– Твои домашние, как я понимаю, тоже там голодные. Так? – Он смотрел внимательно и вместе с тем задумчиво. – Всего шесть братьев и сестер, я правильно запомнил?

Поспешно кивнула.

– Да, лорд, все верно, – ответила ему, задумавшись, зачем ему все это знать? И как он запомнил все это? Точно ведь пожалуется во дворец, и те заберут у меня моих кровинушек.

Мужчина задумчиво отщипнул пальцами небольшой кусочек от одной из булочек, но есть не стал, лишь покрутив сдобу в пальцах, чтобы затем положить ее на место.

– Понятно. Скажи-ка мне, Бета, а ты хозяйство вести умеешь? – вдруг уточнил он совсем не то, что я ожидала. Я даже замерла с открытым ртом, пытаясь сообразить к чему это было сказано.

– Конечно, – тут же проглатывая очередную порцию еды ответила мужчине. – Доить, за скотиной убирать, кормить, чистить – все умею. Огород пропалывать, грядки делать, копать, поливать могу, – тут же вспомнилась боль в предплечьях и спине после прошлых ежедневных “прогулок” с лейками, – да я все могу.

– А читать и писать?

– В начальной школе обучалась, читать и писать умею, но не слишком хорошо, – щеки покрылись румянцем. Мне правда было стыдно за собственные знания, но я ничего не могла сделать. Когда умерли родители, я осталась совсем одна, а братья и сестры требовали много внимания.

Лорд задумчиво постучал пальцами по столу, пока я пыталась понять как можно так ненавязчиво попросить остатки еды с собой.

– Хорошо. А учиться ты любишь, Бета? Готова изучать что-то новое?

– Нет времени, лорд. А так бы с радостью, – сказала я, глубоко выдохнув. Кто же мне, замарашке, образование даст? В школу-то уж не вернуться, столько времени прошло…

– Время… да, это я не учел. – Меня вновь осмотрели с головы до нос. Я поерзала на своем стуле, чувствуя себя некомфортно под таким взглядом. – Сколько времени ты готова уделять работе каждый день, Бета?

– Хоть с утра до ночи, лорд, – честно ответила ему. – Мне главное приготовить еды на целый день, раздать задания, да и денег заработать хоть сколько-то, чтобы семью прокормить. Я готова работать. Единственное, что младшего брата, Пита, надо бы укладывать спать мне самой. Он только ко мне привык, а так я хоть целый день могу. Ну, или целую ночь, тут уж как повезет… Тогда и день свободен будет, а отоспаться я и на том свете успею…

Мужчина встал, заставляя меня тоже вскочить со своего места. Я сказала что-то не так? Или пора уже исполнять свою работу? Кстати! Дырявая моя голова, я ведь так про деньги-то и не сказала!

– Лорд, забыла вам напомнить, что когда вы вчера собирались спать, из вашего кармана выпало несколько монет. Они все лежат на кровати. – поспешила уведомить клиента об этом инциденте, лишь бы он не заявил на меня, как на воровку. Не хватало еще! Однако вместо злости или ожидаемого недовольства аристократ лишь как-то странно мне улыбнулся.

– Это твои деньги, Бета. Я дал их тебе вчера, когда ты плакала, если ты не помнишь. Это плата за ночь и за твои слова окружающим, что все было хорошо, хотя последнее тебе уже, думаю, не понадобится. Тогда я еще не знал, что ты невинна.

– Но там же золотые! – распахнув глаза, уставилась на лорда. – Причем не даже не один! Мы ведь даже не… – Я не успевала придумать фразы, которые могла сказать почему-то улыбающемуся мужчине, и, казалось, что это все обман и розыгрыш. Такого просто не бывает!

– Да, там золотые, – спокойно кивнул аристократ, словно это не он только что отдал мне целое состояние. Точнее, не только что, ночью еще получается, но все равно ведь! – И ты заберешь их себе. Тебе кажется надо было купить новую шубу или что ты там собиралась купить одной из сестер и платье другой. Про мальчиков я не очень понял, но тоже не повредит. Вот, купишь, – похоже я вчера вообще выболтала ему все, что могла. Снова было стыдно, и вместе с тем неожиданно на сердце даже как-то потеплело. Только вот…

– Но ведь мы с вами даже не… – так и не смогла выдавить из себя этого слова. – В таких заведениях девицы должны… – пыталась оправдать себя, но мужчина отрицательно мотнул головой, давая понять, чтобы я замолчала.

– Я прекрасно знаю, что должны и не должны делать девицы в подобных этому заведениях. – Мужчина насмешливо окинул меня взглядом, тут же заставив покраснеть. – Только вот оплата тут идет не за само действо, а за потраченное девушкой на клиента время, запомни это. Ты провела со мной достаточно, чтобы заработать эту сумму, с хозяйкой я разберусь уже отдельно. Ты мне только вот что скажи… – Лорд подошел к окну, выглядывая на улицу, пока я пыталась понять, что вообще у него может быть на уме. – А если бы тебе подвернулась другая работа. Лучше этой. Пошла бы? – Аристократ повернулся ко мне, глядя прямым взглядом.

Солнце красиво освещало мужской силуэт, ненадолго заставив меня залюбоваться красотой лорда, но я практически сразу же опустила взгляд вниз, к полу.

– Я пошла сюда работать только из-за безысходности, лорд. Если бы подвернулась любая другая работа, за которую платят, я бы пошла без сомнений, – ответила честно.

Какое-то время в комнате стояла напряженная тишина. Я понятия не имела о чем же думает этот лорд. Единственное, что до сих пор радовало – похоже он и правда собирается отдать мне аж четыре золотых. Невероятно! Этого точно хватит и на платье, и полушубок Тине! А еды сколько можно купить… Пит больше не будет плакать от голода по ночам!

– Хорошо, – наконец отмер мужчина, рукой растрепав волосы у себя на голове. – Я предлагаю тебе эту работу, – сказал он вдруг невероятное. – Мне как раз требовалась служанка. Прибрать, вымыть полы, кровать заправить, завтрак принести и что там еще… Золотых гор не обещаю, и ехать отсюда до моего дома довольно далеко, но семью прокормить ты точно сможешь, дорога тоже будет оплачиваться. Что скажешь?

Я стояла перед мужчиной, не в силах поверить в услышанное,а сердце начинало биться все сильнее, руки дрожали, а мысли путались. Он правда это сказал, мне не послышалось? Я боялась даже вздохнуть громко, чтобы не спугнуть собственную удачу.

– Я согласна! – едва ли не закричала, но вдруг, опомнившись, спросила: – А куда ехать? Как далеко? Где вы живете?

Лорд ухмыльнулся.

– Только не говори мне, что еще не узнала? Я уже привык, что меня каждая собака на улицах Артэллы издалека замечает.

Удивленно моргнула.

– Что не узнала, лорд? – удивленно захлопала на него глазами. Что он хочет этим сказать? – Первый раз вас вижу.

– Надо же… – пробормотал себе под нос аристократ, но я все же услышала. – Мое имя Фредерик, Бета. Лорд Фредерик. А дом… ты знаешь, да, далековато будет, но если ты сегодня не занята, то предлагаю прямо сейчас распрощаться с местной хозяйкой тогда, заехать к твоим, чтобы ты убедилась, что у них все хорошо, и я лично покажу тебе новое место работы и дорогу до него.

– Нет, так нельзя, вы что?! – возмутилась я предложению мужчины. Одно дело я одна, а другое братья и сестры! Они же сразу все поймут! Да еще это платье… Надо бы где-то свое раздобыть здесь, переодеться. – Как я им объясню кто вы? Клиент из борделя? Они хотят моего внимания и еды, что я могу еще им дать? А где я ночь провела? Мирт может все понять, не маленький все-таки уже.

Мужчина тяжко вздохнул.

– Убедила. Я могу подождать где-нибудь неподалеку так, чтобы дети не видели, пока ты разрешаешь все свои дела. Но учти – вечность ждать не стану. Максимум час или полтора, я и без того уже много времени потерял!

Фредерик

Я сидел в убогой кофейне и скептически смотрел на поданный мне чай, пытаясь решить для себя, пытаться это попробовать или лучше не стоит. Бета ушла к своим час назад и я отчаянно надеялся, что надолго девушка не задержится, хотя, если честно, почему-то было сильно любопытно хоть одним глазком взглянуть на её многоликое семейство.

Все же взял осторожно предложенную мне чашку и уже почти решился отпить, как на пороге показалась та, которую я ждал, избавляя меня от мук выбора. Поставил чашку на место, чуть расплескав странного вида и запаха жидкость себе на руку. Проклятье! Стряхнул влагу с пальцев.