– А я говорил, но тебе же нужно обязательно поупрямиться, Катарина. Иди в свою комнату, – произнес Гуимар скрипучим голосом, бросая на меня внимательные взгляды. – Скоро капли начнут действовать.

– Хорошо, – послушно ответила я и довольная отправилась в комнату-темницу. «Скоро капли начнут действовать». Неужели совсем скоро я смогу вернуться в свою настоящую комнату? Во дворце? Быть с матушкой, сопровождать отца в его деловых поездках, налаживать связь с Кованией. Я тогда больше никогда не посчитаю эти поездки скучными! Я буду наслаждаться каждым днем на свободе! Больше не пропущу ни одной минуты своей жизни.

Я лишь успела лечь на свою временную кровать, когда капли начали действовать. Я вскочила на ноги, стала стучать кулачками в дверь, но Гуимар не явился на мой зов. Он оставил меня один на один с действием капель. А тем временем в моей голове будто расползались тысячи мелких жучков, царапающих мозг своими лапками.

Это была нестерпимая боль. Голубой огонек показался мне не таким уж ужасным на фоне жучков. Ведь огонек воздействовал лишь на мой глаз, а не на все тело сразу. Они разъедали меня изнутри, перебираясь из головы по всему телу. Грудную клетку сдавило и стало тяжело дышать. Я почувствовала покалывание в пальцах рук и ног. Появилось нестерпимое желание начать биться головой об стену, лишь бы эта боль ушла из нее.

Я ждала чудесного избавления от боли, но мне не удавалось провалиться в беспамятство. Что-то замкнуло в моей голове. И в ужасе я осознала – это мне предстояло пережить в полном сознании.

Следующие пару дней я провела в полном неведении. Ко мне заходила только Велина. Вместо привычных трех раз в день – всего дважды – с утра и вечером. Уже одно это должно было стать тревожным звоночком. Мне урезали мой привычный рацион, на мне стали экономить. Совсем скоро от меня решат избавиться совсем.

Сирена ничего мне не отвечала, но я и так поняла, что ей теперь строго-настрого запрещено со мной общаться. Она просто приходила, ставила поднос на столик, кидала на меня сочувствующий взгляд и спешила к невидимой для меня двери.

Готовься… единственный ее совет, с которым я не знала, что мне делать. В чем должна была заключаться моя подготовка к смерти? Мне дано время на то, чтобы смириться с неизбежным? Или Гуимару нужно время, чтобы придумать для меня способ более жестокий, чем просто отрава, подсыпанная мне в ужин. А может моим родителям требовалось время попрощаться со мной? тогда они бы давно меня навестили. Но они уже с успехом позабыли про мое существование. А уж с рождением новой наследницы и подавно! У них больше не осталось времени на меня.

Ночами я плохо спала, ворочаясь в своей роскошной кровати. Днем просто бродила по комнате, не находя себе места. Каждое утро свет зажигался в комнате. А в уборной всегда появлялась чистая вода. Но мне казалось, что в какой-нибудь из дней все могло поменяться. Это все могло разом прекратиться. Велина перестанет приносить мне еду, вода не будет пополняться, а свет попросту не зажжется. Может таким будет мой конец. Меня просто оставят умирать в этой камере смертницы. Пускай она и была обставлена в разы лучше, чем камера у Гуимара. А что? Довольно простой способ избавиться от меня. Потом Гуимар лишь зайдет в темницу, чтобы очистить помещение от моего тела.

Я вновь провалилась в мучительные воспоминания. Эти тысячи жучков внутри меня будто разрывали мою плоть. Я помню, как рухнула без сил на холодный каменный пол и уставилась на потолок. Слезы застилали мои глаза, но кричать больше не было сил. И тогда я услышала голос мага:

– Жаль. Я думал хоть это возымеет какое-то действие. Столько ценного материала в пустоту. Ты бы знала, как сложно было раздобыть все компоненты. Когда королева уже поймет, что мы тратим время и ресурсы зря. Скорее бы это произошло.

После этого дверь в мою камеру захлопнулась, а я так и осталась лежать на полу, не в силах пошевелиться. Жучки уже меньше царапали мою плоть изнутри. Воздействие капель сходило на нет. А может я просто начала привыкать к их присутствию внутри меня. Но меня мало это успокаивало. Я хотела оказаться в любом другом месте. Подальше от этой темницы и изверга Гуимара. Я даже сейчас была согласна на союз с Дрейком не по любви. Слушать его нудные речи всю жизнь! Но зато жить.

После очередного неудавшегося эксперимента я отходила лишь пару дней. Не из-за того, что мое самочувствие сразу пришло в норму. Мне было больно вставать, ходить, да даже просто больно дышать! Просто Гуимару пришла в голову очередная гениальная идея. Он снова приковал меня к металлическому столу пыток.

Я не кричала, не умоляла его. Я смирилась. Скоро мне должно было исполниться всего восемь лет. Но я не ощущала себя ребенком. Ведь это нельзя было назвать счастливым детством. Мне казалось, что в заточении я нахожусь уже лет десять.

В течение двух следующих недель мне предстояло лежать на этом самом столе по десять-пятнадцать часов. Гуимар решил проверить гипотезу, что дэфауты рождаются с испорченной кровью. Что-то есть внутри нас такое, что делает нас не такими как все. Поэтому он принял решение – сделать мне переливание крови.

Начал он со сливания моей собственной крови. Воткнул мне в вену длинную блестящую иголку. При этом не старался ввести ее под кожу аккуратно – боль пронзила мою руку. Я видела, что он собирает кровь в колбочки для дальнейших исследований. Мне казалось, что из меня вытекает сама жизнь. В глазах стало темнеть, тошнота подкатила к горлу. Мир вокруг начал слегка покачиваться.

– Мне плохо, – пробормотала я, хотя и пообещала себе не жаловаться. Не доставлять такого удовольствия этому мучителю. Но мне стало страшно. Даже страшнее, чем было до этого.

– Потерпи, – пробормотал Гуимар, рассматривая колбу с моей кровью на свет. Его взгляд был задумчивым. Меня же только сильнее замутило от вида собственной крови. Кстати, я не видела в ней ничего необычного – такая же кровь, как и у всех. Как-то давно в Ковании отец отправил меня с Дрейком кататься на пони, пока сам подписывал какой-то важный договор с королем Сонграфом – отцом принца. Дрейку тогда не понравилось, что я умею кататься на пони. Сказал, что это не женское дело. И решил показать, как умеет это делать сам. Он погнал своего красивого пони и в итоге его хвастовство закончилось печально. Принц Дрейк упал со скакуна и пропахал землю собственным носом. Крови тогда было немало. И она была такого же цвета, как и моя кровь. Абсолютно такой же консистенции. А сколько шума тогда было! Как переполошились придворные. Дрейк тогда пытался во всем обвинить меня, но у него ничего не получилось. Слишком много свидетелей было вокруг, ведь принца никогда не оставляли без присмотра. Весь оставшийся вечер Дрейк даже не смотрел на меня, настолько он был зол на меня. хотя я так и не поняла за что именно.

Тьма застилала мне глаза, но я старалась держаться из последних сил. И наблюдать за действиями Гуимара. Не закрывать глаза, только не закрывать их! Мне казалось, стоит их прикрыть на секунду, и я больше не смогу их открыть. Не смогу увидеть мир вокруг.

– Надо выкачать из тебя как можно больше этой дряни, – бормотал маг, нависая надо мной. В желтом свечении его лицо казалось зловещим, под его глазами пролегли тени. Наверняка он плохо спал, придумывая все новые и новые эксперименты для меня. Но мне его нисколечко не было жалко. Мне приходилось намного сложнее. Быть подопытной у мага – сомнительное удовольствие.

В итоге каждый раз я все же отключалась от такой процедуры. Приходила в себя, когда Гуимар начинал вливать в меня донорскую кровь. Уж кому она принадлежала – я не знала. После таких процедур маг кормил меня и отправлял в комнату. Ела я через силу, только для того, чтобы восполнить что-то утерянное внутри меня. И потому что маг бы все равно заставил. Но аппетит у меня напрочь отбили эти эксперименты.

Да уж. Такое детство счастливым точно не назовешь. Я тяжело вздохнула и опустилась на свою кровать. Время близилось к вечеру, мне казалось, что время ужина уже прошло, а Велины все не было. Я каждый раз ждала ее прихода с надеждой. Может ей хотя бы удастся мне рассказать, как от меня собираются избавиться. Тогда бы я точно была бы готова.