– Честно говоря, я тоже, – согласился с ним Эйз задумчиво. – И я хотел просить вашего позволения посмотреть на то место, где случилась трагедия. Я могу использовать свой дар, чтобы найти следы.

– Я был бы вам благодарен. – Вожак выглядел чуть ли не растроганным. – Истра! Как же хорошо, что ты привела своего друга к нам! Ваша помощь просто неоценима.

– Это моя работа, – скромно напомнил сыщик.

– Теперь и моя тоже, – буркнула девушка. – Мы можем пойти в лес?

Она воздержалась, не стала снова говорить, что Эйз ей не друг. Это было неважно. Главное, ей сейчас было очень любопытно посмотреть, как применяет магию ее начальник. Он же видел ее дар, так что это честно!

Истра всегда любила этот лес. С детства для нее самой большой удачей было то, что вот эта зеленая сказка начиналась прямо за забором ее родного дома. Место для игр и шалостей с лучшей подругой, волшебная страна, где им с Клэр был известен каждый уголок.

Но сейчас лес вызывал у Истры совсем иные эмоции. Она по-прежнему беспокоилась, и поводом для этого стала как раз подруга детства. Пусть пока еще девушка не поделилась своими подозрениями и опасениями с Эйзом, но… Может, все-таки родной лес немного успокоит, может, это окажется только иллюзией? Однако Истра сомневалась, что все закончится хорошо. Потому что сам факт убийства в лесу уже ее расстраивал. Как что-то такое ужасное могло попасть в ее личную любимую и комфортную сказку?

Она шагала рядом со своим начальником, как всегда любуясь знакомыми изумрудными кустами, высокими стройными кедрами, слушала пение птиц, шелест травы, и… понимала, что все это теперь омрачено трагедией.

Королевская тропа, довольно широкая и укатанная, больше напоминала серьезную дорогу. Эйз шел по ней уверенно.

– Я тут гулял в детстве! – сообщил он с улыбкой. – Ты, наверное, думаешь, что для меня это вообще новое место?

Истра только пожала плечами. Сыщик чуть придержал ее под локоток, замедлил шаг, чтобы расстояние между ними и Вожаком Стаи увеличилось.

Потом Эйз повернулся к своей напарнице. У него было совсем иное, серьезное выражение лица.

– Прости, – тихо произнес он. – Я часто прикидываюсь. Я прекрасно знаю лес. Но в этом случае лучше выглядеть гостем.

– Удивил, – честно призналась девушка. – Я поверила, что ты понятия не имеешь об истории этого места и вряд ли когда-то тут был. Ты лишил меня возможности подтрунивать над тобой, как над наивным молодым следователем, знающим только центр своего квартала.

– Потому я признаюсь тебе в этом сейчас, – весело усмехнулся Эйз. – Иначе потом получилось бы, что уже я подтруниваю над тобой.

Истра улыбнулась в ответ. Этот легкий разговор на время отвлек ее от неприятных размышлений и поднял настроение. Но ненадолго. Они успели сделать всего несколько десятков шагов вниз по склону холма от дома Валтов, когда сыщик попросил идущего по-прежнему впереди Вилла остановиться.

– Простите. – Эйз снова выглядел немного робким и очень вежливым, просто идеальным молодым человеком, впервые попавшим в новый дом и соблюдающим этикет. – Я уже отсюда чувствую огораживающие чары, которые установили егеря. Я попросил бы вас дать мне возможность первым осмотреть место трагедии.

– Правда, Вилл, – поддержала его Истра. – Пожалуйста, останься здесь. А мы пойдем. Обещаю, мы расскажем все, что удастся узнать.

– Конечно. – Вожак согласился почти с облегчением. – Я буду ждать вас здесь. Но, девочка, тебе-то, может, не нужно туда, все же ты…

Он хотел сказать «еще ребенок», но воздержался. Вилл вспомнил, что девчонка, которую он знал с детства, теперь тоже работает в Сыске.

– Спасибо, что беспокоишься за меня, – тепло откликнулась девушка. – Но ничего страшного со мной не произойдет. Тем более того, кто сделал это с Ией и Илзе, уже тут давно нет.

– К тому же она со мной. – Эйз вдруг выпал из образа и посмотрел на Вожака своим серьезным «профессиональным» взглядом, какой Истра уже видела у сыщика на своем Распределении. – Вы же понимаете, что я точно не дам в обиду своего нового и ценного сотрудника?

Вилл только чуть кивнул и неожиданно улыбнулся следователю.

– Идите, – махнул он рукой. – Я, пожалуй, вернусь домой и подожду вас там. А Трия приготовит нам еще что-нибудь вкусного. Только обязательно зайдите к нам на обратном пути. Моя жена тоже ждет новостей и волнуется.

Эйз чуть склонил голову, как-то даже по-военному, и снова подхватив Истру под локоток, повел ее дальше.

– Если честно, – заговорила девушка, – я совсем не хотела бы тебе сейчас мешать. Может, как в морге? Там ты тоже тактично стоял в сторонке, пока я работала.

Эйз усмехнулся.

– Это было дипломатично, – оценил он. – И я согласен, так будет честно. Ты постоишь вон там, возле той большой ели. И, пожалуйста, пока я занимаюсь делом, подержи мой парадный мундир.

– А! – буркнула Истра. – Вот зачем ты повел меня с собой…

Начальник подмигнул ей и стал расстегивать пуговицы на своем ценном предмете гардероба.

– Честно говоря, – признался сыщик, – я терпеть не могу носить мундир. И, к счастью, мне не часто приходится так выряжаться. Но если я его испачкаю, мама расстроится.

– Ради твоей мамы готова его держать. – Девушка забрала мундир из рук сыщика, заодно вспомнила, что ее начальник забыл в кухне в доме оборотней свой цилиндр. – Сделай уже то, зачем мы пришли. Очень хочется удостовериться, что тут на самом деле не было Диких.

Эйз рассеянно кивнул, глядя куда-то в глубину леса. На миг Истре показалось, что его светлые серые глаза стали темнее, а зрачки вытянулись, как у кошки. Но проверить, так ли это на самом деле, девушка не успела. Ее начальник отправился к месту преступления, ступая очень тихо и аккуратно.

Он будто крался, как охотник за дичью. Медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую. Иногда легко касался листьев кустарника или тонких веточек. Потом Эйз вдруг резко развернулся и отправился обратно к дороге, напролом, по подлеску. Истра встревожилась, поспешила параллельно с ним по тропинке.

– Она чувствовала опасность, – сказал сыщик своей помощнице. – Девушка его слышала за спиной и пыталась бежать.

– Возможно, Ия потому и выбрала эту дорогу, – предположила Истра. – Знала, что кто-то ее преследует, и спешила домой коротким путем.

– Она оборотень, – напомнил Эйз деловым решительным голосом. – Она его на самом деле чуяла, и еще, в лесу она могла перекинуться и прятаться в своем втором облике.

– Тогда почему она этого не сделала? – удивилась девушка.

– Вот здесь, – сыщик указал на какое-то место, где Королевская дорога чуть виляла, куда-то на обочину. – Тут она сама подалась в лес, видимо, думала, что оторвалась от преследователя достаточно далеко, чтобы успеть принять волчий облик, и все же не успела.

Он теперь двигался снова прочь от дороги, по только ему заметному следу.

– Вечернее платье не лучший наряд для погони, – рассудил Эйз. – Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.

– Она его хотя бы видела? – грустно спросила Истра.

– Да, – спокойно подтвердил сыщик. – Она повернулась к нему, и он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерть. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.

– Я понимаю, – кивнула Истра. – Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?

– Нет. – Эйз оторвал взгляд от земли, стал оглядываться. – Ага… Его что-то спугнуло, и он понес ее туда.

Следователь указал правее, где кусты склонялись ветвями к самой земле. Получалось укромное место. Там правда можно было что-то или кого-то спрятать.

– Ты уверен, что это был мужчина? – уточнила девушка. Во всем этом эксперименте данный момент волновал ее больше всего.