Максим шел обычным маршрутом и сразу же увидел лопоухого, как только свернул с проезжей части. Тот стоял и выжидающе смотрел на него. Сейчас подойдет - опять не хватает на бутылку. А может, просто пытается вспомнить, где и когда они встречались?

   Максим поравнялся с ним близ палисадника, охваченного невысокой зеленой оградкой. Остановился.

   Лопоухий сразу же шагнул к нему:

   - Слышь, друг, выручи, а? Не хватает...

   - Узнаешь? - в упор спросил Максим.

   Тот застыл с раскрытым ртом, безмолвно уставился на прохожего. Потом дыхнул перегаром:

   - Кого, тебя?

   - Ну не себя же.

   - Не-а.

   - Встречались как-то у "теремка", я тебе еще пятерку дал.

   Лопоухий медленно ворочал шестеренками, пытаясь воссоздать в уме сей благостный эпизод. Безрезультатно. Он озадаченно потер лоб, потом мотнул головой.

   - Тогда с тобой еще Маринка была, - напомнил Максим, - стояла у клумбы за твоей спиной.

   - А-а, ну-ну, - дошло до лопоухого. - Ну, и чего?

   - Вспомнил меня?

   - Ага, - кивнул тот. - Ты тогда нас выручил. Может, и сейчас?..

   - Может, но это потом. Тебя как зовут-то?

   - Колян.

   - Вот что, Колян, слушай меня внимательно и запоминай, что я скажу. А потом передашь своим браткам, если таковые у тебя имеются. Так вот, Маринка сюда больше не вернется. Засек?

   Колян хлопнул глазами, другой раз, третий.

   - Ну-у... А чёй-то?

   - Да не "чёй-то", а так надо. Теперь она со мной, понимаешь? Моя это женщина, ясно тебе?

   Молчание. Снова тугое вращение шестеренок.

   - Так это... она ведь с нами... - все еще не понимал лопоухий мужичок. - Ты ее отнять, что ли, у нас хочешь?

   - Уже отнял, - жестко бросил ему в лицо Максим. - Была с вами, а теперь со мной. Понял, нет? Я теперь ее хозяин!

   Лопоухий молчал, моргал часто, держа руки в карманах.

   - Ну, уразумел, наконец, дядя? - не вытерпел Максим.

   - Дак это чего значит... она переметнулась или как? - выдал собеседник.

   Максим усмехнулся:

   - Считай, что так. И замнем эту тему, если хочешь, чтобы ни у кого из нас не было неприятностей. Она попала к вам случайно, так же случайно и ушла. Всё, теперь ее у вас не будет, а где - это не твоя печаль. Вот так, Колян. Так что забудь о ней.

   - Да-а, - поскреб щетину на подбородке небритый коллега, - дела-а. - Шестеренки, по-видимому, стали вертеться быстрее. - Ну, ладно, дело твое, - протянул. Потом усмехнулся: - Только чего с ней делать будешь? Да и зачем она тебе такая?

   - А вот это уже пусть тебя не тревожит. Я сказал - ты понял. Еще раз повторю, чтобы дошло - сюда она больше не вернется.

   Колян вздохнул, повел шеей:

   - Да мне-то что? А она сама не против? Ну, с тобой-то?

   - Не против, - кивнул Максим. - Она уже у меня.

   - А-а, - протянул осиротевший подельник. Потом пожевал губами: - Что ж, раз так... дело молодое. Пусть идет себе, раз ей с тобой лучше, кто ж ее держит?.. А ты это, слышь, друг... тебя как кличут-то? Я ж тебя знаю, каждый день тут ходишь.

   - Максимом меня зовут.

   - На "чекуш" дашь, Макс? Ты не думай, с Маринкой - это забыто, нужна она тебе, бери, что я ее, купил? Ее дело, я ей не указ. Ей и отец тоже не указ, она баба такая, как захочет, так и сделает.

   Максим полез в сумку, начал копаться там, ища кошелек. А рядом с лопоухим уже стоял его компаньон - большеносый, похожий на упыря. Стоял и исподлобья выжидающе глядел на приятеля.

   - Это Макс, - сказал Колян, указывая головой, - нормальный парень. Маринка к нему ушла, так что...

   - Как это ушла? - сразу же возмутился большеносый. - К этому, что ли? - и тот же тяжелый взгляд, но теперь уже на Максима: - Чего забрал у нас бабу? Кто тебе позволил? А ты у нас спросил? Колян, я чего-то не пойму, что он тут командует как блатной? Мужик, ты чего тут командуешь?

   Максим закрыл кошелек, бросил в сумку.

   - А ты что, хозяин ей? Чего права качаешь?

   Большеносый набычился, пошел на Максима.

   - Ты это мне? Да видали мы таких, понял? Маринка сегодня вечером будет здесь, я тебе говорю, а ты вали отсюда по-хорошему, пока я тебе рога не обломал!..

   Максим не дал ему договорить, кинулся в прыжке, сгреб этого упыря в охапку, прижал к штакетнику и бросил в лицо, в самую гнилую пасть:

   - Слышь, ты, гнида, ты последний раз в мой адрес вякнул, запомни это! Если ты еще раскроешь свое хлебало, я тебя твои зубы заставлю сожрать! Понял меня?

   - Чего? Чего ты мне тут еще!.. - пытался вырваться большеносый. - Да я тебя!.. Да мы таких!..