– Я хочу, чтобы люди никогда не заходили в этот Лес. И тогда я перестану жить в постоянном страхе. Мечтаю никогда больше не видеть Роберта и этих разбойников… – Помрачнела эльфийка. – И еще хотелось бы стать воительницей. Такой же бесстрашной и прославленной, как валькирии. Принести славу и процветание своему народу. Заступаться за слабых, вершить справедливость и правосудие.

Они лежали на мягком цветущем вереске, вдыхая этот ни с чем не сравнимый аромат меда и горечи, смешивающийся с запахом хвои и моря, принесенных прохладным соленым ветром. Сине-фиолетовые цветы вереска утопали в медно-алом пламени заката, постепенно сгорая в нем. Воздух – такой прохладный, свежий и приятный – пах свободой. Это был прекрасный миг, полный бесконечной безмятежности, усталости и счастья. Его прервал дробный стук лошадиных копыт о землю и возникшие на горизонте силуэты всадников, быстро приближающиеся к ним со стороны Леса. Эльфийка и дефеманг вскочили.

– Это… Это Роберт и охотники! Они вернулись! – Прошептала Лиллиум, побледнев и сжав в руках ткань своей рубахи.

Марбл кликнула Буцефала и вот они уже быстро несутся прочь – вперед, к берегу моря.

Достигнув воды, девушка остановила жеребца и повернувшись, увидела, что их преследователи уже совсем близко.

– Не переживай, я не сдамся без боя! Убежать мы уже не успеем, да и Буцефал слишком утомлен. Думаю, если у них не будет Роберта, они оставят тебя в покое. Вряд-ли они разделяют его нездоровую озабоченность… Надеюсь. – Дефеманг быстро вытащила из колчана стрелу и натянула тетиву лука, прицеливаясь. Первая стрела пролетела рядом со всадником, но недостаточно близко, чтобы задеть его. От второй он уклонился, а третью она выпустить не успела, так как мужчины оказались уже слишком близко, направляя на них свои стрелы.

После сражения с вепрем разбойники выглядели гораздо хуже, чем накануне. Все перепачканные грязью и кровью, взъерошенные, уставшие и раненые. Вернулись только трое из пятерых.

Самый главный из них – в кожаных штанах и льняной рубахе, с черными курчавыми волосами, собранными в хвост, показал девушкам примирительный жест ладонями. Судя по всему, это был тот самый Роберт. На его лице играла довольная улыбка.

– Спокойно. Опустите ваше оружие, дамы. Мы пришли с миром.

Марбл недоверчиво повела бровью и медленно опустила лук, готовая в любой момент им воспользоваться.

– Мы спасли вас от лап того ужасного вепря! – Театрально разведя руки, самодовольно заявил мужчина.

– Он… Мертв? – Тихо спросила эльфийка, но разбойник услышал ее вопрос.

– О, да, он мертв, моя прекрасная Лиллиум! Мы хотели взять с собой его голову, как трофей, но она оказалась слишком тяжелой, и мы решили не пугать прекрасных дам ее ужасающим видом!

– Какое благородство. – Ахнула дефеманг, но Роберт явно не уловил сарказма в ее голосе.

– Не стоит благодарности, мадам. Все же защищать дам – долг каждого рыцаря! – Подмигнул он.

– Это замечательно. А сейчас мы пойдем. Нас ждут дела. – Решительно заявила Марбл, но охотники преградили им дорогу. Девушка вопросительно посмотрела на Роберта.

– Видите ли, юная леди… – Притворно вздохнул он. – Мы не можем уехать без вашей подруги! Все дело в том, что она моя возлюбленная. Не смотрите на меня так! Не удивляйтесь! Да, мы с ней старые знакомые…

– Кого вы пытаетесь надурить? Она вас боится и не хочет иметь с вами дела! – Возмутилась дефеманг.

– Что? – Ахнул мужчина. – Как можно?! Дорогая Лиллиум, как ты могла? Зачем наговорила обо мне гадостей? Да, между нами произошла небольшая размолвка… Ну извини! Сколько ты еще собираешься от меня бегать? Ты моя! Лиллиум! Пойми это! Или тебе недостаточно этого знака? – Он бросил быстрый взгляд на ее шрам.

Бедная эльфийка вся сжалась под его взглядом. Рядом с этим человеком она всегда терялась и не могла даже пошевелиться, такой сильный страх он внушил ей за их первые встречи.

– Мерзавец. – Прошипела сквозь зубы Марбл. – Она – не твоя собственность. Запомни это хорошенько! Отвали от нее и никогда не приближайся к этому Лесу!

Разбойник сделал обиженное лицо.

– Понимаешь… Нас трое. А ты всего одна. В таком жалком состоянии… – Он насмешливо махнул рукой на Лиллиум. – Она тебе не поможет. Да и пара твоих стрел против наших… – Роберт обвел рукой все еще целящихся в девушек охотников. – Ничто! Сопротивляться в вашем положении просто глупо. Я не хочу насилия! – Вздохнул мужчина. – У вас просто нет выбора, кроме как сдаться и уповать на мою милость. – Он тут же расплылся в отвратительной самодовольной улыбке. – Вот мое предложение! Слезайте с лошади. Ты можешь идти, так уж и быть. – Разбойник показал пальцем на Марбл. А ты! – Он тыкнул им в Лиллиум. – Остаешься и едешь с нами. И никто не пострадает.

Девушки медленно слезли с Буцефала.

– Отлично! Жак! Эдуард! – Позвал он товарищей. – Отвяжите нашу лодку.

И пока угрюмо-молчащие мужчины отвязывали лодку и толкали ее в воду, Роберт подошел к подругам и взяв эльфийку за талию, притянул ее к себе. Та, окаменев от страха, даже не сопротивлялась.

– Что ж, тут ваши пути расходятся. – Улыбнулся он дефемангу. – Можешь идти.

Но Марбл не пошевелилась. Она упрямо стояла на месте и смотрела в широко распахнутые от страха ореховые глаза Лиллиум. «Я тебя не брошу.» – Мысленно твердила принцесса про себя.

Когда лодка была готова, Роберт первым делом посадил в нее эльфийку, а после стал толкать ее от берега. И в этот момент девушка поняла, что пора действовать. На кону может стоять жизнь ее подруги! Молниеносно вздернулся в ее руках лук и засвистела в воздухе стрела. Попав в спину мужчины, она вошла глубоко внутрь. По белой рубашке быстро растеклось красное пятно, словно алый бутон розы расцвел, расправив свои кровавые лепестки. Роберт грузно рухнул в воду лицом вниз. На лодке началась паника и воспользовавшись этим, Лиллиум выскочила из нее и прямо по воде, бросилась бежать к берегу. Вскочив на Буцефала и протянув руку подруге, Марбл видела, как охотники подняли мужчину, как затащили его тело в лодку и смотря им вслед громко о чем-то спорили. Пока они не догадались пуститься за ними в погоню или начать стрелять, девушки быстро развернули коня в сторону Леса и спустя пару минут уже скрылись из вида.

**************

Надев безупречно-чистый, идеально выглаженный костюм, мужчина привычным движением поправил галстук и пригладив волосы, направился на первый этаж. Произошло то, чего так боялись все горничные, повара и прочая прислуга: Ричард отправился с проверкой осматривать каждую комнату и каждое помещение в замке. У него, к его великому сожалению, не хватало времени проводить подобные проверки каждый день, ведь помимо обязанностей дворецкого, на нем лежали еще и обязанности учителя и личного телохранителя двух сестер. Однако, когда у него освобождалась минутка, он всегда был рад уделить ее контролю за работой других.

«Порядок важен во всем. Как и соблюдение правил. Ваши обязанности должны выполняться безукоризненно.» – Любил повторять граф Морнэмир, расхаживая вдоль стройных рядов прислуги.

Вот и сейчас мужчина решил проверить, как его подчиненные справляются со своими обязанностями. Начал он с кухни.

Ступив в светлое просторное помещение, Ричард первым делом оценил общую обстановку. Затем, заглянув под каждую тарелку и не найдя к чему придраться, ушел оттуда ни с чем. О да, Аристеидес был не только превосходным поваром, он еще и чудесно справлялся с поддержанием чистоты и порядка на кухне.

Следующей на очереди стала столовая, прачечная, зал фехтования и гостиная. Но вот наконец пришло время для осмотра комнат хозяев замка. Самое сладкое он как обычно оставил на десерт. Если покои госпожи Лилит и Луны были всегда идеально прибранными, то вот комната Марбл…

Уже спустя десять минут четверо горничных во главе с экономкой мисс Бланш стояли перед дворецким в комнате старшей дочери Лилит и с сожалением вздыхая, причитали: