© Велес А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

В шесть лет она считала, что быть талантливой и умной хуже, чем быть красивой. К двенадцати годам она окончательно поняла, что все-таки не повезло, выросла умной. Зато научилась простой истине, что, если просто ухаживать за собой и нормально выбирать наряды, будешь если не красивой, то привлекательной. Второе, кстати, важнее, и на все это много мозгов не надо.

В четырнадцать ей сказали, что с талантом ей тоже не слишком повезло. Но будучи умной, сама она так не считала. До этого дня.

Сегодня Истра примеряла на себя новый образ: принцессы в башне. Она сидела в одной из каморок верхнего этажа Корпуса Магической Школы и смотрела на соседний холм, на котором красовался Королевский Замок. Сидела одна и скучала, теребя свои длинные белоснежные волосы. Вот уже минут десять.

Вообще, Истра ожидала от именно этого дня большего. Ведь она закончила обучение в Магической Школе, и не где-нибудь, а в классе «Z». Другие ученицы расстраивались, что им выпала такая судьба – учиться именно в этом классе. А Истра, как и прежде, умная, радовалась.

В Школе был класс «А» для специалистов в алхимии, которых по окончании учебы ждали на важных стратегических предприятиях страны. С точки зрения девушки, перспектива не очень. Класс «Б», естественно, для боевых магов. Точно плохой вариант. Это военная карьера, лишения, дисциплина и куча всяких других ужасов. Класс «С» – целители. Там училась лучшая подруга Истры, Клэр. Тихая, серьезная девушка, увлеченная мыслью спасти мир от всех возможных болезней. Истра такой идеалисткой не была. По этой же причине она точно расстроилась бы, попав в класс «Х» – храмовая магия и в класс «Р» – предсказатели. На последнее у нее просто не хватило бы фантазии. Класс «К» – для дурнушек, кому нужна магия, чтобы опять же стать красивой или помочь в этом другим.

В последний класс – «Z» – попадали все обладатели остальных талантов. Тут хоть какое-то разнообразие. Веселее жить, и главное, перспективы на будущее более радужные и денежные. Истра обладала даром видеть историю предметов. С такими умениями можно удачно устроиться к какому-нибудь антиквару или ювелиру. Отличный вариант.

И вот как раз сегодня был день Распределения, когда на выпускниц и выпускников класса «Z» приходили посмотреть будущие работодатели. По душу Истры прибыли двое. Но… что-то пошло не так, и вот об этом «не так» девушка сейчас и думала, глядя на Королевский Замок через узкое окошко.

В ее каморку, где и проходили личные встречи с каждым из возможных работодателей, вошел куратор Истры, магистр Трим. Он был пожилым, полноватым, но главное, очень добрым и милым. Однако Истре в годы обучения почему-то казалось, что учитель ее слегка опасается.

Вот и сейчас он подобрался к девушке бочком, заглянул ей в лицо и участливо спросил:

– И что в них не так?

Истра тяжело вздохнула.

– В целом ничего особенного, но работать я на них не буду, – выдала она.

– Ты же хотела к антиквару, – напомнил мягко Трим. – И это, кстати, был один из самых известных. Заметь, он еще и не до жути старый, и в общении такой… приятный.

– Даже очень. – Истра поморщилась.

– Одевается модно. – По тону было понятно, что куратор просто не знает, как еще расхвалить кандидата. Про одежду он упомянул только потому, что Истра славилась на курсе элегантностью и вкусом. Это у нее осталось с тех самых двенадцати лет, когда она поумнела настолько, чтобы стать красивой.

– Галстук прямо белоснежный у него, – рассуждал Трим, – и завязан модно. А булавка какая! Явно семейная ценность, с историей вещь. Да?

– В том-то и дело, что с историей, – снова так же тяжело вздохнула девушка. – И еще с какой! И не такой и древней. Галстук у ювелира модный и новый. Не спорю. А вот булавка эта…

Она чуть запнулась, а потом все же решила продолжить.

– Эта булавка много его галстуков повидала, да еще в таких местах… – Истра усмехнулась. – Видела та булавочка самые злачные дома Радости в Портовом Квартале, и все, что там этот антиквар любит делать, булавка тоже наблюдала. Как и помощниц этого дядьки в его же лавке. Тоже в интересных обстоятельствах. И… короче, во-первых, я для него старовата. А во-вторых… мне как-то не нравятся его фантазии.

– Ой-ой, – удрученно выдал куратор. – Тогда это точно не лучший выбор. А по нему так с виду и не скажешь…

– Я думаю, такими подвигами в приличном обществе не хвастают, – немного нравоучительно заметила его уже почти бывшая ученица.

– Ну да, – быстро согласился Трим. – А второй? Нормальный же такой ювелир. Тоже из известных. у него лавка в Королевском квартале.

– Знаю, – без энтузиазма кивнула девушка. – Видела его вывеску. Как и его часики на цепочке.

– Уже чую, что дело плохо, – обреченно высказался куратор. – Снова развратник?

– Об этом не скажу, – снисходительно заметила Истра. – Тут ничего такого. Просто часики эти он с мертвеца снял.

– О Небесные Стражи покоя! – Трим схватился за голову. – Истра! Ты же не хочешь сказать, что он кого-то…

– Простите, – донеслось вдруг от двери. Неожиданно, резко и очень как-то деловито. Куратор чуть ли не подпрыгнул, отнял руки от головы только для того, чтобы теперь схватиться за сердце. Девушка тоже вздрогнула, что ей самой не понравилось. Потому она посмотрела на шагнувшего из коридора в комнату незнакомца крайне недружелюбно.

Незваный гость был довольно высок и молод. Всего лет на пять-семь старше сегодняшней выпускницы Магической Школы. Одет он был в длинный черный сюртук с жестким воротом, поднятым почти до подбородка, и смотрелся на нем этот сюртук неплохо. Строго так и стильно. Тем более что в руках незнакомец держал еще и черный цилиндр. Прямо франт!

Строгость образа портила падающая на глаза этого молодого человека густая опять же черная челка, в которой были хорошо заметны лиловые пряди явно не природного происхождения. Челка скрывала один глаз. Тот же, что был виден, почти желтый, какой-то кошачий, смотрел сейчас на Истру очень внимательно и пронизывающе подозрительно.

– Прошу прощения еще раз, – заявил незваный гость официально вежливо, суховато. Сразу было понятно, что на самом деле никакое прощение ему в принципе не нужно. – Но я бы тоже хотел услышать историю этих самых часиков ювелира, и чем подробнее, тем лучше.

– Возможно, – холодновато-надменно отозвалась девушка, – я и удовлетворю эту вашу наглую просьбу, если вы назовете мне хотя бы один стоящий аргумент, почему это я должна вам хоть что-то рассказывать.

– Логично! – Тон незнакомца изменился. Казалось, ее ответ молодого человека только обрадовал. – Аргумент? Прошу!

И он протянул ей свою правую руку, как для пожатия. Только не ребром ладони вверх, а как делают многие скрытные люди, повернул ее тыльной стороной. Зато именно так можно было лучше разглядеть массивный перстень на его руке. По мнению Истры, слишком даже массивный для таких тонких и длинных пальцев. Перстень черненого серебра, с какими-то символами по ободку и с плоским черным камнем, на котором была выгравирована сложная печать.

Трим снова помянул Небесных Стражей покоя, с еще большим испугом. Их нагловатый собеседник оказался сотрудником Тайного Королевского Сыска и, опять же судя по размеру кольца, – не рядовым.

– Ладно, – сдалась Истра. – Чтобы он кого-то убивал, я не видела. Но вещичку он точно у мертвеца забрал. Не у простого покойника, в смысле, не из шкатулки где-то в чужом доме украл. А вот прямо с трупа снял.

– И когда это было? – продолжил допрос сыщик.

– Ну… – Она прислушалась к своему дару, мысленно снова увидела часы на длинной золотой цепочке, так же мысленно чуть прикоснулась к крышечке. Тонкая гравировка, пятнышко крови…