– Деда ты скрыл от меня своих новых питомцев?! – возмущённо спросила она, топнув ножкой для большей убедительности.

– Я… Но это всего лишь хорошая еда, деликатес! – вампир покосился на обессиленную дриаду.

– Я узнала, что у тебя их пять штук, я хочу их забрать! – нагло потребовала Корса.

– Ещё чего! Ты же даже не пьёшь кровь разумных, зачем тебе они?

– У меня дриады проживут дольше, а тебе я буду иногда приносить их кровь, нечасто, конечно.

Вампир раскрыл пасть, выпустил угрожающе когти, навис над внучкой. Корса отшатнулась, но не особенно испугалась, она была любимицей Велингора, несмотря на все свои причуды.

– Ты забываешься! – прорычал хозяин замка

– Ну дед, ты же у меня самый добрый! Самый благородный и умный, ну пожалуйста!

Велингор посмотрел в зеркало на своё отражение, страшная морда, залитая кровью, угрожающе торчащие клыки, сама поза его говорила, что он готов убивать всех и вся. Никак не билось со словами внучки: – ”Самый добрый!”. Неприкрытая, прямая лесть, но такая приятная, прозвучала сейчас, никто его так не называл, кроме Корсы.

Видя, что дед в лёгком замешательстве и нужно лишь немного додавить Корса продолжила:

– А я как-нибудь слетаю с тобой на охоту, только пить никого не буду! – она беззаботно улыбнулась

– Сегодня! И ты обязательно кого-нибудь выпьешь, можно не досуха, на твоё усмотрение. – выдвинул встречное требование Велингор.

В конце концов, теперь целый мир, населённый дриадами, в его распоряжение, что ему эти пять. Корса скосилась на дриаду, дриада смотрела так жалостливо и с нескрываемым ужасом, что сердце Корсы дрогнуло.

– Хорошо деда, сегодня мы полетим на охоту и я кого-нибудь надкушу, но не очень, сильно!

– Договорились внучка! – Велингор вернул себе обычный облик и, вытирая кровь рукавом, вышел из обеденного зала.

– Консервы для зомби? Что за дурацкое название? – фыркнула Эльза

– Орки… – пренебрежительно бросил Глорин, – Думают это остроумно, ошибаются, конечно!

– Ну необычно это точно! – слегка улыбаясь добавил Кхель

– И что мы здесь остановимся?! – не унималась Эльза

– Да, больше негде, а ночь время тёмных созданий, кого ночью застали в пути, считается законной добычей, – устало проговорил гном, – Мы, конечно, справимся, но проблем не оберёмся.

– Хороший ужин не помешает! – добавил Кхель

– Пожалуй… – согласилась Эльза

Просторный высокий зал не блистал изысканностью, скорее, наоборот, толстые жёлтые стволы оранских сосен, орки не потрудились даже не покрасить, отчего в зале стоял характерный хвойный запах. А вот всевозможные атрибуты доблести и культуры орков присутствовали в избытке! На центральной стене висел двойной барабан погонщика кодой, явно побывавший не раз в бою судя по истёртым рабочим поверхностям. Громадные секиры с иссечёнными лезвиями, крепились друг к другу крест-накрест и располагались над столами посетителей, страшно подумать, если такая ненароком упадёт кому на голову. Ну и, конечно, лучший экспонат, данного заведения, горделиво высился над стойкой хозяина таверны – голова радужной гадюки. Нужно признать довольно крупной, ярда три в охвате, глаза твари потеряли блеск и побелели, что немного портило картину, однако чешуйки сохранились прекрасно и игриво сверкали всеми цветами радуги в свете чадящих, чёрным дымом, факелов.

Трое путников расположились в углу харчевни, находившейся на первом этаже, спальные комнаты были на втором. Эльза уселась спиной к стене и могла созерцать выдающуюся фигуру пьяного орка. Орков в зале набилось больше дюжины, они что-то праздновали, но именно этот особенно выделялся. Посмотреть было на что, при самом заурядном росте орк обладал широченными плечами, что делало его фигуру квадратной. Далеко не каждый гном мог похвастать такими габаритами, а многие из горного народа, да и их браться лесные – дварфы, на его фоне выглядел нашкодившими мальчишками. По всей морде орка проходил рваный шрам. Ещё один желтел возле виска и уходил назад и вниз, через то место, где когда-то торчало ухо. Также орк умудрился лишиться пары пальцев на правой руке, мизинца и безымянного. Лишь пёстрые погоны и множество знаков отличия на груди говорили, что орк – не разбойник и грабитель, а служивый прошедший и повидавший на своём пути всякое.

Хозяин таверны принёс снедь, Глорин смачно приложился к кружке пива.

– Не пиво, а моча василиска! – скривился гном

Кхель ковырял слегка погнутой вилкой в сером куске мяса, лицо его выражало крайнюю степень сомнения в съедобности принесённого блюда. Эльза закинула в рот, блестящий размером с палец финик, выплюнула косточку и заулыбалась, хоть кому-то повезло с едой.

– Несмотря на, – Кхель сдержался и выразил свои мысли более учтиво, чем планировал, – Крайне посредственную еду мы удачно зашли, дождь идёт как из ведра!

– Подожди делать выводы! Орки и так умом не блещут, а как напьются, так совсем превращаются в говорящий скот или даже хуже… – не разделил радости Кхеля гном.

– Пока всё неплохо, мы в тепле, а если получится принять ванну, я буду счастлива! – Эльза закинула в рот ещё один финик.

Дверь распахнулась и в неё вошёл Фрид с капюшоном на голове, уселся за ближайший к входу столик, к нему услужливо подскочил официант орк в грязном фартуке.

– Стейк! Самый лучший с кровью не прожаренный, – сделал заказ Фрид

– Фто нибудь ефё? – прошепелявил орк

– Пока нет.

Орк удалился, Фрид осмотрелся. Помимо пьяной и беспокойной толпы орков, в дальнем углу сидела странная компания. Гном, эльф крови и человеческая красавица, судя по одежде рабыня, но вот вела она себя совсем не по статусу. Фрид навострил уши и, видимо, не зря.

– Глорин, а чем поход к твоему другу поможет спасти дриад в мире Остимгорна? – озадаченно спросила Эльза

– Метр Крогер что-то придумал, меня он, к сожалению, не успел посвятить в свои планы. Да и я в любом случае не могу всё сделать за вас, у слуг Равновесия свои законы и ограничения!

Фрид задумался. Остимгорн, оттуда только что вернулся Велингор, значит, адепт цепи Равновесия задумал что-то против его повелителя, уже бывшего конечно. Но это не важно, он служит Тёмной империи, и его службу никто не отменял. Впрочем, возможно, сведенья окажутся столь важными, что ему Фриду сделают поблажку и оставят жизнь?! Фрид отвёл взгляд, повернулся боком и продолжил внимательно слушать.

– Ещё раз как ты сказал, называется та таверна? – вмешался в разговор Кхель

– Кровавое месиво, это без всякого преувеличения лучшая таверна столицы!

– Да, а название ничем не лучше, чем у этого… – Эльза обвела взглядом всё вокруг

– Кх. Это Тёмная империя, милочка, здесь всё должно соответствовать местным вкусам, обычаям и предпочтениям!

Эльза то и дело ловила на себе взгляд того самого квадратного орка, но сейчас это уже переходило всякие пределы. Орк откровенно пялился, а когда Эльза посмотрела на него в очередной раз, попытался улыбнуться. Вместо, улыбки вышел угрожающий оскал, кривые, коричневые кое-где сломанные зубы вызвали в Эльзе отвращение, и она отвела взгляд. Орк, допив своё пойло, поднялся и направился к Глорину, не забывая пялится на Эльзу.

– Доблестный гном здравия, и чтобы кирка всегда была острой, а добыча богатой! – поприветствовал орк Глорина, стандартной для гномов присказкой-приветствием. Орки и гномы не любили друг друга и такое обращение говорило об уважение и знание традиций гномов, этим самым орком.

– Спасибо за добрые слова, славный орк! – Глорин посмотрел на подошедшего в недоумении.

– Я вижу уважаемый, вы с рабыней. Все дело в том… Что я любитель, кхм… – орк немного замялся, – Я предпочитаю эльфийских, а за их отсутствием, человеческих женщин. Пристрастился на войне, знаете ли…

Лицо Кхеля побледнело, костяшки пальцев сжались добела, из-под ритуального кольца тонкой струйкой побежала кровь, он уже понял, к чему ведёт орк.