– Отлично. Значит все-таки умный парень, – Тони просветлел и дружески хлопнул меня по плечу.

– А мне стоит сказать про возраст или нет?

– Ты же не тот самый интернет-извращенец? Скажи, конечно. Она поймет. Не ври ей, – отрывисто продолжил поучать Тони. – Разве что в самом важном стоит умолчать. А вообще… Она сама к тебе подошла?

– Да, предложила сделать снимок и что-то говорила про камеру.

– Про цену?

– Тоже.

– Все они одинаковые, – Тони презрительно скривился. – Деньги и только. Пропащее поколение.

– Да ладно тебе, – его вид испугал меня. – Может, не все так плохо. Она отказывалась от ужина, например.

– Для вида, говорю тебе. Так что будь вдвойне осторожен! Есть вероятность, что она пытается заманить тебя в ловушку.

– Брось! Глупости это все. Милая девушка со скелетом в шкафу – это не так страшно, как кажется.

– Увидим, – коротко ответил Тони и посмотрел на часы. – Не опаздывай!

– Синий тебе точно к лицу, – было первым, что я сказал Нике, когда увидел ее в момент встречи. Платье полностью совпадало по цвету с юбкой, обладало скромным вырезом и если бы не обтягивало зад, то ничего выдающегося собой не представляло.

И все же я вежливо улыбнулся, склонив голову, и показал, что по достоинству оценил выбор девушки. Хотя обычно рыжим идет зеленый, как мне казалось.

– Куда пойдем? – спросила она скорее безразлично, чем заинтересованно – как будто за прошедший час она внезапно совершенно растеряла все желание поближе познакомиться с перспективным молодым фотографом. Или она так и вовсе не считала?

– Я же здесь даже суток не пробыл. Тебе виднее, Ник.

– Не называй меня так, – она наморщила лоб.

– Вероника? Полностью? – удивился я. – Хорошо, как скажешь. Я устрою тебе ужин в любом месте, в котором ты пожелаешь перекусить.

– Ок.

Из живого человека за полчаса в ледяную глыбу? Да как так-то! Я хотел было уже возмутиться, но возмущаться можно лишь в том случае, когда ты действительно заводишь отношения с человеком. А это – работа. И, похоже, теперь она действительно неблагодарная.

Несмотря на то, что девушка была симпатичной и наша первая встреча прошла очень даже неплохой, сейчас я не ощущал к ней никакой тяги. Вообще никакой. Не то что возбуждения – даже рядом находиться было противно, как будто она просто взяла меня, попользовала и выкинула, а теперь просто ноги вытирает.

– Что с тобой? – она вела меня вдоль набережной и внезапно обернулась. – Ты как будто расстроен?

– Я? Что? Расстроен? Нет, что ты, – я выдал натужную улыбку. – Все в порядке, я просто любуюсь видами. Здесь красиво.

– Да? А я вот уже привыкла, – как-то блекло ответила Ника. – Но поначалу тоже радовало.

– Так ты не местная?

– Здесь почти нет местных. Родившиеся здесь уезжают на заработки, а на их место приходят те, кто может работать издалека.

– И ты тоже этим занимаешься? – я порадовался возможность поговорить, чтобы растопить образовавшийся лед.

– Чем – этим?

– Фриланс, удаленка, – подсказал я, а Ника завела меня на веранду у самых перил – дальше уже начиналась галька, так что мы культурно сидели в двадцати метрах от воды.

– А, ты об этом, – она даже расслабилась, услышав мои слова. – Да, я типа репетитор. Учу детей. А ты чем занимаешься?

– Я… м-м-м… – вот здесь соврать быстро не получилось – мозг отказывался выдать что-то вразумительное. – Даже не знаю, как тебе и сказать.

– Как есть.

Мы заняли столик, и я отвернулся в сторону, наблюдая за рябью, что искажала отражение луны в морской воде.

– Просто сын богатых родителей, – решился я. – Пока еще не знаю, чем мне заниматься, и решил немного отдохнуть здесь с камерой в руках.

– Ну, камера тебе точно обошлась дороже, чем сам отдых, – девушка наконец-то миролюбиво посмотрела на меня без холода и раздражительности. Может, Тони опять неправ? Черт его знает, что там в его тысячелетнем опыте может оказаться актуального. Мы – современные люди, в конце концов!

– Это подарок.

Ника понимающе закивала и принялась рассказывать о своей технике. У нее тоже имелась пара недешевых камер, так что если она зарабатывала на жизнь только репетиторством по Сети, то денег это приносило просто немеряно.

Она говорила, а я слушал, параллельно рассматривая меню. Шашлык здесь подавали с луком, а любое мясо, кроме курицы – с острым соусом. Я не рискнул есть ничего такого, мысленно проклиная все запреты, а потом выбрал рубленые котлеты в сливках.

– За здоровую пищу? – усмехнулась рыжая, выбрав себе приличную порцию свинины и бокал красного.

– И за трезвость… – с нескрываемой горечью добавил я. Только сейчас я понял, как хочется выпить. Но хотелось по старой памяти – новое тело не нуждалось в спирте. И все же, такой соблазн… – Но мне нельзя. Знаешь, одну разбитую машину отец еще мог стерпеть, но если я опять начну пить и натворю дел…

Когда начинаешь врать, главное лишь следить за основным сюжетом. Разумеется, если перед тобой человек, которого ты видишь в первый раз. Тогда можно плести любую историю практически без ограничений – проглотят на ура.

Ника понимающе засмеялась. Она не притронулась к своей еде, пока мне не подали мое блюдо, а потом обратилась к официанту:

– Немного белого, пожалуйста.

– Нет-нет-нет, я не буду, – запротестовал я, но ее выразительные серо-зеленые глаза внезапно заставили меня прекратить сопротивление. – Ну, разве что совсем чуть-чуть.

Мы поговорили еще немного – так, о пустом, не о ней и не обо мне, а о каких-то глупостях, как влюбленные, которым лет по пятнадцать, не больше. Нашу беседу прервал телефонный звонок.

– Прости, семья беспокоит, – тут же соврал я и отошел подальше от столика. – Да, Ал?

– Как твоя командировка? Ты не позвонил, что долетел, – голос ее звучал обиженно.

– Не спрашивай даже! Шеф – настоящий козел. Сэкономил денег на самолет и решил добраться до места на такси, так что я прибыл на место буквально с полчаса назад.

– Ого! Ну и засранец.

– Полнейшний! – развеселился я, наслаждаясь звуками знакомого голоса.

– А я соскучилась…

– Я приеду, и мы с тобой наверстаем все упущенные дни. Думаю, что за такую командировку мне точно положен выходной.

– Отдыхать ты точно не будешь, сладкий, – промурлыкала Алла.

– Ого! Тогда я постараюсь поскорее разобраться со всеми делами, чтобы примчаться к тебе. Как твои поиски работы?

– Пока не очень, – несмотря на поздний час, голос у Аллы звучал бодро. И трезво, что меня особенно радовало в преддверии бокала белого вина, который вольется в не знавший спирта организм.

– Я постараюсь помочь, чем смогу. Все, мне пора, дела, – и мы с ней тепло распрощались.

Когда я вернулся, бокал с вином уже стоял на столе. Тонкая ножка, прозрачное стекло без единого дефекта. И немного жидкости соломенного цвета, не больше ста граммов. Что может быть плохого?

– Все в порядке дома? – деловито поинтересовалась Ника, отхлебнув немного из своего бокала.

– Да, все хорошо, переживали, как добрался.

– Рада, что все в порядке. Так на чем мы остановились?

– Мы говорили о тебе, – я старался не смотреть на бокал с вином, старательно забив себе в голову, что мое пьянство и обжорство убило меня в тридцать. – И как ты сюда перебралась.

– Были причины, – уклончиво ответила Ника, тряхнув головой, а затем расправив волосы. – Предлагаю все же выпить за встречу. Как я тебе уже говорила, здесь есть два типа фотографов. В один ты уже не попал и стараешься не попасть и во второй тоже. Поэтому у нас есть целых два повода! И не нужно отнекиваться, хотя бы глоток за такое обязательно нужно.

– Но я…

– Слушай, – она стала конкретно наседать на меня. – Я тебя научу всему, что знаю сама. Твой талант, видение кадра и мои уроки тебе помогут забраться туда, куда мечтают попасть все фотографы.

– В клуб «Дельфин»? – спросил я, припомнив сказанное Тони.