За столом уже восседала госпожа Лилит, наконец снявшая свой траур, пусть и на день – в длинном белом платье, столь роскошном, что казалась самим воплощением духа Зимы – прекрасным и холодным в своем величии, недосягаемым и божественным в своей красоте и статности.

– Матушка, ты такая красивая! – Ахнула девочка, садясь за стол.

Губы женщины дрогнули в слабой улыбке.

– Спасибо, Луна.

– А где Марбл и Ричард?

– Они скоро придут.

Дефеманг заерзала на стуле от нетерпения. «Интересно, а Ричард тоже оденется в белое? Никогда не видела его в одежде другого цвета, кроме черного. Как, впрочем, и матушку.»

Наконец в столовую вошла Марбл – в белой нарядной мужской рубашке, некогда принадлежавшей Кассиэлю и в белых брюках. Сев за стол напротив Луны, девушка мрачно пододвинула к себе тарелку с феврэ. Темная фея бросила на ее рубашку странный взгляд, омраченный какими-то своими мыслями, но ничего не сказала. Вскоре вслед за ней зашел и дворецкий, одетый, как и прежде во все черное.

– Доброе утро, госпожа. – Склонил голову Ричард, посмотрев на Лилит. Та кивнула ему. – Доброе утро, миледи. – Улыбнулся он, повернувшись к девочке.

– Доброе утро, Ричард!

– Своей ослепительной красотой вы сегодня можете затмить и саму зиму, госпожа. – Негромко заметил мужчина, тоже оценив наряд темной феи.

– Благодарю, Ричард. – Сдержанно кивнула королева и повернувшись к старшей дочери, спросила: – Марбл, что-то не так?

Девушка вздохнула, подпирая рукой висок.

– Нет, матушка, все в порядке. Просто как вы помните, я хотела провести этот день немного иначе.

– Мы это уже обсуждали, Марбл. Провести этот день в Лесу с твоей подругой вдвоем! Ты должна понимать, что правила на то и правила, что в них не бывает исключений. Лес – опасен. Особенно зимой. Особенно для юных леди.

– Но матушка…

Госпожа Лилит резко подняла руку вверх.

– Не желаю ничего слышать. – Ледяным тоном отрезала она. – Я кажется сказала, что, если для тебя это так важно, ты можешь пригласить ее сюда. Однако ты отказалась из-за своего упрямства.

Дефеманг быстро встала и молча вышла из помещения. Когда ее шаги стихли на лестнице, Луна первой нарушила тишину:

– Матушка, а мы пойдем за ведьминым глазом?

Ведьмин глаз – редкий сорт ягод этого мира, спеющих только зимой, в самые сильные морозы. Название получила из-за своего белого цвета, крупного размера и круглой формы, напоминающей глазное яблоко. Ее принято собирать в Никсфабуллис и готовить из нее сладкие пироги, чай и десерты. Ее собирательство также тесно связано с обрядом, являющимся частью этого праздника. По легенде тот, кто первый найдет куст этих ягод – встретит ведьму и сможет загадать ей одно желание. А если первая съеденная тобой в этом году ягода окажется гнилой внутри…То пиши пропало. Тогда случится большое несчастье, а возможно и кто-то умрет. По другим источникам это предвещало ту же встречу с ведьмой, вот только вместо того, чтобы выполнить желание, она забирала твой глаз.

Женщина задумалась.

– В прошлом году мы не ходили из-за сильной метели и холода… В этот раз нужно сходить.

– Ура! А когда пойдем?

– После завтрака. Только вы пойдете без меня. С Ричардом.

– Но почему, матушка? – Поникла девочка. – Ты так давно никуда не выходила…

– Луна. Раз не могу, значит на то есть причины. – Холодно отозвалась темная фея. – Может в другой раз. – Уже мягче добавила она.

После окончания завтрака дефеманг побежала в свою комнату – одевать теплый зимний плащ с капюшоном и собираться в Лес. Постучавшись в спальню сестры, девочка зашла внутрь. Марбл сидела на подоконнике спиной ко входу и смотря в окно, что-то рисовала в своем блокноте. Услышав скрип двери, она обернулась.

– Марбл, ты пойдешь собирать ведьмины глаза?

– Нет.

– Почему?

– Не хочу.

Луна села рядом с девушкой.

– Ты расстроилась из-за слов матушки?

Та не ответила.

– Марбл, ну сходи со мной пожалуйста… С тобой веселее. Не расстраивайся… – Девочка погладила сестру по руке. – Матушка не хотела тебя обидеть, я знаю. Она просто за тебя переживает.

– Я знаю, Луна, я знаю! Но как же мне это осточертело! Я прекрасно могу о себе позаботиться! Мне надоело повсюду таскаться с Ричардом! Я уже не маленькая! Как она не понимает, что если Лес так страшен, то Ричард не спасет нас от всех его опасностей?! Что он сможет сделать, если на нас нападет дикий вепрь?! Чудовище?! – Раздраженно воскликнула она. – В конце концов он просто человек! Мы и то сможем лучше за себя постоять.

– Не говори так… Все же у нас пока нет никакой магии. И неизвестно появится ли она вовсе…

– Это ничего не меняет! В этом нет никакой логики! С Ричардом в Лес ходить можно, а без него нельзя! Ричард что – всесилен? Что он умеет такого, чего не умею я?! Может стреляет лучше меня? Лучше обращается с мечом?! Или может он умеет шить? Чопорный сноб!

– И шить в том числе, госпожа Марбл. – Раздался голос мужчины.

Сестры обернулись. В дверях, прислонившись к косяку стоял дворецкий.

– И давно ты тут стоишь?! – Свирепо вскричала Марбл, вскакивая.

– Только подошел, госпожа. Если вы готовы, то можем идти. – Спокойно ответил он и скрылся на лестнице.

Дефеманг многозначительно зыркнула ему вслед, а затем на Луну.

– Видишь?! Он просто издевается надо мной! Все же я ошиблась в нем. У него все же есть магическая способность – всегда появляться не вовремя и досаждать мне своими едкими комментариями! – Меряя шагами комнату возмущалась девушка. – Ладно, так и быть, я пойду в Лес! Но только для того, чтобы он не говорил потом, что я испугалась! И для того, чтобы если с нами что-то случится, наша матушка наконец поняла, что Ричард нас никак защитить не сможет!

Лес встретил их глухой снежной тишиной и каким-то сонным оцепенением. Морозный воздух сковывал легкие, затруднял дыхание. Белоснежные стволы могучих секвой величественными колоннами пронзали бледное зимнее небо. Ветви деревьев извивались змеями и словно застыли от холода, навеки скрюченные и заиндевелые. Было неясно – лед то сверкает на них или же блеклый отблеск тусклого солнца. И все же зимний Лес был прекрасен в своей холодной величественной красоте. Зимняя сказка. Девочка с восторгом рассматривала спящую оцепеневшую природу, запрокинув голову к небу.

– Госпожа Марбл, не отходите слишком далеко. В это холодное время дичи становится меньше и звери Леса еще свирепее и злее от голода.

– Как я буду искать ваши паршивые ягоды, если мне нельзя даже отходить от вас?

– Просто не заходите глубоко и держитесь в зоне видимости.

Девушка нехотя поплелась вперед, а Ричард присел, чтобы быть с ее младшей сестрой на одном уровне.

– Госпожа, вам не холодно?

– Нет, все хорошо.

– Отлично. Я должен предупредить вас, как и вашу сестру, чтобы вы помнили о том, что мы находимся в Лесу. Поэтому пожалуйста, не отходите далеко, и если что-то случится – сразу зовите меня.

– Хорошо! – Кивнула дефеманг и побежала вслед за Марбл, попутно рассматривая густые заросли кустов, в надежде увидеть тот самый.

Дворецкий неспешно пошел за ней.

Вглядываясь в заснеженные ветви кустов и пытаясь разглядеть на них белые крупные ягоды, они заходили все глубже в чащу. Увлеченная поиском, Луна не заметила, как вышла на небольшую залитую холодным бледным солнечным светом поляну. В лучах солнца на ней застыл огромный лось. Девочка затаила дыхание. Впервые она находилась так близко с этим огромным и опасным животным, впервые видела его вживую. Она узнала его по огромным могучим рогам и мясистой, громоздкой морде, так не похожей на изящного оленя. Лось тоже увидел дефеманга и настороженно замер, рассматривая ее и пытаясь понять, представляет ли она для него угрозу. Неизвестно чем бы закончилась их встреча, но ее внезапно прервал огромный кот цвета зимы, выскочивший из ниоткуда. В гигантском точном прыжке он схватил лося за горло. Красные капли брызнули во все стороны. Челюсти хищника сомкнулись и с чудовищным хрустом разгрызли кости животного. Обмякшая туша лося безвольно повисла в окровавленной кошачьей пасти. Посмотрев в круглые глаза зверя, Луна увидела хищный опасный блеск. Секунда – и исполинский кот сорвавшись с места, бросился в чащу, унося в пасти добычу. О его недавнем присутствии на поляне говорили лишь алые пятна крови на снегу и огромные следы лап.