Пушка, внимательно слушая, смутилась от столь фривольного замечания, которого она никак не ожидала услышать от легендарного мастера.

— Второй вариант, — продолжил он. — Тот же самый, но камни ты оставишь здесь. Это не принуждение. Просто наличие у тебя камней, тем более редкого, автоматически вешает мишень на спину. Наверняка найдутся люди, которые в курсе, что ты ушла на испытание. Мало ли до чего они додумаются. Также, чтобы усвоить камни, их надо постоянно носить с собой, что не так уж легко скрыть.

— Это все варианты? — сглотнула Пушка. — Вы мне отказываете?

— Не отказываю. Третий вариант, я принимаю тебя в ученицы. С этого момента твоя жизнь и судьба будут принадлежать мне. Тебе придётся вкалывать за троих, чтобы чего-то добиться. Слабая, плохо подготовленная, на фоне основной массы учеников ты будешь блеклой тенью. Если честно, я не уверен, что ты сможешь дойти до конца. Учеба у меня так же опасна, как и испытание. Ты столкнешься со всяким. Уверена, что к этому готова? Мой тебе совет, выбирай второй вариант. Никаких проблем. Когда живешь обычной жизнью, кажется, что она отвратительна. Но всё познается в сравнении. Если останешься, будь уверена, очень быстро проклянешь этот выбор, а серые будни будут вспоминаться с ностальгией. К тому же своим уходом ты облегчишь жизнь Спартанцу. Ему не надо будет волноваться за тебя, и он вздохнет свободно.

Пушка этими словами была раздавлена. Она и сама уже миллион раз подумала о том, что зря в это ввязалась. Не было причин соглашаться. Ради Спартанца? Человек напротив был прав во всём. Она станет обузой для него. Вечно раздражающим фактором.

Но дело в том, что ради него она сюда и не шла. Смутно осознавая причины, Пушка стремилась к этому ради себя.

— Если разрешите, я останусь, — выдавила она из себя слова.

— Пути обратно не будет.

— Если научите, как не бояться мертвецов, то так тому и быть, — криво, через силу, улыбнулась она.

— Так тому и быть, — эхом откликнулся Такен.

Пододвинув камни к девушке, он указал ей на дверь.

— Жди отправки в крепость и пригласи следующего.

Впереди мастера ждало ещё много собеседований.

Успокоился я только тогда, когда увидел Пушку, прошедшую испытание и добравшуюся до точки.

Место встречи находилось в пригороде. У нас год назад это был чей-то завод, может, самого Мастера. Здесь же встречались на заброшенке, в пусть и неплохо сохранившемся относительно соседних, но всё же пустующем здание. Обжитая часть пригорода начиналась отсюда минутах в двадцати. Поэтому у кандидатов были все шансы дойти до точки никем не замеченными. Никем — имею в виду пригорожанами.

Пушку я заметил заранее, когда она вышла из леса. Рыжая передвигалась осторожно, оглядывалась и успокоилась, только когда её охрана встретила. Десять человек охраняли само здание. Наш же курс занимался патрулированием ближайших окрестностей. Так я девушку и увидел, собственно. Занимался обходом и заметил рыжее чудо, двигающееся короткими перебежками. Спускаться к ней не стал. Прыгал по крышам, сопровождая её и тихо радуясь, что жива.

С Гатсом мы раньше кандидатов здесь оказались очень просто. Денек отлежавшись, двинули к конечной точке в ускоренном темпе. Да-да, несмотря на «страшные раны», которые не давали нам права продолжить задание, зато позволяли бегать. Это в понимании наставников так. К нам Стропо лично заглянул и приказал быстро добраться до точки и ждать там. Зная весь маршрут, а также тропы, где нет препятствий, добрались без труда, на пару дней раньше, чем первый кандидат, и провели это время в заполнении отчётов да блаженном ничегонеделании. Если не считать патрулирования территории вокруг, конечно.

Эти дни прошли бы куда интереснее и спокойнее, но почему-то Гатс избегал меня, и за всё время мы парой фраз перекинулись. Если не считать одного разговора, в котором я рассказал, что у меня летом случилось. Про ту часть, где молодой колдун исчез. Сошлись на том, что эти два события могут быть связаны, хотя непонятно, в чем логика действий этих отродий и чего они добиваются.

Остальное же время я перемещался по крышам, следил за улицами, не заглянет ли кто любопытный, и старался не накручивать себя, думая о рыжей. Гатс также патрулировал, по другую от меня сторону, поэтому мы и не пересекались. Собственно, на это он и ссылался, не желая общаться. Мол, делом надо заняться. Но я чувствовал какое-то возникшее напряжение между нами. Ничего, кроме того, что я подставил его и повёл себя необдуманно, мне в голову не приходило. Косяк с моей стороны определенно был, поэтому я и не лез к нему, чувствуя за собой вину.

Да и одному тоже побыть хотелось. Было над чем подумать.

Гатс стоял в тени здания, наблюдая за своим участком, когда к нему подошёл Тич.

— Не помещаю? — спросил тот.

— Помешаешь, — хмуро ответил парень.

— Да ладно тебе. Разговор есть.

— Так говори, — пожал Гатс плечами.

Он был не из тех, кто любит поболтать.

— Хотел признаться в интересе к тем, с кем учусь, — сказал Тич.

— Ну хоть не в любви.

— Смешно, — без тени улыбки ответил Тич. — Но тема-то не особо веселая. Твою семью я знаю, как и ты мою. А вот наш Спартанец… Непонятно чей бастард. Не то чтобы интересно гадать, кто его заделал, — в голосе Тича слышалось пренебрежение. — Но очень уж у парня интересная внешность. Серебристые волосы и зеленые глаза.

— И что с того? — спросил Гатс, наблюдая за окрестностями.

— Да так, ничего. Я только одно небольшое семейство с серебристыми волосами помню. А зеленоглазую ведьму. Тьфу ты… Не ту ведьму, на которых мы охотимся, а выдающуюся женщину, которая вроде как давно сгинула с мужем в Колодце.

— Тич, я не понял, — Гатс впервые посмотрел на него, усмехнувшись. — Ты мне что, сплетни пересказать хочешь?

— Не сплетни, а догадки. Судя по уровню освоения камней, контракт он заключил, что автоматически снижает количество тех, кто может быть родителями парня. Если я прав… То это очень весело, что вы встретились, ещё и дружите.

К усмешке Гатса в глазах добавились нотки безумия. Он был выше и мощнее Тича. Тот невольно напрягся, заметив опасный блеск в глазах. Надвинувшись, Гатс заставил парня отступить.

— Вот это, — указал он ладонью уровень напротив своего живота. — Твоя семья. А вот это, — вторая ладонь поднялась куда выше, — моя семья. Ты всего лишь сын лифтеров, которые неплохо устроились в Колодце. А я потомок легенд. Так что подумай хорошенько, когда в следующий раз захочешь лезть ко мне.

В этот момент Гатс сам походил на демона. Тич нутром чувствовал, что хватит любой мелочи, и огромный меч парня обрушится на него, несмотря на никакие последствия. И кто из них окажется быстрее, хороший вопрос.

— Ну да, ну да, — выдавил из себя улыбку Тич, отступив ещё на шаг. — Только мы больше не принадлежим нашим семьям. Забыл, кем мы стали? Инструментами.

— Вот и веди себя соответствующе, — с презрением ответит Гатс. — А не как сопливый мальчишка. Твоя Джессика сдохла по дурости, предав нас. Спартанец в этом не виноват. Если до тебя это не доходит, значит, ты не так хорош, как думаешь о себе.

Тич дернулся, его глаза вспыхнули злостью, а рука легла на рукоять сабли.

— Твоей семейки здесь нет… — прошипел он. — За слова самому придётся…

В этот момент с крыши спрыгнул Спартанец.

— Парни, мне показалось, или вы тут целоваться собрались? Не на людях же! — воскликнул он бодро.

— Помяни черта, — сплюнул Тич, развернулся и ушёл.

— Чего это он? — недоуменно спросил Спар, глянув на Гатса.

Следы безумной ярости исчезли с его лица. Он снова надел маску невозмутимости и пожал плечами.

— С кем я учусь, — покачал головой Спар. — Даже разговаривать нормально не умеют.

Гатс в этот момент думал о том, какую часть разговора Спартанец услышал. Судя по тому, откуда прыгнул, мог и пропустить. Что не облегчало общей ситуации.