Роза, блин. Опять от тебя проблемы.

— Расступись! — скомандовал Стропо. — Бой со способностями, без? — спросил он у командира охотников.

— Давай без. Роза неплохо умеет драться. Вот и посмотрим, что они покажут.

— Спартанец, слышал? Без способностей.

— Спартанец? — заинтересовался охотник, да и остальные члены его группы глянули на меня с интересом. — Откуда у него такое прозвище?

— На второй год они сами выбирают имена, — пояснил Стропо. — Спар, откуда прозвище, поделишься?

— На улицах так прозвали.

— За что? — спросил охотник.

— За кроткий нрав и пацифизм.

Охотник несколько секунд смотрел на меня, а потом хохотнул.

— Сейчас посмотрим, что у тебя за кроткий нрав. Роза, покажи, что умеешь.

Девушка вышла в круг, я встал напротив неё.

Понятно, что она задумала. Либо так поздороваться хочет, либо оценить, насколько сильнее стала, либо и то, и то. Почему бы и не совместить, да?

Начала она показушно. Крутанулась, подпрыгнула и попыталась зарядить мне ногой по лицу. Я сначала отбил удар и откинул её в сторону, не сходя с места, а потом уже подумал, что кто-то как страдал ерундой, так и продолжает…

Роза, подарив мне хищную улыбку, встала и сменила тактику. Переключившись на выверенные, скупые движения.

По правде говоря, в первую минуту я не понял, что происходит. Роза стала чуть техничнее, но при этом слабее и медленнее. С любым учеником я бы маневрировал, а здесь легко отбивался. Не скажу, что было прям совсем легко, но те удары, что проходили, я переносил легко.

Поняла это и Роза. А потом и до меня дошло, что происходит. Не она стала медленнее и слабее, а я быстрее и крепче. Вторая минута прошла куда веселее. Она явно задействовала силу круга. Как-никак, именно от неё я узнал, что существует это искусство. Значит, Такен обучил дочурку. Но то ли летом она ещё не полностью это искусство освоила, то ли ещё что, но сейчас Роза показала куда больше, чем до этого.

И скорость прибавилась, и удары сильнее стали.

В какой-то момент она настолько разогналась, что от бокового удара ногой, принятого на блок, меня в сторону метра на два протащило.

На этом успехи Розы закончились. У чего две причины были. Во-первых, она как была девушкой, так и осталась. Кхм… В том смысле, что во мне тупо больше массы, а это, как ни крути, играет роль. Во-вторых, моя продолжительная медитация что-то да дала. Я не сразу заметил, только где-то в середине боя, что шар внутри разогрелся и питает всё тело. Поэтому я особо и не напрягался с Розой. Если проводить шкалу, где десять — тот наш бой с Гатсом, а пятерка — обычная тренировка с учениками, то бой с Розой — как раз на четыре-пять баллов. Нагрузка есть, но тренировочная, а не боевая.

В какой-то момент это и до Розы дошло. То, что ей меня не пробить. Она отступила, поклонилась и вернулась к охотникам, тяжело дыша.

— Твой самый слабый ученик крепкий, — сказал охотник Стропо. — Остальные такие же?

— У каждого свои особенности, — пожал он плечами. — Кто-то ещё подраться хочет? — посмотрел наставник на других охотников.

— Мы же сюда пришли обменяться опытом, — задумчиво сказал мужчина. — Может, дальше тогда проведешь обычную вашу тренировку? А мои люди присоединятся.

— Э, нет, — покачал головой Стропо. — Если так хочешь, тогда предлагаю провести полный учебный день с нами. Такен добро дал, если что. Подъем с рассветом. Согласен? А так, одно занятие не даст понимания, как у нас здесь всё устроено.

Странно, не ожидал я, что Такен разрешит светить секреты. Или вместо секретов будут одни лишь нагрузки?

— Почему бы и нет, — кивнул охотник. — Тогда на сегодня для приветствия хватит. Найдется, где нас разместить?

— Конечно. Я провожу.

— Не боишься учеников оставлять одних?

— Это же второй курс, — как что-то обычное ответил Стропо. — Они уже самостоятельные. Ну, почти.

Мужчины обменялись понимающими улыбками и отчалили. Роза всё же бросила на меня взгляд и за ними увязалась. Как и остальные охотники.

— Мне показалось, — подошла ко мне Калия, когда наш строй распался. — Или эта девчонка использовала силу круга?

— Кто же знает, — пожал я плечами, стараясь не выдать себя.

— А меня вот другое интересует, — нарисовался Шупа. — Почему эта красавица выбрала именно Спартанца? На нём что, медом намазано? В чем секрет, Спар, а?

— Тебе же Стропо объяснил, — ответил я. — Надо быть слабейшим учеником.

— Это верное замечание, но сомневаюсь, что девушек привлекают слабаки, — задумался Шупа.

— Кстати, насчёт слабаков, — улыбнулся я. — Подраться не хочешь?

— Опять тебя бить? — хмыкнул он.

— Да-да, бить меня, — закивал я. — Идем.

Оттащив Шупу в сторону, я собрался проверить работу шара. Пусть это и не кольцо, но какое-то усиление появилось, и надо закрепить результат.

Заодно выполнив обещание намять кое-кому бока.

Когда мне сказали, что охотники прибыли обменяться опытом, я почему-то решил, что обмениваться они будут с нашим курсом.

Это было заблуждением.

Всего они в крепости задержались на неделю. В первый день прошли через «наши» тренировки. Это было несколько забавно. В целом, охотники то люди подготовленные, выносливые, но чувствовалось, что уступают нам. С перваками да, легко соперничали. Второй же курс делал их по всем дисциплинам. Забеги они нам слили.

Это с одной стороны воодушевило и дало понять, чего мы стоим относительно других людей. А с другой— сильно загордиться не получалось. Это ведь мы чуть ли не каждый день через забеги проходим. Привыкли к ним. Успели навыки наработать. А они первый раз участвовали. Причем достойно выступили, но чего-то им не хватило для победы.

На второй день командир охотников читал лекции. Да и всю оставшуюся неделю тоже. Только вот читал он их в основном для первого курса. Как выяснилось, это был уже знакомый нам материал. Мы ведь тоже всяких монстров изучали и особенности их устранения. Не так глубоко, охотники много всяких тонкостей рассказывали, но всё же.

Были в эти дни и совместные походы. Наш курс послали контролировать дальний периметр. Я подумывал, что снова колдуны нападут, но нет, вылазка прошла без происшествий.

Собственно, вот и все дела.

С Розой я нормально поговорить не смог. Она делала вид, что мы незнакомы. Общались, но, когда рядом другие ученики были, за рамки обычного диалога не выходили. Я и не против. Если сравнивать всех девушек, которые у меня были, Роза вызывала меньше всего чувств. Может потому, что мы не так много времени как парень с девушкой провели. А может, я злопамятный, хе-хе.

Так что вёл я себя скромно. В отличие от других парней. Половина курса словно с цепи сорвалась. Всё пытались то разговор завести, то обсудить что. Шуточек на эту тему много было. Про меня тоже шутили, что я какой-то робкий для главного «бабника» крепости.

Ну да, ну да… Знали бы они правду, что между нами всё уже было, так бы не говорили.

На восьмой день охотники свалили, а мы вернулись к обычному режиму. Лично я балансировал, как мог. Пытался научиться не пропадать в работе с шаром, но получалось это от случая к случаю. Один раз очнулся утром, когда меня под ледяной душ поставили. Другой раз — в середине ночи, но в полностью разбитом состоянии. Нельзя было сказать, что каждый раз внутренняя работа много сил отнимает. Тогда ночью да, я потом весь день себя разбитым чувствовал и завалил тренировки. А иногда, наоборот, приток сил чувствовал и отыгрывался за прошлые «слабости».

Эти изменения и то, как я шар перестроил, в лидеры меня обратно не вывели. Но с конца списка я день за днем начал подниматься наверх, всё лучше понимая, как использовать энергию шара. Работы впереди ещё было не счесть. Попытки сжать шар до точки приводили к появлению новых комков-сгустков, которые затрудняли дальнейшую работу и мешали использовать энергию. Но и не сжимать было нельзя, потому что это всего лишь один из первых шагов. Со слов Такена, да и других учеников, выходило, что при формировании точки всё становится куда интереснее. Что будет на уровне круга, всем очень хотелось поскорее узнать.