— Лишь глупцы думают, что могут управлять им. Многие пытались заполучить силу источника, потому его отгородили, скрыли от живущих в этом мире. Сам бы тот человек его ни за что не нашел. Видно ему помог кто -то с нашей стороны, — хмуро произнес он, а я вдруг похолодела. Неужели дух говорит о тех жутких существах, о которых нас предупреждала баба Зина?

Сглотнув вязкую слюну, я так и не решилась спросить его, но дух будто прочел мои мысли и ответил:

— Ты все правильно поняла, — проскрипел он, — В этом замешана одна из тварей Изнанки. И, боюсь, все намного хуже, чем вы опасались. Если моя догадка верна, что-то хочет использовать этого глупца, одержимого идеей поглотить источник, чтобы прорваться в наш мир.

Путешествуя во времени, мы так и не встретили тех самых тварей, но даже я понимала, что если дух прав, дела очень-очень плохи. Когда я спросила Мурзика о том, как выглядят эти самые твари, у него шерсть встала дыбом, и он ответил, что мне лучше этого не знать.

— Вы знаете, как ему помешать? — с надеждой спросила я, — Как защитить источник?

Дух вздохнул, отчего его листья вновь зашелестели, а затем ответил:

— Если тварь этому глупцу в сердце проникла, то он ни за что не остановится. Пока жив будет, никого на пути к своей цели не пожалеет: ни друга, ни брата, ни мать родную. Все сделает, чтобы добраться до источника. При смерти будет, но не отступится. Только смерть его остановит.

Дух замолчал, а я побледнела. Нет, я и раньше понимала, что все очень серьезно, но до этой минуты внутри меня еще теплилась надежда спасти всех и отделаться малой кровью.

Советник был ужасным человеком, и, если судить логически, его жизнь — не такая большая плата за спасение города, а то и всего мира, но... Смогу ли я смотреть на то, как он умрет? Или, если придется, приложить к этому руку?

Я никогда не любила ужастики, компьютерные игры-стрелялки обошли меня стороной, и я до сих пор с ужасом вспоминала фильм Зеленая миля. Фильм хороший, это несомненно, но сцена казни. Это для меня перебор.

— Значит так тому и быть, — холодно произнес Эллиан, вынимая из ножен меч. Не свой

— тот у него забрали еще во время ареста. Баба Зина выдала ему новый, — Избавимся от предателя и дело с концом.

Эллиас положил мне руку на плечо и заглянул в глаза.

— Тебе не обязательно быть здесь, — наконец произнес он, — Это не твоя битва. Я напишу письмо коменданту и перенесу тебя в академию. Там о тебе позаботятся.

Умом я понимала, что так будет лучше. У меня нет ни необходимых знаний, ни силы, которая поможет им в бою. Но отчего-то на сердце было очень тревожно. А еще то чувство, что у меня возникло в озере, будто источник зовет меня, повторилось, и в этот раз в моей голове отчетливо прозвучал голос, полный мольбы: «Помоги».

Я протестующе замотала головой, но Эллиан и слушать не стал, добавив:

— Эллиас прав, так будет лучше.

Мурзик промолчал, но по его глазам было ясно, что он с ними согласен. И тогда я рассказала им о том, о чем молчала раньше. Да, это звучало дико, но я чувствовала, что если просто уйду и промолчу случится непоправимое.

— Говоришь источник звал тебя? — проскрипел дух. Я кивнула, и поймала на себе хмурые взгляды магов. Они явно были не в восторге от услышанного. Да и чего греха таить, я бы и сама была рада, если бы это было неправдой, но. Что есть, то есть.

— И зачем ему это делать? — грубо спросил Эллиан, а я не выдержала и разозлилась.

— А мне то откуда знать? Я вообще об этом не просила! Но недавно зов повторился, и я не могу его проигнорировать.

— Даша, здесь опасно, — мягко сказал Эллиас, — Мы не знаем что это значит. А даже если источник в самом деле звал тебя, как ты ему поможешь?

Я опустила голову. Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Как знать... — вмешался дух, — Источник живой, у него есть душа и разум, и он ничего не делает просто так. Если он попросил помощи именно у нее, значит на то была причина. Я считаю что девочке нужно остаться. Вы не можете быть мудрее источника.

На скулах Эллиана заиграли желваки. Едва ли ему нравилось то, что им командует куча гнилых листьев. Эллиас тоже был напряжен. А я поняла, что сейчас решается моя судьба. Если маги решат сослать меня куда подальше, дух никак им не помешает.

Наконец он вздохнул и ответил, обращаясь ко мне:

— Хорошо, мы избавимся от советника и расчистим путь к источнику, но до тех пор ты побудешь здесь. И, раз это было его идеей, лесной дух тебя спрячет, — холодно припечатал его Эллиан, а я почувствовала, как тревога смешивается с облегчением, пока он не добавил: — Не защитишь — сожгу и тебя, и твой проклятый лес.

Лесной дух важно выпрямился и кивнул верхней половиной листьев. Ну или мне так показалось. В любом случае никак иначе я это назвать не могла.

— Сберегу как дочь родную, — серьезно прошелестел он, ничуть не испугавшись угрозы мага, — Но и вы проклятого не упустите. Нельзя, чтобы он сбежал или поглотил источник, а не то никто из нас не спасется.

Прежде чем маги ушли, я опустила Мурзика на землю и порывисто обняла Эллиаса. А затем плюнула на все, и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его как в последний раз. Потому что он и в самом деле мог стать последним, а затем прошептала:

— Прошу, вернитесь целыми, оба, — и, когда они скрылись за деревьями, уже тише добавила: — Чтоб вам целыми вернуться!

— Это ты правильно, — одобрительно произнес Мурзик, и тут же добавил: — Это хорошо. Я пока толком не понял как твоя магия работает, но лишним это пожелание точно не будет.

Я не ответила, с тревогой глядя в ту сторону, где скрылись маги, и прислушиваясь. Со стороны озера, как и прежде, доносились голоса незнакомых мне мужчин. Похоже Эллиасу и Эллиану все-таки удалось подобраться к ним незамеченными.

— Это я их от чужих взглядов спрятал! — гордо прошелестел дух, — Пока из леса не выйдут их никто не заметит.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я его, изо всех сил стараясь игнорировать дурное предчувствие. Однако совсем скоро это стало невозвожно.

Со стороны озера послышались крики и звон стали, в небе сгустились тучи, а из-за деревьев повалил темный дым. Я даже не знала что хуже: видеть то, что там происходит, или гадать, наши побеждают или нет.

Ожидание в связке с неведением было мучительным. Всякий раз, как я слышала голос Эллиана или Эллиаса, сердце замирало в страхе не услышать их вновь, ведь это означало бы что они проиграли.

— Они справятся, — серьезно сказал Мурзик, — Маменька моя им зачарованные мечи и одежды дала, а еще зелья укрепляющие в еду добавляла. В них сейчас силы больше, чем во всей той толпе, а еще на них твое проклятие. Они точно вернутся!

Я держалась, одним усилием воли удерживая себя на месте, ровно до тех пор, пока со стороны озера не послышался ужасный нечеловеческий вой. Сорвавшись с места, я со всех ног побежала в сторону озера, и ни Мурзик, ни лесной дух не смогли меня удержать.

Лишь добежав до окраины леса я остановилась, не в силах оторвать взгляд от того, что происходило у озера.

Эллиаса и Эллиана со всех сторон окружали враги, но советник и его приспешники больше не были людьми. Они стали чудовищами, что больше напоминали огромных черных человекоподобных жаб. Их кожа была покрыта буграми, а вместо человеческих зубов во ртах скрывались клыки. Они были пугающими и отвратительными, но советник был самым большим и самым уродливым монстром.

Что бы он ни сделал, это придало ему сил, и братья явно проигрывали, но не сдавались. Даже издалека я видела, что оба они ранены — на плече Эллиаса растекалось темное пятно, а на щеке Эллиана был внушительный порез, от которого по коже стремительно расползалось такое же темное пятно.

Наконец меня нагнал Мурзик. Тяжело дыша, он зашептал:

— Даша, нам нужно возвращаться! Ты ничем не можешь им помочь! Я попробую... Попробую связаться с мамулей, вдруг она вытащит нас отсюда?

Но я его не слышала. Вместо его слов в моей голове звучал уже знакомый голос источника: «Спаси их!» — и, словно во сне, я шагнула вперед.