– Не позднее трех дней назад, – уверенно выдала Истра. – Там было темно. Человек лежал на полу. Крови было много. Часы принадлежали этому покойному. Между прочим, семейная ценность. Подарок. Наверное, даже от самого Короля. Только не нашего. А… кого-то из его благородных предков.

– Отлично! – с искренним удовлетворением прокомментировал детектив. – Что-то еще про этого ювелира могли бы мне сказать? Я сейчас не про его возможные прегрешения в целом, какие-то еще наблюдения.

– Скажу, что дела его идут не так хорошо, как он хочет показать. – Девушка снова мысленно осматривала своего несостоявшегося работодателя номер два. – Его сюртук явно старый. Ткань добротная. Он покупал его лет десять назад. Но раньше носил мало. Сейчас… Похоже, носит, что осталось. Этот человек не привык беречь вещи. Он всегда позволял себе больше. Сейчас ему приходится экономить, быть бережливым и аккуратным с одеждой, чего он не умеет. На сюртуке следы чернил. Дешевых и не очень качественных, и следы вина… или чего-то покрепче. Человек любит выпить. Теперь. Но важнее другие вещи. Булавка в его галстуке. Она не подделка в общепринятом смысле. Это хорошая копия. Золото не такое старое, каким оно должно бы быть, и камень не такой чистый. Настоящая булавка, я могу предположить, давно продана, у ювелира есть проблемы с деньгами. Так что, мне кажется, он мог забрать те часы у покойника. Но все же вряд ли он убийца.

Она чуть улыбнулась.

– Возможно, это наивно, – сказала Истра. – Но мне кажется, он слишком старый и усталый для убийства.

– Может быть, – неопределенно отозвался сыщик. – Ваш дар впечатляет. Жаль было бы потратить его на восстановление дел того же ювелира.

– Да! – спохватился Трим. – Что же теперь делать-то? Это ведь был последний кандидат! Истра?

Она лишь расстроенно развела руками. Правила Распределения знали все. Это была одна из старейших традиций. В последний день обучения Школа в качестве подарка своим выпускникам приглашала для каждого из них троих возможных работодателей. На встречах ученики могли выбрать себе дело по душе. Однако если капризный выпускник так и не делал свой выбор, дальше Школа за его будущее ответственности не несла. Более того, нетрудно представить, как портилась репутация такого «специалиста», и в дальнейшем ему найти работу становилось проблематично. Да и молодые люди не слишком-то опытны, как искать работу самостоятельно, никто не представлял. Истра не являлась исключением из правил, к тому же она очень рассчитывала на успех именно сегодня. Что называется – без вариантов.

– Но ты же на самом деле не можешь выбрать кого-то из них, – горячо заверил куратор. – Это просто недопустимо. Я обращусь к директору. Мы обязаны организовать в таком случае новое Распределение. Такие кандидаты… Это просто позор для школы.

– К тому же их было всего двое, – даже в таком состоянии девушка была способна рассуждать.

– Трое, – возразил ей вдруг незваный гость.

– Да? – несколько саркастически отреагировала Истра. – И что? Третий был еще хуже этих двоих? И потому вы арестовали его до начала собеседования?

– Нет. – Он улыбнулся, причем как-то весело. – Третий несравнимо лучше предыдущих. Потому что это я.

– Шутите? – несколько подозрительно осведомилась изумленная девушка.

– Можете проверить сами, – он чуть развел руками. – Что вы обо мне скажете?

Сыщик сделал шаг вперед, чуть ближе к ней. Похоже, он не шутил. Или проверял ее талант. Как бы там ни было, Истра сочла такое предложение разумным. Хвататься за его пока еще непонятное предложение от безысходности… Вообще не ее стиль.

Она снова обратилась к своему дару. Чуть прищурила глаза, потянулась своей магией к этому «работодателю». Первым «откликнулся» его сюртук.

– Дорогая вещь, – протянув руку и коснувшись рукава, сказала Истра. – Почти новая. Ей всего три года, хотя одеваете вы его редко. Вы цените этот сюртук. Потому что его по заказу вашей матери сшили для особого случая. А!

Ей отозвался перстень на руке сыщика.

– Вы первый раз надели этот сюртук в тот день, когда Его Величество лично выдал вам ваш перстень и звание, – заявление было довольно значимым. Только произнесла его девушка почти рассеянно. Ее интересовала сама история, а не ее политический или социальный вес. – Камень в нем… Интересно… Его подняли из Дальних Штолен. Редкость в наши дни. И он долго хранился… в Сокровищнице. Но не Королевской. И еще знак на печатке… Его наносил очень талантливый мастер. Которого сейчас нет в живых.

– Все верно, – подтвердил «работодатель» слегка обескураженному куратору. – Камень для кольца привезли из Штолен более ста лет назад, и его хранили мои предки. А наносил на камень печать Альден из Дома Галсов.

– Личный мастер Короля! – восхитился Трим.

– Это его последняя работа, – с сожалением, подходящим к случаю, отозвался сыщик. – Что-нибудь еще скажете?

– Вы крайне осторожный человек, – заметила Истра уже без помощи дара. – Но ведь, как выясняется, вы знали, куда шли. Потому на вас нет никаких украшений или знаковых вещей. Разве что перчатки. Они принадлежали еще вашему отцу. Похоже, он боевой маг. И…

Она позволила себе победную улыбку.

– На шее вы носите некий талисман, – закончила девушка. – И вот эта единственная по-настоящему важная для вас вещь.

– А вы можете быть опасной, – с иронией заметил сыщик. – Когда злитесь. Однако я еще надеюсь, что ваш талант дал вам хорошую рекомендацию, Истра из Дома Дамиров.

– Возможно, – она на самом деле злилась. – Хотя меня по-прежнему смущает ваша слегка театрализованная манера проводить собеседования.

– Тогда я соблюду этикет. – Он не сдавался. – Позвольте представиться. Я Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Тайного Королевского Сыска, и предлагаю вам должность младшего следователя в моем подразделении под моим личным руководством. Обещаю приличное жалованье, обучение опять же под моим личным руководством, по мере возможности, мою защиту и заботу. И поверьте, это вам понравится намного больше, чем место у любвеобильного антиквара или у разорившегося ювелира.

– Ну, в заботе и защите пока сомневаюсь, – надменно произнесла Истра. – Однако нельзя не признать, что это более выгодное предложение в сравнении с теми, что вы так четко обозначили. К тому же в нынешних обстоятельствах у меня практически нет выбора.

– Это ваше «да»? – деловито уточнил Эйзек.

– Я думаю, тебе стоит подтвердить согласие, – осторожно подсказал Трим. – Неприятно это признавать, но выбора и правда нет.

– Тогда, конечно, да, – кивнула Истра. – И когда приступать к работе?

Сыщик галантно поклонился ей и чуть согнулся, предлагая опереться о его руку.

– Вообще-то прямо сейчас, – улыбнулся он. Вот только глаза остались серьезными. – И нам было бы хорошо поспешить.

Вся столица славного Королевства Циртии, прекрасная Мединия, располагалась на холмах. Самым высоким, конечно же, был Королевский, на вершине которого стоял Замок. Высокие острые металлические шпили ослепительно блестели на солнце, мощные древние стены имели красивый песочный цвет. Замок был огромен. Там помещался и Королевский Дом, где жил Его Величество с семьей. Причем немалой. Королева, трое принцев и две принцессы, и Дом Придворных, однозначно еще более многочисленный.

И Школа Королевских невест. По мнению Истры, самое безрадостное место в Мединии, где молоденьких девушек, обладающих хоть какой-то привлекательностью и зачатками ума, учили на будущих фрейлин. Предполагалось, что среди них все же найдется одна – лучшая, которая станет избранницей Наследника. Истра имела шанс оказаться там, потому что принадлежала к одному из старейших и богатейших Домов столицы. Да только повезло, желающих попасть в Школу Королевских невест было слишком много. А девушка как раз туда не стремилась и потому в свое время сделала все возможное, чтобы провалить экзамен, дав шанс многочисленным конкуренткам.