- Очень интересно... Но ваша организация работает с кем-то другим?

   - Да. В Архипелаг входят так называемые обычные миры. Но есть и особые, с которыми мы и работаем. Первый из них был создан вскоре вашей Великой Войны за Наследие - Терра Механикус, куда Оникс увела с Элизара гремлинов, а потом там собрали и талантливых в механике людей. Потом появились и магические осколки, где, понятно, магия куда мощнее, чем на обычных. Потом и другие технические миры были созданы, хоть и всего несколько - все же обеспечить высокий уровень техники на осколках крайне сложно по многим причинам. Все, что хоть немного превосходит возможности вашей Бонавентуры - чрезвычайная редкость.

   - В самом деле? Но на Тартаре, по слухам, смогли настоящие техночудеса делать.

   - Ну не прям уж "техночудеса", но там и правда самая совершенная техника во всей Сфере Оникс. Но там иначе и нельзя из-за местных проблем. А усилия для этого понадобились поистине титанические. На других осколках воспроизвести нечто подобное почти невозможно, да и особо не нужно. Но именно поэтому и сама Оникс, и ее Искатели так заинтересованы в торговле с Тартаром, что и происходит по сложным схемам.

   - Значит третья организация - это Искатели? Они служат непосредственно Оникс?

   - Да. Как понятно из названия, их главная задача - поиск новых осколков. Призрачных, естественно. Они их исследуют, забирают оттуда образцы техники, магические артефакты, книги, газеты-журналы и утаскивают все это к себе на Свалку для изучения. Если повезет, что спасают кого-то из тамошних обитателей. Искатели же действуют и вне нашей Сферы, торгуя или выполняя дипломатические поручения Оникс. Нам это удается крайне редко. С представителями других Сфер мы обычно встречаемся на наших Торговых Мирах.

   - Есть и такие?

   - Разумеется. Открытые для всех Эпикурея и Терра Инкогнита. Есть и, напротив, закрытые для посещений осколки. Мир Креста и Полумесяца, тот самый, созданный Оникс вторым после Элизара, или, скажем, Терра Беллум, появившаяся после ваших двух последних Великих Войн.

   Я задумчиво кивнул:

   - А я-то думал, куда девалась основная часть тех, кто там сражался, особенно в Великой Технической Войне. Не в Тартар же, которого тогда и не было.

   - Если эти два мира закрыты распоряжением Оникс, то на некоторых других чужаков не хотят видеть сами их обитатели. И их желания уважают.

   - Сложно как там все у вас, - заметил я.

   Моя собеседница лишь пожала плечами.

   - Я удовлетворила ваше любопытство, капитан? - в ее голосе уже были усталость и нетерпение, что можно понять, разговор уже очень затянулся, но...

   - Почти, уважаемая, но у меня еще осталось несколько вопросов.

   Она подняла бровь, выдохнув с некоторым раздражением.

   - Зачем вам так нужны магометаллы и Камни Душ, раз вы тратите столько усилий, чтобы получить их контрабандно. Разве это такая редкость на других осколках?

   - Представьте себе да. Магометаллы Оникс щедро отсыпала лишь Элизару и только здесь они добываются сравнительно легко и в товарном объеме. Они встречаются, конечно, на Терре Инкогнито, но там их еще попробуй заполучить. Еще можно алхимией, что обычно и делают, но это выходит слишком уж дорого. С Камнями Душ история схожая. Некромантия, знаете ли, не так уж и распространения, а на большинстве осколков и категорически запрещена. Да и чем вы личей-то заинтересуете? Разве что редким и ценный магическим артефактом. Но это выходит опять-таки слишком дорого и одноразово. А вот на Элизаре некромантов много, и они вынуждены платить дань.

   - Ясно... Вот только зачем вам Камни с душами животных, а не людей?

   Виллоу встрепенулся, удивленно посмотрев на сундуки. Он-то об этом не знал.

   - Как раз души животных в големах использовать практичнее всего. На Элизаре они не известны, их вообще делают только на Терре Механикус, но без големов торговля между осколками была б куда сложнее. Да и на войне они крайне полезны.

   - Големы?

   - Оживленные техномагией, ну и толикой некромантии, статуи людей и животных. На них кстати основная часть магометаллов и тратиться. Летающие корабли, оружие, доспехи - и там магометаллы востребованы, но големы важнее.

   - Я обратил внимания на вашу оговорку, что часть осколков упомянутого вами "архипелага" приобретена у неких фей. Так, значит, не одни Демиурги способны создавать такие миры?

   - Феи... Наверно самые странные из эфирных духов... Нет, они не способны творить осколки с нуля, но могут восстановить призрачные, сделав их пригодными для жилья. А потом просто подарить его первому желающему. Некоторые дельцы пользуются этим, а потом продают полученные осколки на специальных аукционах торговых миров. Правда с "осколками от фей" далеко не все хотят иметь дело.

   - Почему? Чем они так плохи?

   - У фей то ли извращенное чувство юмора, то ли специфическое видение справедливости, то ли они стремятся к равновесию в природе любой ценой. Вроде прошедшие через их руки осколки и очень комфортны для жилья, но есть там в каждом так сказать "маленький" недостаток. Раз в сотню-другую лет там или мор начнется, или наводнение, или чудище огромное проснется и начнет сеять хаос и разрушения, а может и не одно огромное, а стая поменьше. В любом случае может погибнуть до половины населения. В самом лучшем случае там будут жить какие-нибудь опасные хищники, не магические твари, но и не обычные звери. Причем феи обычно не говорят, что и когда ждет переселенцев туда. И далеко не все готовы рисковать благополучием своих потомков, пусть и дальних. Но тем не менее желающие рискнуть и устроить свою жизнь "здесь и сейчас" тоже находятся.

   - Такова уж человеческая натура. Большинство любят халяву и надеются на чудо. А часто и вообще не думают о будущем. Хорошо, у меня последний вопрос. Почему у вас только холодное оружие? Ну разве еще несколько арбалетов. Почему нет огнестрела? Ведь вы, думаю, имеете доступ к куда более совершенным образцам, чем я даже могу себе представить.