— Арсений Иванович, теперь наверное стоит в Архангельск телеграфировать, что премия выдана и объявление о ней аннулируется. Купленную бочку мы заберём, а потом посоветуемся кое с кем и Валерий статью о такой глине напишет, прелюбопытнейшую. Пока же интригу сохраним.

— Поступайте, как считаете нужным, Владимир Михайлович, но прошу статью нам в первую очередь, а не в "Вокруг Света".

— Не переживайте, уважаемый, всё, как всегда, вы первые.

Я бы четырёхсотфунтовую бочку от жадности и сам попёр, но "ноблесс облиге", как говорится. Наняв грузчиков и повозку, привезли глину в наш особняк. А то своей цветной земли не хватает, а тут всего лишь по тыще рублей за бочку продают. Хватать нужно, не задумываясь! Здесь Архип выделил нам одну из подсобок, чтобы больной на голову князь всласть в грязи повозился. Понятно, что надежды мало, но стоило попробовать для эдакой законченности. Вообще-то в среднем на тонну алмазоносной породы приходится карат алмазов, а тут всего лишь четыреста фунтов, но чем чёрт не шутит? Да и в глине ковыряться гораздо проще, чем окаменелости разбивать в пух и прах.

Уже через час, перемыв через сито почти две трети содержимого, моё упорное (или упоротое?) сиятельство надыбало до фига всякоразных камешков и прочей случайной фигни и наконец-то попался кристаллик примерно в полкарата. Маленький такой, но заветный.

— Господа, вот он — первый алмаз за всю историю Руси, найденный в коренном месторождении!

Писюлёнок рассматривали по очереди, ничего не понимая, но слово "алмаз" уже обрыдло в нашем семействе. Только-только побережье продано, где и получше образцы имеются. За Шеллером и Невским послали слуг, чтобы назавтра собрать народ в поле. Правда, тесть сегодня же и примчался. И выслушав подробное объяснение, умчался, чтобы завтра отнести своему ювелиру с обещанием оторвать тому голову, если вякнет на сторону хоть полслова.

На следующий день прибыл Невской, которому мы с Валерой показали чертежи и картинки, описывающие как должны выглядеть алмазные "трубки"

— Они конусообразной формы, соответствующей внутреннему жерлу вулкана.

— А что учёные говорят по этому поводу?

— Учёные пока упиваются метеоритной теорией, Николай Васильевич. В нашем же случае, вулканическое происхождение, а значит маститые профессора будут однозначно против.

Договорились о полной секретности, чтобы не вводить массовую публику в искушение раньше времени.

— Иначе весь Петербург переедет в Архангельск и перекопает там всё и вся.

Довод серьёзный, так как я упоминал несусветные размеры месторождения, примерно в версту диаметром и глубиной в более чем сотню сажен.

— Господин полковник, там должны быть десятки миллионов карат, но добывать их придётся десятки лет. Да и то, если задействовать тысячи старателей. А им всем нужно где-то жить годами, что-то есть и чем-то алмазоносную руду разбивать. Ещё придётся изготавливать шаровые мельницы, иначе молотками многого не добьёшься.

— Владимир Михайлович, но почему у вас, где ни находите алмазы, так обязательно нужно обилие еды? — справедливо возмутился Невской, — нельзя ли что-нибудь попроще подыскивать?

— Можно, Николай Васильевич, но всё равно сложности будут. Легко добываемые алмазы уже все найдены задолго до нас, в прошлые века. По-хорошему такое месторождение проще продать каким-нибудь англичанам или пруссакам и пусть они сами снабжают всем необходимым своих же работников, обустраивают их и ежегодно выплачивают процент с добычи.

— Давайте ваши чертежи, поеду докладывать, — со вздохом согласился Невской.

Ясен пень, что шумную статью до рождества не удастся опубликовать, пока со всеми не согласуем, но заготовку её нужно сделать сразу.

— Господин министр, — радостно возмущался Александр Второй, — да когда же это кончится? От Васнецовых одно беспокойство с их неуёмностью и постоянными находками.

— Вот и я говорю, ваше величество, что пора наказать обоих братьев за то, что отвлекают от важных дел.

— Обязательно накажем, Владимир Фёдорович, но сначала рождество отметим. Кстати, если они правы, то получим отличный источник дохода для наших реформ. Такое огромное месторождение, если оно правда существует, можно продать за 5–6 миллионов рублей аванса и иметь ещё и десятипроцентную ежегодную долю в добыче алмазов, как советует майор Васнецов. Кстати, надо бы ему подполковника дать, коли он взялся за организацию частей особого назначения. Уж очень его подробная записка об их целях и задачах понравилась Милютину.

Хорошо, что я не знал о толковищах на самом верху, а то бы сбежал за границу куда подальше от государевых милостей и возможных наказаний.

Ювелир Шеллера подтвердил, что кристаллик является именно алмазом, причём удивительной и даже выгодной формы.

— Он от природы восьмигранен, Франц Иоаганнович, и имеет снизу конус. Вот, посмотрите. Не нужно с этой стороны гранить, а значит терять часть будущего бриллианта. Сразу готовая форма для посадки в изделие.

А то! Архангельские алмазы все такие, более дорогие, чем обычные. Правда пока ни я, ни люди Шеллера, ни окружение императора, ни весь мир об этом ещё не знали. Тем более, непонятно, как и кому подступиться к потенциальному стратегическому запасу драгоценных камней. Особенно то, что мелкий кристаллик и глина необычного цвета ничего не доказывают. Гипотеза, она и есть гипотеза, ничем не обоснованная, так как практики просто нет. Это что за карьер глубиной в сотню саженей, как его рыть, как в нём добычу вести?

Так что рождество мы отметили дружно, тем паче, что курьер принёс мне пакет с бумагой о присвоении чина подполковника гвардии. Только потому такая щедрость, что новый военный министр Милютин как следует вник в мою докладную. Благородные войны кончились, а тут предложение, расписанное в подробностях, и дополнившее предыдущие рапорты. Быть отныне в Русской армии частям особого назначения для исполнения разведывательной и диверсионной службы! Уничтожение обозов врага, подрыв пороховых складов, даже диверсии против канцелярий — всё будет полезно для ослабления противника. И специализированное оружие нового поколение разработано и потихоньку производится.

Мало того, по мере удешевления, зависящего от прогресса, можно будет в ближайшие десять лет начать переход на новые винтовки и карабины, чтобы вступить в семидесятые годы с передовым оружием. Главным будет промышленность перестроить на изготовление нового, а не переделки старого. Мне с приказом даже поздравительный адрес принесли от военного министра с пожеланиями дальнейших успехов. По нынешним временам это очень высокая почесть, как памятник нерукотворный. Имею полное право уткнуться мордой в миску каши на радостях. А там, глядишь, из чёрного поручика и белым генералом стану, чем чёрт не шутит.

Но больше всех радовался тесть — пришло полное подтверждение, что побережье Юга полностью блокировано флотом северян. Теперь его парочка судов займётся контрабандой по очень высоким для южан ценам.

Глава двадцать первая

На рождество нас посетил князь Спасский — роственник дружественной княгини (вроде какой-то племянистый кузен). Сами Спасские это те же Оболенские, но побочная ветвь. Впрочем данный Владимир Николаевич вполне простой мужчина тридцати двух лет. Более года назад овдовел, хотя был счастлив в браке. Не так давно он пересёкся с нашей Машей и они нашли общий духовный интерес. Преподаёт математику и расчёты по баллистике в Михайловской академии, однако не чужд и юмору, да и Машенька его восприняла по-человечески.

— Господа, Мария Алексеевна столько говорит о ваших интересах и разработках, что очень рад познакомиться. А если нужны будут расчёты по артиллерии, готов оказать помощь.

Я сразу насторожился, потому что нужен специалист, чтобы начал потихоньку учинять разборки с миной для миномёта, а также ракетами на малодымном порохе и с пироксилиновой боеголовкой. В торпеды я не лезу, пусть другие ими занимаются, но припахать потенциального сродственника уж очень хочется.