– Ого, не знал, что ты приручил призрачного коня, – с удивлением сказал Харедайн.
– Он достался мне недавно после битвы с лидером призрачных воинов из армии Тса́лака3, что хотели разграбить деревушку на их пути. Тогда я сам начал подозревать неладное, а недавно мои опасения подтвердились слухами о пришествии самого Деадримма.
– Соболезную насчет коня, – искренне ответил Харедайн.
– Не стоит. Душа его слилась с призраком с помощью моей магии. Теперь они, – одно целое. Это даже хорошо, ведь не придется хоронить друга!
– Бессмертный конь – это действительно хорошо.
– А еще мой конь сумеет быстрее твоего добраться до Идира! – бросил другу вызов Эйхар.
– Принимаю твой вызов! – с горящими глазами ответил Харедайн. Его конь тут же тронулся с места.
Путь до Идира был не близкий и пролегал через бескрайние степи и густые леса Альбруина. По утоптанной дороге можно было добраться до города за день непрерывного пути. Друзья поступили иначе из-за вновь надвигающегося дождя, остановившись в придорожной таверне на ночь. Гонку им пришлось отложить на следующий день. Ранним утром они поспешно покинули ночлег и продолжили скоростное состязание.
Ближе к полудню друзья доехали до ворот Идира. Эйхар выиграл в гонке, оказавшись у входа в город за несколько минут до Харедайна.
– Отличное было соревнование. В быстроте с тобой мне не сравниться, но вот в бою против полчища врагов мне нет равных! – сказал не без хвастовства Харедайн. Немного погодя, его глаза столкнулись со стражниками ворот. То были грозные грубошерсты – существа, похожие на оборотней, но отличающиеся от них грубой и местами колючей шерстью.
– Сколько лет прошло, а я до сих пор не доверяю этим тварям. Даже когда я служил Нэретору и жил некоторое время в Идире, было очень трудно скрывать свою неприязнь по отношению к ним, – сказал вполголоса Харедайн и его передернуло, когда он взглядом встретился со стражником ворот.
– Сейчас другие времена. У грубошерстов новый король, более мудрый и дружелюбный, чем предыдущий. Советую забыть тебе все события войны с грубошерстами, тем более это все далеко в прошлом. Перед тобой стоит иной народ. Вспомни, когда мы спустя время после войны выступали в роли послов короля. Уже тогда они старались искупить свою вину, и ты видел это, а сейчас они полноправный представитель Идира и народы севера их приняли. В наше время большая редкость увидеть, как народ за двадцать лет преображается в лучшую сторону – ответил Эйхар другу.
– Боюсь, что простить им смерть моих родителей и кровавую ночь в лесах Идира я не в силах даже сейчас! – решительно ответил Эйхару воин.
– Твоя неприязнь не должна распространяться на иное поколение грубошерстов, Харедайн. Бессмысленная ненависть порождает бессмысленный конфликт, – сказал волшебник другу. В ответ он услышал лишь ворчание Харедайна.
Воин с подозрением посмотрел на лицо стражника, и его еще раз передернуло от неприязни. Тяжело забыть кровавую ночь в северных лесах недалеко от Идира. Тогда армия грубошерстов преодолела горный хребет, и надвигалась в сторону королевства с плохими намерениями. Возглавлял их жестокий и беспощадный Дунрадстар Наигрубейший. Эйхар и Харедайн познакомились друг с другом именно на той битве. Ночью лес окутал непроглядный туман из-за теплой погоды. Каждый солдат Идира, призванный охранять столицу от вторжения, в душе испытывал страх проглядеть неожиданную атаку врага. Если бы не магические способности Эйхара, храбрость Харедайна, участие Нэретора и Хаэле́ина в битве, грубошерстам удалось бы вырезать королевскую армию. Удивительным было и то, что грубошерстов оказалось в несколько раз больше, и относительно молодому Нэретору, согласившемуся возглавить грядущую битву грозила большая опасность. Тогда-то троица и сблизилась друг с другом, несмотря на разные статусы, а их боевые подвиги вдохновили многих сомневавшихся в победе рыцарей.
– Куда путь держите, странники? – настороженно спросил грубошерст, выйдя из небольшого домика, что стоял рядом с воротами. Он командовал местной стражей.
– Вместе с другом мы собираемся навестить короля Нэретора, – спокойно ответил Эйхар, и показал королевское кольцо, что давало многие привилегии носящему его.
– Прошу прощения, господин, – сказал грубошерст и откланялся Эйхару. Стражники разошлись, дав путешественникам проехать.
Все стражники устремили взгляд на Харедайна, что старался не смотреть им в лицо.
– Черти просто сверлили меня своим взглядом! – выругался Харедайн, едва проехав десять метров от ворот.
– Однажды ты забудешь старое. Не сразу, но забудешь.
– Скорее всего, в другой жизни… Между тем, откуда у тебя королевское кольцо? – сменил тему Харедайн.
– После того, как пути наши временно разошлись четыре года назад, я какое-то время продолжал служить Нэретору. Он хотел сделать и тебе такое кольцо, но никто, даже я не смогли отыскать тебя после последнего нашего путешествия. Сказать по правде, для меня это было чудом и одновременно радостным событием найти твой дом!
– Значит это судьба, дружище. Я и не сомневался, что старые друзья вновь свидятся друг с другом, правда, в более мирные времена… Надеюсь, судьба нам улыбнется, когда мы пойдем против Деадримма, – сказал Харедайн, достал из-за пазухи флягу с медовухой и сделал пару глотков.
– Сейчас не лучшее время опустошать запасы медовухи, – сказал в шутку Эйхар и толкнул в бок своего товарища.
– После встречи с грубошерстами медовуха помогает забыть о неприятном событии. К тому же, впереди встреча с Нэретором, а я приду к нему с кислой миной. Не так следует являться в гости к старым друзьям.
– И то верно. Но не налегай, сегодня вечером будет возможность отведать чудного Идирского эля.
– Жду не дождусь, – сказал Харедайн в предвкушении, после чего громко посмеялся.
Идир со времен Нэретора стал процветающим королевством с богатой культурой, хранящей в себе наследие многих народов севера. Трудно было разглядеть в большом городе доминирование одной культуры над всеми: все культуры и архитектурные стили северных народов со временем переплелись друг с другом, а от былого Идира древних времен с его каменными домами, украшенными деревянными балками с резьбой практически ничего не осталось. Кроме людей в королевстве проживали грубошерсты, северные эльфы, гномы Тунулума, хладные варвары из крайнего севера (редкие представители людей с морозного цвета кожей и леденящим дыханием), медведолюды и оборотни. Последние два вида научились контролировать превращение и стены Идира согласились принять их. Сам город состоял из десяти районов, в каждом из которых люди, эльфы, гномы и другие существа жили бок о бок друг с другом. При Нэреторе старые дрязги между некоторыми народами были замяты благодаря усилиям короля, в честь чего он получил статус Миротворца.
Сердцем города стал возвышающийся над столицей замок Королей Идира. Именно он был основой города. Когда-то давно, в первые годы существования Кинереда дитя севера Норидир нашел идеальное место, где и возвел величественный замок. Из поколения в поколение замок постоянно менялся: то вокруг него воздвигнут несколько смотровых башен, то перед центральным ходом посадят могучие дубы, то в восточном ярусе появится несколько новых комнат и так далее. Каждый наследник находил разные поводы и причины изменить что-то в замке, поэтому Нэретор получил по наследству действительно величественный замок. В нем было предусмотрено все: залы для развлечений и пиров, зал для тренировок, купальни, сады, шикарные гостевые и хозяйские спальни, просторная кухня, ванные комнаты, огромная столовая, кузница, конюшня, тюрьма, мастерская, к слову все необходимое для короля и его подданных. Старым друзьям не раз приходилось бывать и даже жить в стенах замка. И если Эйхару нравилась такая жизнь, Харедайну было не слишком уютно. Старый вояка с детства привык к свободной деревенской и даже дикой жизни, потому и попросил одного странствующего мага помочь построить и замаскировать уютную землянку. Жить в ней до конца своих дней Харедайн не собирался, ведь ему хотелось объездить весь мир перед смертью.
