Когда я наконец устало рухнул на кровать в новой каюте был уже поздний вечер. А ведь завтра ожидался не менее хлопотный день, связанный с подготовкой к отплытию, назначенного на послезавтрашнее утро. Если бумажная волокита с предварительным оформлением приза и закончилась, то теперь начнутся хлопоты по тщательному осмотру шебеки, мелкому ремонту, пополнению припасов, переводу части экипажа с кеча. А ведь и новоиспеченный капитан "Фата Морганы" жаждал устроить в фактории званный обед для офицеров нашей "эскадры" и некоторых почетных гостей из купцов и наемников. Арчи, давно обосновавшийся тут на перенесенном с кеча насесте, с тревогой смотрел на меня.

   - Хорошо тебе, - проворчал я, - ни забот, ни хлопот, по крайней мере сейчас.

   Попугай нахохлился, явно не зная, что ответить, но тут же принялся косить любопытным глазом на "невидимый" сундук. Фамильяр, конечно, имел колдовское зрение и прекрасно его видел.

   - Вам удалось заглянуть туда, капитан? Там действительно Камни Душ?! - в его голосе прозвучала явная алчность.

   Я нехотя сел на койке и задумчиво посмотрел на предмет обсуждения.

   - Да, но...

   - Что? - спросил Арчи с удивленным любопытством.

   - Еще одна загадка в этой и без того донельзя запутанной истории... Я подержал в руке один из них и..., - я выдержал небольшую драматическую паузу, чтобы "помучить" своего нетерпеливого пернатого собеседника, и продолжил, - там была душа не человека.

   - А...

   - А крупного копытного. То ли верблюда, то ли вола. Не знаю, я не скотовод. И с таким никогда не сталкивался.

   - Но это же бессмысленно!

   - Именно. Я не могу придумать для такого объяснения. Ни один некромант не будет использовать свои драгоценные Камни Душ, чтобы заключить туда душу животного. Души неразумных созданий не пригодны ни личам, ни демонам.

   - Может это был... эээ... бракованный Камень Душ?

   - Ты сам-то в такое веришь? И нет - там все такие. Не знаю видел ли ты раньше эти артефакты раньше, но даже с обычной человеческой душой они ярко светятся, что их можно ночью вместо свечи использовать, а уж если там душа мага или магического создания, то они просто пылают. А во всех этих, по крайней мере как я заметил, были едва заметные искорки. Нет, там души обычных животных, я уверен. Во всех.

   - Но зачем?!

   - Хороший вопрос, да. Но ответа на него пока нет. Одно я знаю точно - некроманты Великий Совет обманывать не будут, не в том они сейчас положении. Значит кому-то нужны именно Камни с душами животных. А кому и зачем... Узнаем в финале этого действа. Недолго осталось - вряд ли дольше двух-трех месяцев. А теперь давай спать. Мне все ж тоже отдых нужен - денек не самый спокойный был, да и завтра хлопот будет предостаточно.

   Призрак с рапирой

   - Ну вот мы почти на месте..., - Виллоу зябко повел плечами, смотря на приближающийся остров.

   - Похоже вам тут не нравится? Или что-то тревожит?

   - Признаться, не люблю я этот остров, - мрачно сказал купец. - Был тут лишь трижды, но каждый раз что-то да случалось. В первые два раза совершенно непонятные чудища на берегу нападали, а в третий... Очень неприятная история вышла.

   Он косо глянул на меня и махнул рукой. Я сделал заинтересованное лицо, но продолжения не дождался, а потому вновь обратился взглядом к острову. Я знал о нем заметно больше моего собеседника, но куда меньше, чем хотелось бы. Да, там часто встречались странные монстры, причем явно магического происхождения. Периодически я даже охотился на них. Но откуда они брались так и осталось для меня загадкой. И люди пропадали нередко раньше. Раньше - потому что сейчас на Черном Острове почти никто не бывал. Кроме контрабандистов с редким и ценным товаром - как мы сейчас. Но ни они, ни их клиенты старались не уходить вглубь острова и не оставались с ночевкой. В общем, место нашего назначения было крайне любопытным. Хотя, признаться, меня более интересовал наш груз и охранявшие его странные субъекты во главе с тем таинственно-неприветливым типом, с которым я столкнулся в каюте "Синей Птицы".

   Мысли невольно перенеслись к событиям недавнего прошлого. Переход с Жемчужного Острова в Бонавентуру ожидаемо оказался довольно тяжел - на "Фата Моргане" было менее половины обычного экипажа, на "Синей Птице" и вовсе лишь около трети потребного, благо, что управляться с тремя "латинскими" парусами было относительно легко. В общем, нам очень повезло, что грозный вид трех наших ощетинившихся пушками кораблей скрыл то, насколько же легкой добычей мы на самом деле являлись. Мне еще приходилось совсем минимально использовать свои способности, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания со стороны навигатора и магов "Южного Моржа". Нехватка на шебеке и кече офицеров тоже не позволяла нам с Гамбеттой нормально отдыхать. Не удивительно, что когда наконец-то мы бросили якоря в порту, то мне, несмотря на все способности, пришлось сутки отсыпаться, прежде чем я смог помогать Виллоу бороться с бонавентурской бюрократией и решать проблемы. А их-то было немало. Прежде всего пришлось организовывать "эвакуацию" заветного сундука с "Синей Птицы". Сложность была в том, что надо было как устранить вахтенных на шебеке без вреда для них. Пришлось разрабатывать целую интригу и "забыть" на палубе несколько бутылок дорогого вина, куда добавили сильное снотворное. Все те же якобы "абордажники" во главе с своим неприветливым предводителем пристали на шлюпке к "Синей Птице", под моим надзором вытащили драгоценный груз из каюты, погрузили на лодку и переправили на "Южный Морж". Из-за невидимости сундука все это сильно осложнялось, конечно, один раз я даже решил, что его вот-вот уронят в воду, но все обошлось. В общем, несмотря на все сложности, главная авантюра этого дела завершилась благополучно. А вот с "легальной" стороной все сложилось хоть и неплохо, но не так хорошо, как хотелось бы. Да, Морской Суд признал наши права на "Синюю Птицу", отметив, что, хотя "Южный Морж" вел себя явно провокационно, но первый боевой выстрел был с шебеки, ведь ядро фальконета было направлено в палубу барка, а не в борт и легко могло убить кого-то из экипажа, включая капитана или владельца судна. В общем, за нами признали право на саму шебеку, судовую кассу и выкуп за свободу экипажа. Но вот с ее легальным грузом возникли проблемы. Судьи постановили вернуть его Абдалониму, хоть и с компенсации нам четверти стоимости. Решение, конечно, компромиссно-мудрое, позволявшее, с одной стороны, избежать конфликта с могущественным сатрапом, влиятельным при дворе магрибского шаха, а, с другой, и наше недовольство снизить - какую-то прибыль мы все ж получили, но команды были возмущены, рассчитывая на куда большее. Мы же в Виллоу договорились, что из обещанных мне полутора тысяч империалов я получу на руки лишь пятьсот, а остальные пойдут на уплату половины стоимости "Синей Птицы", передававшейся мне в полную собственность, и на покрытие прежнего долга. В общем, не смотря на демонстративное ворчание, все в итоге остались довольны.