– Сир… – Фрид замялся, было видно, что ему неприятен этот разговор, – Мне нужно с вами поговорить! – выдавил он из себя с трудом.

– Это не может подождать? – Велингор развалился на диване и явно не собирался подниматься, чтобы там не случилось.

– Нет, сир… Не может! – стеснённо проговорил оборотень

– Ну что ж. Говори своё неотлагательное дело Фрид, я слушаю, – недовольно бросил Велингор, но всё же решил выслушать.

– Меня призвали на Смертельную жатву… – оборотень опустил взгляд в пол

– Ох… – вырвалось у Корсы, глаза эльфийки расширились, книга выскользнула из рук, сложилась и упала между ног. – Дядя Фрид, мне так жаль!

Велингор встал, подошёл к Фриду:

– Прости, я должен был знать, время бежит так быстро, для нас… – он посмотрел на внучку

– Сир! – немного осмелев выдохнул Фрид, – Я вас никогда ни о чём не просил, но сейчас…

Фрид всё же не справился с собой и опустил голову:

– Я прошу вас, замолвите словечко за меня перед Тёмным властелином! Оборотень посмотрел в глаза Велингора с такой надеждой, что вампир не смог выдержать взгляд и отвёл глаза.

– Я просил Фрид, не раз и не два. Не я один, об этом просили все шесть Тёмных лордов, ни разу Тёмный повелитель не ответил положительно…

Фрид совсем поник, могучие плечи опустились, морщины на лице стали глубже, отчётливее, казалось, Фрид постарел ещё на десяток другой лет. Нет, старый оборотень не боялся смерти, он слишком сильно любил жизнь.

– Для тебя я готов повторить просьбу, но поверь повелитель откажет. Для него это закон, нарушить который он сам не может, я не знаю почему так…

Велингор похлопал верного слугу по плечу, оборотень отвернулся и с опущенной головой зашагал прочь.

– Фрид, когда тебя нужно освободить от обязанностей? – спросил вдогонку Велингор

– Неделю назад… – обречённо ответил оборотень

Фрид вошёл в свою комнату, глянул на полуторную лежанку в углу, выстеленную шкурами пятнистых оленей, лично пойманными и убитыми. Небольшой грубо сделанный комод из коричневого дерева, ещё одна шкура, но уже на полу. Фрид отодвинул её, надавил на короткую деревяшку, та поддалась. Вскоре Фрид доставал из маленького ларца золотые марки Тёмной империи, начал засовывать по одной в небольшой ремешок, крепящийся на лодыжку. Так делали на тот случай, если придётся срочно обратиться, одежда такого не переживёт, а вот свободно болтающийся ремешок на ноге, обычно остаётся с хозяином.

Старый оборотень вышел из замка, со скудным мешком на плече. К нему подошёл Бремер, на голову ниже и на столько же шире в плечах. Чёрные густые волосы спадали до плеч, такие же чёрные усы и борода закрывали всё лицо до глаз.

– Вожак, ты уходишь? – низким рычащим голосом спросил Бремер

– Да… Теперь ты вожак! Будь отважным и справедливым Бремер, – Фрид смотрел на своего преемника, с прямой спиной и улыбаясь, без тени печали.

Фрид не желал, чтобы его запомнили сломанным и подавленным, пусть он останется в памяти стаи гордым, не знающим страха и сомнений.

– Мне жаль вожак… – Бремер опустил глаза

– Это наш долг, перед Тёмной империей, единственный налог, который мы должны выплатить.

– Да Фрид, – Бремер выговорил имя с трудом

Фрид двинулся к воротам, насвистывая незамысловатую мелодию.

Первым важно вышагивал Глорин, за ним в обновлённом с помощью магии красном камзоле следовал Кхель, замыкала процессию человеческая рабыня, одетая в светлое простецкое платье и с таким же неприметным лицом.

Очень быстро Эльзе надоела роль сельской простушки и она, улучив момент, соскочила с дороги к паре деревьев, стоявших неподалёку. Возведя руки к голове, Эльза дотронулась до того места, где должна находиться диадема Жизни. В следующий миг она преобразилась, светлые прямые волосы, огромные серые глаза, как у Кхеля, красный расписанный золотом сарафан, не оставлял сомнений перед вами маг крови, только в юбке. Картину дополняли остренькие ушки и ритуальное кольцо с шипом обращённом к ладони. Эльза подскочила к Кхелю и обхватив его под руку озорно промурлыкала:

– Сир не составите даме компанию?

Кхель удивлённо улыбнулся:

– Разве я смогу отказать столь очаровательной коллеге по пламенному ремеслу!

Глорин обернулся, сдвинув брови, гном откашлявшись пробасил:

– Эльза, ну ты хоть знаешь, что эльфиек, владеющих магией крови, почти нет? А в Тёмной империи и подавно! Здесь комфортно себя чувствуют только тёмные эльфы. Ты тогда сразу в ангелку обернись, чтобы, значит, вопросов никто не задавал, а сразу в тебя стреляли с арбалетов! – выпалил Глорин и хмуро уставился на Эльзу

– Да я это понимаю! А вот чего я не понимаю, это почему нельзя телепортироваться сразу в столицу! А не тащиться по тракту целых три дня… – она отвернулась и надула губки.

– Потому милочка, что есть указ Тёмного властелина, как только кто телепортируется в пределах столицы, сразу же его должны схватить, а ежели будет оказано сопротивление, то убить на месте не разбираясь, – косноязычие пропало, каждое слово слуги Равновесия, ложилось на слух словно кузнечная наковальня, Эльза нахмурилась.

– Ладно! – Эльза снова ушла в кусты.

Через несколько мгновений вернулась, но теперь на ней красовалось расписное платье, нельзя сказать, что очень уж дорого выглядящее, но фигуру подчёркивало великолепно.

Сама Эльза тоже выглядела крайне аппетитно, щёки светились румянцем, роскошные золотистые волосы развевались на ветру, широкие голубые глаза смотрели открыто и притягательно, пухлые губы манили и звали. Наливное яблочко, которое хочется сорвать и съесть.

Глорин крякнул. Кхель выпучив глаза, оценивающе осмотрел:

– Кхм…

Эльза улыбнулась, это его “Кхм” было весомее любого комплемента. Кхель всё же оторвал взгляд от своей новоиспечённой рабыни и спросил:

– Глорин, а действительно, зачем мы идём в столицу? Разве не разумнее сообщить в протекторат о случившемся и тем самым спасти множество жизней дриад и прочих обитателей Остимгорна?

– Думается мне, Триединый знает о произошедшем, это не первый раз, когда, миры без боя отходят Тёмной империи. А в Нар-Анкар мы идём встретиться с метром Крогером в таверне Кровавое месиво, кое-что забрать и кое-что обсудить.

Глорин развернулся на каблуках и споро зашагал дальше по тракту. Кхель и Эльза двинулись за гномом, только теперь Кхель то и дело оборачивался и спрашивал о совсем незначительных вещах или о пустяках, не имевших вообще никакого значения. Эльза была довольна собой.

Хозяин замка наконец-то добрался-таки до обеденного зала, дриада стояла прикованная цепью к столбу в центре зала. Велингор принял истинную форму, из-за спины расправились серые перепончатые крылья, руки удлинились, пальцы тоже, когти вытянулись и почернели, стали напоминать грязные ножи. Черты лица исказились, вытянулись, кожа обтянула череп, стала серой. Глаза налились кровью, стал отчётливо виден вертикальный зрачок. Зубы безобразно торчали изо рта, больше напоминая острый частокол, губы превратились в две тонкие синие полоски.

По ляжкам дриады потекла горячая жёлтая жидкость, образуя лужицу под ногами, дриада дёрнулась как можно дальше от вампира, натягивая свою цепь до предела.

Раздался удар крыльев по воздуху, Велингор моментально оказался возле дриады, вонзил острые клыки в плечо, крылья накрыли словно плащ и вампира, и его жертву, дриада жалобно взвизгнула. Глаза её расширились, наполнились ужасом. А вскоре веки сомкнулись, руки опустились вниз и дрожали, жизнь уходила, перетекала в вампира.

– Деда! – на пороге стояла Корса, уперев руки в бока.

Велингор оторвался от жертвы, с опаской посмотрел себе за спину. Вампир отпустил дриаду и рывком переместился к внучке. Дриаду пошатывало, она еле стояла на ногах.

– Корса! Я же просил не мешать… – внучка не дала договорить Велингору