Когда сэр Осберт и лорд Хаммер ушли, Кинги велел подать напитки и несколько мгновений все сидели молча. 

— Так каким, по вашему мнению, будет решение Законодательного Совета? — спросил наконец Ганнибал, закуривая сигару.

Кинги вытянул вперед могучие смуглые руки, словно иллюзионист, собиравшийся показать фокус, и пожал плечами:

— Не имею ни малейшего представления, мой дорогой Ганнибал.

— Лужа на заседании Совета будет? — поинтересовался Питер.

— Согласно нашей конституции, если Совет собирается для обсуждения важного вопроса, касающегося безопасности и будущего страны, в его работе должно принимать участие равное количество гинкасов и фангуасов, — ответил Кинги. — Так что Лужа со своими соплеменниками, а следовательно и сторонниками, составят половину всех собравшихся.

— Ты можешь их нейтрализовать? — спросил Ганнибал.

— Я могу направлять, убеждать их, но просто подавить авторитетом не в состоянии, — сказал Кинги. — Сейчас трудно делать предположения. Мы должны подождать, посмотреть, и, в подходящий момент, — купить чем-нибудь, пообещать в будущем каких-нибудь благ. 

…Питер ехал домой в подавленном настроении. Добравшись, он увидел поджидавшую его на пороге Одри, и на душе у него сразу сделалось светлее. Подойдя к Питеру, она коротко поцеловала его и вгляделась в его лицо:

— Боже, ты выглядишь таким усталым. Принести тебе выпить?

— Пожалуйста, — сказал он, плюхаясь в кресло, — и побольше. А где сэр Ланселот и достопочтенный Альфред?

— В ванной. Они очень польщены приглашением на ужин в Дом правительства, вот и прихорашиваются. Так что на этот вечер мы от них избавлены. Предлагаю: тебе нужно еще немного выпить, поплавать в море, потом поужинать — и пораньше лечь спать, а то на тебе лица нет.

— Замечательный план, — Питер, попивая из стакана, начал рассказывать Одри о событиях дня, когда появились  достопочтенный Альфред и сэр Ланселот, оба во фраках.

— А, мистер Фоксглав! — весело сказал сэр Ланселот. — Вернулись из Дворца! Ну, что там говорил Его Величество?

— О… э-э… Его Величество велел вам кланяться и сказал, что, как только все немного успокоится, он будет рад вас видеть.

— Превосходно, превосходно, — замурлыкал сэр Ланселот.

— Замечательно, — подтвердил достопочтенный Альфред.

— Ну, нам пора, — сказал сэр Ланселот, сияя. — Мы ужинаем в Доме правительства.

— О, хорошо, надеюсь, вам понравится, — сказал Питер.

Когда гости ушли, Одри села рядом с Питером и спросила:

— Как по-твоему, что будет дальше? Или тебе не хочется говорить об этом?

— Бог его знает, — нахмурился Питер. — Вряд ли кто может сказать. Ситуация крайне сложная.

— Как ты думаешь, они затопят долины?

— От этих идиотов всего можно ожидать, — сказал Питер, — но я думаю, они на это не пойдут. Вопрос в том, как найти компромисс, — вот в чем вся сложность. Ломаю над этим голову, и все безрезультатно.

— Выпей-ка еще, да хорошенько поужинай — вот что тебе сейчас больше всего нужно, — Одри встала, собираясь уходить.

В этот самый момент появился Эймос, и, всячески демонстрируя свое негативное отношение к этому факту, произнес:

— Пожалста, сахиб, — мистер Лужа пришел.

— Лужа? — изумился Питер. — Ты не ошибся?

— Нет, сахиб, это он.

Питер взглянул на Одри:

— Что скажешь?

— Не знаю. Единственное — будь осторожен.

— Эймос, приведи мистера Лужу, — распорядился Питер. 

Лужа, одетый в элегантный парусиновый костюм при галстуке, быстрым шагом вошел в комнату. На лице его играла вкрадчивая улыбка, но глаза ничего не выражали. Увидев Одри, он поначалу слегка замедлил шаг, но затем решительно продолжил движение, приветственно поднял руку, и слегка поклонился: 

— Дорогой Фоксглав, милая мисс Дэмиэн, простите за внезапное вторжение. 

— Бог простит. Сядь, выпей с нами, — сказал Питер.

— Спасибо, вы очень любезны. Мне бы бренди с содовой, если можно.

— Эймос, бренди с содовой для мистера Лужи, пожалуйста, — сказал Питер.

Когда напиток был подан, Лужа нежно зажал стакан крохотными ладошками, аккуратно скрестил ноги, боясь помять стрелку на брюках, и уставился на Питера своими черными как смоль глазенками:

— Простите, Фоксглав, я с уважением отношусь к мисс Одри Дэмиэн, но я надеялся, что вы будете один… Я хотел поговорить с вами об очень деликатном деле конфиденциально.

— Если хотите, я уйду, мистер Лужа, — согласилась Одри.

— Не уходи. Все то, что Лужа хочет сказать мне, он может без всякой опаски говорить при тебе, — твердо сказал Питер. 

— Да, да. Я тоже так подумал, вы оба здесь, а вопрос, который я хочу обсудить, касается вас обоих. Поэтому я буду благодарен, если вы останетесь, мисс Дэмиэн. Ваше мнение по этому вопросу для меня столь же ценно, как и мнение мистера Фоксглава. — Лужа отхлебнул из стакана, вытащил из-за манжеты рукава шелковый носовой платок, изящным жестом вытер рот и продолжил. — Не сомневаюсь, вы догадались, что речь пойдет об удивительном открытии, сделанном вами.

— Ну, и что ты хочешь об этом сказать? — напрямую спросил Питер. 

— О, это действительно уникальное открытие в биологии, которое делает честь вам обоим. Но тем не менее позвольте заметить, что это палка о двух концах.

— Что ты имеешь в виду? 

— Вы ведь светский молодой человек, а мисс Дэмиэн — высокоинтеллектуальная молодая леди. И вы должны понимать, что, каким бы важным с биологической точки зрения ни было это открытие, оно не принесет острову такой пользы, какой принесет аэродром. И нельзя позволить этому открытию помешать развитию острова.

— Ты имеешь в виду финансовую сторону вопроса? — уточнил Питер.

— Естественно, —  черные глазки Лужи заблестели. — Аэродром принесет острову богатство.

— А тебе — в первую очередь, — заметил Питер.

Лужа откинулся в кресле, продолжая сжимать свой стакан крохотными ручонками:

— Я не собираюсь обманывать вас, это было бы глупо, мистер Фоксглав, я и в самом деле получу некоторую финансовую выгоду от этого проекта, но ведь это же произойдет и сотнями других зенкалийцев! Даже такие чудаки, как вы,  могут,  в конечном счете, извлечь выгоду.

Лужа наблюдал за Питером поверх края своего стакана. Прежде чем Питер успел отреагировать, он продолжил:

— Как вы знаете, решать вопрос будет  Законодательный Совет. Скажу вам честно: я не знаю, как там развернутся события. Все стали чересчур чувствительными, истеричными, и существует вероятность, что в столь напряженной атмосфере даже Совет может допустить ошибку и поставить на проекте аэродрома крест. Это будет огромным несчастьем, полнейшей катастрофой для острова! При сложившемся положении многие не могут глянуть дальше собственного носа, и более чем вероятно, что, исключительно ошибочно, может быть избран неверный путь. Итак, как же этого избежать?

Вопрос был явно риторический, потому что Лужа поспешил продолжить, стараясь казаться доброжелательным: 

— Мне кажется, что самое простое — это устранить возникшее препятствие. Устраним — и постройка аэродрома пойдет по намеченному плану.

Последовала короткая пауза, после чего Питер поинтересовался:

— И как же ты предлагаешь это сделать?

Лужа обнажил в улыбке свои крохотные белые щенячьи зубы:

— Сделать ничего не возможно без сотрудничества с вами и мисс Дэмиэн, поскольку не известно местонахождение долины, о которой идет речь.  Если бы у меня просто появилась эта информация, то обо всем остальном я бы позаботился сам. Вам бы ничего не пришлось делать.

— Позволь уточнить, ты хочешь, чтобы я и мисс Дэмиэн сообщили тебе координаты Долины хохотуний,  а затем ты приступишь к, как ты выразился, устранению препятствия. Так?

— Точно так, — сказал Лужа.

— Каким образом? — спросил Питер.

Лужа изящно пожал плечами и стряхнул с коленки невидимую глазу пылинку.

— Есть разные способы, — осторожно сказал он. 

— Конкретнее, — настаивал Питер.