– Я готова, – зашла в кофейню девушка, пытаясь не показывать, что она бежала, хотя это было прекрасно заметно по милому носику и поднимающейся груди.

Встал, кинув на стол пару мелких монет за чай и обслуживание.

– Отлично! Идем, – не мешкая, направился на выход. Одна из подавальщиц проводила меня тоскливым взглядом, словно я был ей что-то должен.

Бета не отставала, следуя за мной по пятам. Что больше всего удивило – она все также осталась в том же потрепанном старом и выцветшем платье, что на ней было, когда мы уходили из борделя.

– У тебя совсем нет другой одежды? – поинтересовался. Все же, даже прислуга в моем доме одевается хорошо. Пусть не богато, но по крайней мере в чистое и новое, а не заштопанное на сотни раз.

Девушка лишь молча опустила голову вниз, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут главное не раздражаться – взял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит…

Мысль о Лисси, жене лучшего друга пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всей этой истории и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.

– Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, – предложил. – Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?

– Может я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? – ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимаем, что с этим нарядом нужно распрощаться.

– На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, – покачал головой. – Пару новых платьев тебе все равно будут нужны прямо сейчас. А потом хочешь – покупай, шей.

– Как скажете, лорд, – глубоко вздохнула Бета. – Выберем платье. – Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, даже которые еще не заработала. Все в семью… Она молодец.

Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячился – надо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо… Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана что я приеду…

Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, еле как накорябав корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж… Лисси одной мне хватит.

Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.

– Не самая лучшая карета нам досталась, как думаешь? – улыбнулся, стараясь не слишком обращать внимания на ее потрепанное платье. Ткань уже стала настолько тонкой от частой стирки и носки, что скоро порвется сама. Вовремя я подумал об ее одежде.

– Я не разбираюсь в каретах, лорд. Как по мне, достаточно уютная, – тут же начала разглядывать интерьер Бета.

Хм-м-м… Хорошо, другая тема.

– Погода этим летом слишком засушливая, ты не находишь?

– Просто чаще придется в огород выходить и поливать. Зато озере купаться можно, вода теплая, – так же коротко ответила девушка.

– Ты умеешь плавать? – тут же зацепился за тему. Немногие из моих знакомых могли похвастать этим умением… Я вот умел, родители часто летом вывозили нас с братом к морю, когда мы были маленькими – там и научился. У меня в особняка даже свой пруд имелся, где я любил иногда утром освежиться перед тем как ехать во дворец. А вот в столице я почти никого не знал, что бы умел, тем более среди аристократии.

– Меня научили родители… – немного помолчав, сказала Бета, глубоко выдыхая. – Это было давно, мне еще и десяти не было, а я уже плавала. Что еще у нас делать? В огород днем не выйдешь, скотина с утра кормленная, вот и играли с друзьями в воде. Только те заходили по пояс, а я уже ныряла, – разоткровенничалась Бета, чему я был несказанно рад. Все-таки вытащить из нее больше, чем пару фраз оказалось тяжелой работой. – А потом, когда ушел папа, работы в доме заметно прибавилось. А после ухода мамы я и вовсе никуда не выбираюсь. – Девушка повернула голову к окну, рассматривая виды, которых, я так думаю, она никогда и не видела. Мы проезжали один из элитных районов столицы.

Хм… все это было весьма интересно. И когда во мне что сломалось настолько, что празднование с друзьями мне было скучно, а обычная девушка из простолюдинок показалась любопытной? Это все влияние лучшего друга и его Лисии – точно оно!

– А сейчас у вас есть скотина? – уточнил. Может быть все не так уж и плохо как она говорит… Помнится Лисси рассказывала как-то, что у неё в своих Лукошках было большое хозяйство.

– Нет, конечно, – чуть ли не с укоризной посмотрела на меня Бета, – ее кормить надо, ухаживать, содержать в общем. А времени и сил нет. Пришлось всех продать, – более тихо добавила она.

– Ясно.

О чем еще разговаривать я не представлял, но к счастью мы уже приехали к дому Лиана. Карета остановилась. Я выскочил наружу практически мгновенно, подавая руку девушке, чтобы помочь ей выбраться. Простолюдинка она или нет, но она женщина, а бережное к ним отношение мне вбивали с самого детства.

Бета

Лорд, выйдя из кареты, подал мне руку. Мне? Он точно отличается от других аристократов. И тут, вступив на землю, я наконец увидела всю красоту поместья, к которому мы подъехали. И как я не могла заметить этого раньше? Пока ехали – пустым взглядом скользила по шикарным фасадам столичных домов и богатым убранством их двориков, хотя мыслями была в своем прошлом. А теперь, когда я вышла из кареты, я не могла себе представить, что на самом деле нахожусь здесь, среди всего этого великолепия…

Сад вокруг в основном состоял из одних цветов и лишь несколько самых обычных грядок выбивалось из общего вида, но те явно была весьма ухоженными. Капуста, морковь, свекла… любопытно даже кто же здесь живет. Явно ведь богач какой, а грядки… Невдалеке послышалось козье блеянье. Изумленно повернула голову, тут же рассматривая самую обычную с вида козу, пасущуюся на лужайке.

Повозка, из которой мы вышли, на самом деле смотрелась нелепо по сравнению с той, что стояла поодаль, почти у входа в поместье. И куда же это мы приехали тогда? Кто этот лорд?

К нам быстрым шагом подошел мужчина в дорогом костюме. Я вежливо поклонилась, как меня учили, но тот лишь повел носом, быстро окинув меня взглядом и учтиво поздоровался с моим компаньоном.

– Лорд Фредерик, – склонил он голову в приветствии. – Доброе день. О вас доложить? Лорд Максимилиан уехал по работе, а в доме лишь…

Мой провожатый искренне улыбнулся.

– Лисси ждет нас. Я уже связался с другом. Она в доме?

Я с бескрайним изумлением наблюдала за тем, как откуда-то выруливает еще одна коза, точнее козел, и подходит к моему лорду. Ой, то есть не моему, но лорду! Сама смутилась своей мысли. А вот Фредерик, кажется, нисколько не удивлялся, погладив рогатую скотину под подбородком.

– Что? Хозяин тебя так не гладит, да, озорник? – Аристократ чесал довольного козла так, словно они были старыми добрыми друзьями, присев на корточки.

Расскажу кому из своих – никогда мне не поверят. Вроде такой богатый дом, а грядки, козы, козел этот… Молча стояла, не вмешиваясь в происходящее. Может быть, это такой ритуал – содержать животных и целый огород в таком месте? Может, у них тоже денег не хватает на еду?..