Его сын лишь полуулыбнулся и махнул рукой.

***

То, что было дневной легкой болезнью Кэлен, обвилось вокруг Даркена, как скрюченные руки, и отказывалось отпускать. Она едва выздоровела, но этого было достаточно чтобы заметить блеск его перегретой кожи, в то время как весь остальной Дворец дрожал в перчатках и шерстяных одеждах. Недолго думая, она потребовала, чтобы он остался в постели.

Это была тяжелая битва, как она и знала еще до начала. Даркену не нравилось, когда ему говорили, что делать, и он плохо принимал советы. Раздражение переросло в ярость, когда она отказалась сдаться и схватила его за бицепс, чтобы он не вышел из комнаты. Его ярость, почти слепая, причинила бы ей боль или напугала бы ее, если бы она не почувствовала слабость его мускулов. Но потребность в контроле и ненависть к тому, чтобы отдать его другому, на этот раз сделали его только наполовину дураком. Кэлен отказывалась отпускать. Даркен сделал паузу, чтобы перевести дух между гневными проклятиями, и вместо того, чтобы продолжить, опустился на кровать. Голова его ударилась о подушку и не поднималась ни ночь, ни день.

Мир остановился без лорда Рала, и это могло быть попыткой убийства. Далия едва не вывернула Кэлен руку, чтобы она заговорила с людьми — резко, твердо, уверенно. Это было все, что нужно было увидеть Д’Харе и Мидлендсу, и все, с чем Кэлен не могла справиться в то время. Однако она сделала все возможное.

Кэлен вернулась, спустив маску, к постели мужа, пока он спал. Он проснулся, чтобы хрипло попросить воды, но едва выпил стакан, прежде чем снова заснуть. Ночь проходила час за часом, и Кэлен наблюдала, как лихорадка овладевает лицом Даркена с серо-бледной кожей, потом и неестественным румянцем. Его тело обмякло от истощения, кожа была горячей, как огонь, хотя окна комнаты были усеяны кристаллами льда.

Через несколько часов жар достиг своего апогея, и он начал метаться, его глаза были дикими из-под закрытых век. Кэлен знала, что любит Даркена Рала — она знала это несколько месяцев, охотно приняла странную правду — но то, что она увидела его уязвимым, поразило ее, что такое любовь. Даже после всей боли и тьмы, которые он причинил, она больше не могла видеть, как он страдает. Когда его рука случайно дернулась в какой-то галлюцинации, Кэлен сжала ее в своей и держала на коленях.

— Кэлен, — прошептал он голосом, похожим на ветер пустыни, горячий и сухой.

— Я здесь, — пробормотала она в ответ, нежно сжимая его руку.

— Ты — и Госпожа Далия — охраняете мое королевство.

Кэлен вздохнула, но ненадолго.

— Ты не единственный, кто заботится о королевстве. У нас все в под контролем. Не недооценивай меня, муж.

Гримаса исказила его бледное лицо, как будто он был болен не только лихорадкой.

— Муж. Это издевательство. Я требовал от тебя издевательства, а ты мне его дал.

Не понимая, Кэлен положила другую руку на его руку.

— Даркен?

Веки тяжелые, глаза затуманенные, он, казалось, лишь наполовину осознавал ее голос бессвязный и насыщенный темными эмоциями.

— Я хотел тебя любым способом. Я дал тебе выбор, но ты была права, ненавидя меня. Я никогда не должен… — Его голос оставил горький шлейф, постепенно затихая. Кэлен наклонилась ближе, нахмурив брови.

— Даркен, ты извиняешься за то, что заставил меня выйти за тебя замуж? Она любила Даркена, но не верила, что он способен сожалеть… Пока.

Он открыл глаза, обнажая лихорадочный водоворот в них, и встретился с ее глазами. В этом взгляде смешались такая тоска и ненависть к себе, что слова, шепчущиеся, были излишними.

— Я хочу сожалеть об этом.

Кэлен сидела, молча, много долгих мгновений. Лихорадка охватила его и развязала язык, но не могла заставить его солгать. Она сознательно связала свое сердце с темным и извращенным сердцем, но всегда верила в искупление. Надежда всегда была здесь, пусть и слабая и долговременная. Однако перед ней был намек на это, и она не знала, что делать.

Наконец, с глазами, мокрыми от беспокойства и слез, она пробормотала свой ответ лихорадочному мужчине, который все еще смотрел ей в глаза.

— Наш брак был неправильным в начале, но я простила это. Теперь все изменилось. — Он покачал головой.

— Ты сошла с ума. Ты была здесь слишком долго.

— Я сумасшедшая не больше, чем ты, — ответила Кэлен, сжав губы. — Ты не смог бы сломить меня, Даркен Рал, даже если бы у тебя была дюжина жизней. Мы менялись вместе, но я никогда не сходила с ума.

Даркен уставился на нее, и если он и понял, то ничего не сказал. Кэлен не могла возражать, поскольку даже она не была уверена, что полностью все понимает. Но когда его глаза снова закрылись, она положила руку ему на сердце. Его собственные вытянулись, даже в лихорадочном сне, и переплелись с ее.

***

Даркен не знал, как долго его тело было измучено болезнью, и он лишь мимолетно осознавал обеспокоенные голоса вокруг своей постели. Слабость застала его врасплох, но помощи уже не было.

Когда лихорадка в конце концов спала, он почувствовал, что его тело начало исцеляться. Прохладный сон без сновидений снова крепко окутал его ночью, и он проснулся так, как будто никогда и не болел.

За исключением странного тепла рядом с ним. Он нахмурился и открыл глаза, но это была всего лишь Арианна в фланелевой ночной рубашке, свернувшись калачиком рядом с ним в дремоте. Какой тонкой была нить его жизни, если безопасность вокруг него была такой слабой. Разочарованно вздохнув, он откинулся на подушку.

Арианна мгновенно проснулась.

— Отец?

— Почему ты не в детской? — возмутился Даркен.

— Мама сказала, что мне нужно подождать, пока ты выздоровеешь, прежде чем я смогу задать свой вопрос, — объяснила семилетняя девочка, даже не пытаясь пристыдиться, — но никто не знал, когда это произойдет, поэтому я сэкономила время и просто ждала здесь. — Она улыбнулась торжествующей радостной улыбкой и сжала его руку.

Ее глаза были одновременно его и Кэлен, и Даркен поймал себя на том, что спрашивает:

— Какой вопрос? — Арианна глубоко вздохнула.

— Мне нужен эйджил.

Напрягая позвоночник, Даркен ответил с резкостью покровителя:

— Абсолютно нет. Если госпожа Гарен хотя бы подпустит тебя к одному из них, я выпотрошу ее тупой ложкой.

— Ну, я уже коснулась ее, но это не вина Гарен. — Его дочь нахмурилась, скривив нижнюю губу в мрачном протесте. — Я сделала это, когда она не смотрела, и я действительно плакала, но она все равно ударила меня.

Теперь Даркен понял, что Гарен обучал свою дочь тому, как должен вести себя надлежащий Рал, и переоценивал способность Морд’Сит обращаться с детьми, которых нельзя было сломить. Ярость и страх смешались в его животе, и его пальцы дернулись, чтобы ранить Гарена за то, что он осмелился прикоснуться к его дочери.

— Ты не можешь убить ее, отец! — Арианна вдруг запротестовала, уловив угольно-черный гнев в его глазах. — Это была несильная пощечина, и я приказала ей не давать мне поблажек. Я Рал, и в конце концов я побью эту глупую Морд’Сит.

Голова Даркена начала пульсировать. Рычание собралось в его горле.

— Ни одному из вас не хватает ума, ясно.

— Но разве я не могу иметь эйджил? У Гарен был один, когда она была в моем возрасте…

— Арианна, — сказал Даркен предупреждающим тоном, потирая уже ноющий лоб. — Ты не Морд’Сит. Ты никогда ей не будешь. — Сама мысль заставила его желудок перевернуться; он убьет каждого из своих подданных, прежде чем позволит причинить вред своему ребенку.

Арианна, похоже, не оценила беспокойства. Раздраженная, она фыркнула и скрестила руки на груди.

— Тогда можно мне свою комнату?

— Поговори со своей матерью, — коротко ответил Даркен, закрыв глаза и задаваясь вопросом, когда его прекрасные беспомощные дети обрели такую ​​раздражающую собственную волю.

— А пони?

Он только предостерегающе хмыкнул и указал на дверь.

Кэлен пришла через час и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб.