Перепуганный мальчишка продолжал молча сидеть за разрушенной телегой. Он видел, как рабочих увели на запад, где уже были видны купола черных палаток и установленные на их вершинах потрепанные флаги с изображением металлического шлема-короны, носителем которой некогда был сам Деадримм. Юноша слышал, как городские старики в последнее время частенько начали перешептываться насчет пробуждения тирана. Одни смеялись подобным слухам, утверждая, что все это байки, выдуманные путешественниками, другие же начали задумываться об уходе из города. Если Деадримм в самом деле пробудился, первый удар он нанесет по столицам королевств.

Когда рыцари покинули остатки уничтоженного каравана, юнец осторожно вышел из укрытия, перед этим оглянувшись по сторонам, после чего побежал в сторону города, что есть мочи.

Тем временем, в своих покоях недальновидный король Дэ́йвахат стоял на балконе и уперся локтями о перила. Уже несколько минут он безмолвно наблюдал за тучей, пришедшей с запада. Он подумал, что к нему явился Хэ́мерит – король запада вместе с коллегией западной академии магов, сила которых считается одна из самых опасных. Весь Кинеред прослышал о недавней вражде южного и западного королей, разразившейся за последние пару лет. Нэретор пытался примирить королей, но все попытки оказались тщетными. С каждым годом ситуация лучше не становилась, пока стороны не прекратили холодную войну и официально не пригрозили друг другу настоящим конфликтом, если кто-то вторгнется на их территорию. Амбициозному югу и западу не суждено было установить мир между собой – каждый хотел расширить свое влияние и избавиться от соперника. Если бы не Деадримм, Кинеред погрузился в куда более бессмысленную войну между королевствами.

Смотря на бескрайнюю тьму появившейся тучи, Дэйвахат корил себя, что не предпринял попытки ударить первым. Теперь, будучи заставлен врасплох, он нервно подумывал над ответом западному королю. В его рукаве был один козырь, о котором Хэмерит не мог знать наверняка: в недрах Йофира покоится армия пустынных рыцарей, созданная Сар’талами5 и песчаными бесами. В древнейшие времена армия эта могла представлять опасность для многих существ, что населяли Кинеред в первые годы его существования. Активировать армию мог лишь тот, кто обладал огненным кольцом, что досталось Дэйвахату от его отца.

Вспомнив о козыре, Дэйвахат злорадно улыбнулся, продолжая глядеть в сторону тучи. Он был слишком уверен в своей победе, хотя и не мог знать точно, кто осмелился посягнуть на его владения. Неожиданно, мысли его прервал голос встревоженного слуги, что стоял в паре метрах от короля.

– Мой король, к вам прибыл глава каравана. Он хочет что-то передать лично вам.

– Приведите его, – дал указание Дэйвахат, продолжая всматриваться в тучу. Теперь он заметил купола палаток и развивающиеся знамена с изображением шлема-короны. Это был точно не Хэмерит и не его сторонники, но кто же тогда?!

– Дражайший господин, мой караван был уничтожен безголовым рыцарем. Он само зло, господин… – продолжал жалобно говорить глава каравана, пока его не перебил король.

– Что он передал тебе?

– …Что Деадримм вернулся! – с нескрываемым ужасом произнес посланник.

Глаза Дэйвахата широко раскрылись, и он медленно развернулся к посланнику.

– Убирайся! – прошипел король и владелец каравана без оглядки побежал прочь.

Рядом стоявший слуга молча наблюдал за происходящим в ожидании указаний. Казалось, будто королю все равно, какая судьба ожидает Йофир и всех, кто в нем живет.

– Приведи мне главнокомандующего. Пусть готовят корабли к отступлению. Всю стражу поднять к западным стенам. Я не сомневаюсь в нашем козыре, однако не хотел бы находиться в городе на случай, если его издалека начнут бомбить. Если мы увидим первые летающие снаряды в сторону города, я покину Йофир.

– Слушаюсь, мой король, – сказал слуга и вместе с поклоном удалился из покоев.

Дэйвахат вновь посмотрел в сторону тучи, и потер огненное кольцо, что носил на правом указательном пальце с момента смерти отца. Через минуту он покинул свою комнату, отправившись в шахту замка, откуда был единственный проход, ведущий в залы пустынных рыцарей.

Под городом находился длинный туннель, он освещался круглыми камнями, что были вложены в углубления стен. На самих стенах туннеля была изображена история песчаных бесов и Сар’талов, что веками жили в мире друг с другом. Один только туннель представлял настоящее сокровище для историков и археологов. Зарисовки обеих рас, их архитектура, языки, божества, оружие, технологии – вся информация об этом была изображена на стенах туннеля.

Королю понадобилось время, чтобы оказаться в просторном зале больших размеров, освещенном парящими в воздухе золотыми пирамидами небольших размеров. На стенах зала также были нанесены изображения могущественных песчаных бесов и Сар’та́лов6. Изображения повествовали о возведении посреди пустыни величественного Ксаратшэ́та – жемчужины Йофира, утонувшей в песках много тысячелетий назад. Город этот до сих пор покоится где-то в глубинах песчаного моря.

По всей территории зала была выстроена в несколько рядов армия пустынных рыцарей. Их каменные тела покрывало мощное энергетическое поле, защищающее от различного рода урона. В высоту рыцари достигали четырех метров, а в ширину около двух метров. Их массивный вид внушал страх в сердца врагов, а глаза всегда излучали пурпурный свет. Казалось бы, как такая конструкция способна двигаться, но как только их правитель давал указание, рыцари становились такими живыми, что было трудно отличить их от любого смертного, ведь движения их казались такими же естественными и живыми.

Дэйвахат стоял на балконе главнокомандующего, в готовности оживить свою армию. Глаза его светились, а на губах застыла злорадная и самоуверенная улыбка. Перед смертью отец дал ему четкий наказ использовать пустынных рыцарей только в самый необходимый момент. Пожалуй, это единственная клятва, которую блудный сын не осмелился нарушить.

Оглядев весь зал сверху вниз, король воспользовался огненным кольцом. Оно обладало не только возможностью вызывать пламя, но и управлять целой армией рыцарей. Реликвия досталась самому первому королю Йофира после таинственной гибели песчаных бесов и Сар’талов. Какой силой и возможностями это кольцо обладало – никто не мог знать кроме его создателей. Лишь сейчас, спустя многие тысячелетия даже Дэйвахат не обладает всей информацией о кольце, однако с его помощью способен посеять настоящий хаос.

На краю балкона стояла каменная панель с заклинанием призыва и управления рыцарями. Рядом с ней располагалась кнопка, нажав которую, балкон осторожно опускался к рыцарям. Потребовалось время, чтобы лучшие историки Йофира смогли расшифровать язык Сар’талов. Сие заклинание переводилось следующим образом: «Восстаньте из песков, о великие рыцари, Йофир, родина ваших царей и ваша родина ныне в опасности! Служите верой и правдой, и не жалейте врагов своих!»

Дэйвахат начал читать на языке песчаных бесов. Это был далеко не самый звучный язык, многие слова на слуху воспринимались, как случайные наборы букв. Чтобы заклинание пробудило рыцарей, его необходимо было прочитать четко и без запинок, как это могли бесы и Сар’талы. Дэйвахат не зря учил это заклинание около года.

Когда последний слог слетел с уст Дэйвахата, воздух вокруг будто содрогнулся. Посмотрев вниз, король увидел, как загораются тысячи пурпурных огоньков. Рыцари делали первые движения, и было четко видно, как с них спадает слой пыли и песка.

– Рыцари! – воскликнул Дэйвахат уже на своем языке. – Услышьте меня, вашего короля Дэйвахата. Не жалейте себя ради спасения Йофира. Ваш король и народ нуждаются в вас, о древние защитники!

В ответ Дэйвахат услышал боевой клич, доносящийся снизу. Неожиданно, началось землетрясение, и король покинул балкон, спрятавшись под аркой туннеля. Огромная платформа, на которой стояли рыцари, медленно начала подниматься на поверхность. Крыша зала раскрылась, и оттуда на рыцарей посыпались пески. На платформе появились дыры, куда утекал падающий песок. Когда платформа поднялась, Дэйвахат увидел мощные механизмы, что поднимали массивную плиту. Конструкция поражала своим гигантизмом, но то была не единственная плита, поднявшая рыцарей на поверхность. В ста километрах от нее на востоке и на западе поднялись еще несколько плит с рыцарями. Все вместе, пробужденные рыцари составляли мощную армию, с которой Йофиру ничего не следовало опасаться.