской пока ничего не дал. Те, что выставлены на продажу, находились в отвратительном состоянии и имели устаревшее оборудование. А те, что вполне приемлемы, никто не собирался продавать Люди прослышали о наступающей реформе армии и потенциальном перевооружении и хотели заполучить военные подряды. Тем более, что начались разговоры о желании военного ведомства сэкономить на этом. То бишь, начался поиск технологий, которые позволят переделать дульнозарядные шестилинейки-гладкостволы в более современное казнозарядное оружие. Ну не выкидывать же огромное количество ружей на свалку, раз ими забиты все арсеналы.

— Даже не знаю, Владимир, как быть, — расстраивался Шеллер, — может быть всё сами построим и оборудуем?

— Можно и так, время пока имеется в запасе. Боюсь, что дорого выйдет, так как придётся заказывать новейшие станки в Англии и Пруссии, а то и во Франции. Хорошо бы тогда и свою литейку иметь, как для стали, так и для цветных металлов.

— Ты же говорил, что бронза хуже.

— Металлические патроны нужно делать из латуни, а то железные часто раздувать будет. Хорошо, что для образцов много металла не понадобится, а там заказчик наших технологий сам поднапряжётся с сырьём.

Одновременно с нашими заботами, Невской запросил секретную аудиенцию у министра императорского двора, графа Адлерберга. Достаточно активный старикан, 69 лет, любил совать нос во всякие секреты и тайны, порой не касающиеся его круга обязанностей. Вот и поручил своему чиновнику по особым поручениям выяснить кое-какие прусские секреты, чтобы пофорсить перед императором. Всегда приятно знать больше, чем министр иностранных дел или военные.

— Слушаю вас, Николай Васильевич, что удалось выяснить?

— За месяц набралось несколько интересных позиций, Владимир Фёдорович. Действительно нашлись патенты на ружьё оружейника фон Дрейзе, использующее бумажные патроны с вставленными в них лепешечками гремучей смеси. Информация поручика Васнецова подтвердилась полностью. Никакого замка нет, так как используется, в отличие от предыдущих версий, скользящий затвор с бойком, снабжённым иглой.

— Так, так, получается, что именно это их новое оружие?

— Скорее всего, да, хотя абсолютной уверенности нет.

Министр покивал, понимая, что большего узнать не удастся, коли даже это держится в секрете. Всё-таки ружья без замков уже превосходят те же капсюльные с брандтрубками. Не нужно делать лишнее движение при стрельбе, насаживая капсюль.

— По современным франзуским митральезам пока информации нет, зато в Пруссии ими никто толком не занимается, уповая на артиллерию. Странно, но в Австрии даже игольчатых ружей нет, видимо считают их излишне скорострельными или по каким-нибудь другим причинам.

— А с пушками что?

— Поручик Васнецов порекомендовал выйти на сталепромышленника Круппа, занимающегося изделиями для железных дорог. Мы связались и он готов изготовить пару стальных пушек для образца. Вроде характеристики лучше, чем у бронзовых орудий.

Адлерберг призадумался. Краткая справка вполне достаточна и выглядит убедительно, но как поделиться этим с императором? Слишком много сторон заинтересовано дать советы по новой армии, чтобы получить подряды именно для своих производителей.

— Николай Васильевич, а ваш поручик Васнецов случайно не тот скандалист, которого с треском выгнали из армии?

— Он самый, ваше высокопревосходительство. После скандала он потерял память частично и перестал выпивать. Вот, занялся исследованием современных вооружений и даже готов создать мастерскую вместе с промышленником Шеллером. Хотят наладить разработку и изготовление образцов оружия, которое может сменить в начале семидесятых то, что сегодня современно.

Невской в деталях объяснил удобство металлических патронов по сравнению даже с бумажными, что приведёт к новым затворам и курковым системам, а попутно к уменьшению калибров с увеличением дальности стрельбы.

— Но тогда наши шестилинейки никому не будут нужны, вы это понимаете, граф Невской?

— Да, Владимир Фёдорович. Мало того, я готов войти в долю, хотя первые годы мастерская будет убыточным предприятием. Лишь в конце шестидесятых их разработки будут востребиваны.

— Вы меня озадачили, честно признаюсь. Если "чёрный поручик" прав, то тогда нужно сразу начинать именно с их вариантов, а не тратить огромные средства на то, что устареет через десять лет. Пожалуй напрошусь на беседу к его величеству, чтобы преупредить на всякий случай.

Люди, которые должны заниматься организацией охот, работой императорских театров, содержанием и ремонтом дворцов, переживали за судьбу русского оружия и будущего Русской армии. Навряд ли они в силах предотвратить массовое изготовление "крынок", как и других "временных" шагов. Однако старичок считал себя обязанным доложить государю, дабы тот имел побольше информации, когда будет делать исторический выбор.

Удивительным образом помолвка состоялась именно в тот день, когда Александр Второй внимательно вслушивался в слова министра своего двора.

По решению высоких сторон проводили торжество помолвки титула и денег у нас. Правда две недели толпа человекообразных муравьёв вылизывало весь особняк, что давно нужно бы сделать. Герр Шеллер лишь улыбнулся астрономическому счёту, выставленному подрядчиком. Мол, сватам помочь — святое дело. Бальный зал, гостиная столовая и другие места обитания выглядели даже лучше, чем когда были построены. Великое множество гостей не решились приглашать, так как всё равно не придут, соблюдая опалу "чёртова поручика".

С нашей стороны добавились лишь Спасская, Невской с супругой и Ридингер. Со стороны невесты выставили семейство Шеллеров к которому присоединился какой-то банкир с женой и солидный судовладелец со своей пассией. Наконец-то вживую увидел Эльзу, строго настроенную и на всё рассерженную. Высокая, худая (постится много), неумолимая в оценках. Её помолвка с каким-то потасканным бароном состоялась десять дней назад, но я не был приглашён по вполне понятным причинам. Два шеллер-сына с супругами, вполне современные молодые люди, хорошо образованные и не мучающиеся синдромом "крымской войны".

И, наконец, моя невеста, Анна Францевна, миловидная пухляшка с доброй улыбкой и ласковым взглядом. Приятно, когда такое очаровательное существо будет рядом всю жизнь, никому не отдам, самому нужно. Рыжеватые волосы и милые конопушки — это то, за что я готов развязать Троянскую войну прямо здесь. Одна незадача, из танцев я умею лишь в вальс, поэтому договорились с тестем и Валерой, что брат обеспечит партнёрство моей лапке во время невальсов.