Однако неприятное и навязчивое чувство не торопилось исчезать, а продолжало бродить, спотыкаясь, в темных закоулках души, и с этим чувством, не замечая, что идет с опущенной головой, Максим неторопливо приближался к своему дому.

   Позади него, справа, неожиданно прогремел выстрел. Так, во всяком случае, показалось ему, когда он услышал негромкое:

   - Привет!..

   Он резко остановился, будто и в самом деле выстрелили в спину. И порывисто оглянулся на этот голос, показавшийся ему знакомым. Оглянулся и застыл, удивленный и разочарованный.

   То была не она, хотя голос был похож. Вместо нее у одного из подъездов стояла изысканно одетая русоволосая красавица и, улыбаясь, глядела на него. Максим опешил. Какая миловидная, чисто богиня! Пройти с такой - все вокруг ахнут! Надо же, какие, оказывается, здесь водятся... Но почему она уставилась на него, разве они знакомы? И вообще, она ли произнесла это слово, и если да, то при чем здесь он?..

   Он с удивлением спросил:

   - Это вы мне?

   Красавица улыбнулась еще ярче:

   - Ну да, кому же еще?

   Он ответил с виноватой улыбкой:

   - Привет, конечно, но... простите... ведь мы незнакомы.

   Она подошла ближе:

   - Да ты что, не узнаешь меня? Ну и ну, неужели я так изменилась? Вот незадача, думала как лучше... захотела повстречаться с ним, а он меня даже не узнал.

   - Марина! Ты?! - почти выкрикнул Максим и стремительно шагнул к ней. Подошел, остановился, очутился в облаке парфюмерии, и чуть было не стиснул ее в объятиях, так был рад этой неожиданной встрече.

   - Я, - произнесла она и опустила голову с пышными, пахнущими ландышем, волосами. Потом встряхнула ими, подняла взгляд: - А я тут давно уже...

   - Марина...

   - Что?

   - Неужели это ты? - Он никак не мог собраться с мыслями, от волнения сглотнул слюну. - Вот эта очаровательная дама... белая блузка, синие бусы, шелковая юбка с ажурным рисунком, пояс, синие босоножки и сногсшибательные, чуть завитые пряди волос на голове... и это ты?!

   - И это я, - пожав плечами, просто ответила она и засмеялась. Потом озорно скосила взгляд: - Что, привык видеть меня бабой-ягой, а теперь не узнаешь в образе женщины?

   Он развел руками, взглядом лаская ее фигуру.

   - Прости, я просто сражен... даже не предполагал... такая метаморфоза! Теперь стою и думаю, зачем я тебя задерживаю, ведь ты, похоже, куда-то собралась... может, на вечер какой пригласили.

   - Никто меня никуда не приглашал, - потупилась она.

   - Как!.. А этот наряд? - все еще не понимал Максим.

   - Он для тебя, - ответила она после недолгого молчания. - Я ведь знаю, каким маршрутом ты ходишь. А в этот раз тебя долго не было, но я все равно ждала. Потом подумала, а вдруг ты пойдешь не один, а я тут как идиотка... - Она опустила голову, стала мять пальцы. И тотчас заулыбалась: - Но ты пришел один. Значит, я не зря ждала...

   Он взял ее ладони, крепко сжал их; сказал - не ей, скорее, самому себе:

   - Стало быть, я новый Пигмалион.

   - Кто, Пидалион? - не поняла она и смешно искривила губы. - Что-то связанное с геями?

   - Да нет, - рассмеялся Максим, - как раз наоборот.

   - Ты извини, - забормотала она, в смущении отводя взгляд, - я, наверно, не должна была этого делать... встречать тебя здесь. И вообще, я дура. Вообразила себе...

   - Что? Что ты мне понравилась? - Он все еще не выпускал ее рук и пытался заглянуть ей в глаза.

   Она кивнула и уставилась на его руки, крепко сжимающие ее ладони. Потом упавшим голосом произнесла:

   - А ведь я даже не знаю, как тебя зовут и... вообще... у тебя, наверное, есть жена...

   И подняла на него взгляд - вопрошающий, полный надежды и готовый вмиг потухнуть от отчаяния.

   Он рассмеялся, и от этого лицо ее вмиг просветлело, а душа наполнилась чем-то теплым, ликующим, хотя она и не слышала еще ответа. Но тотчас беспокойство овладело ею, взгляд стал тускнеть:

   - Ты не отвечаешь... значит, это правда.

   И сделала попытку высвободить свои руки.

   - Неправда, - сказал Максим, не выпуская ее ладоней; и вновь - будто луч солнца, прорезав тьму облаков, упал на ее лицо. - Меня зовут Максим, я не женат, и вообще... ты была права.

   Она до боли закусила губу, пытаясь сдержать рвущееся из недр души чувство, не дать ему выплеснуться наружу и выдать ее с головой, но не смогла, как ни крепилась. Ее улыбка стала такой лучезарной и чарующей, что, не знай Максим ее недавнего прошлого, он, вероятно, счел бы за счастье заключить ее в объятия.

   - А в чем я оказалась права? - спросила она.

   - Да только в том, что ты действительно понравилась мне.

   - И ты мне тоже, иначе бы я не пришла, - ответила она.

   Вот так. Как, оказывается, все просто, без мудрствований. Максим внутренне усмехнулся: мог ли он подумать об этом еще вчера или даже сегодня? И ответил себе: мог. И думал. Правда, представлял иначе.

   - Пойдем куда-нибудь? - внезапно предложил он.