Йен решил успокоить Фелисити:

— Не волнуйтесь, я буду сдержан, как и мои друзья, ни заставят слуг молчать. Несмотря на то, о чем мы веером говорили, никто не станет распускать сплетни и не доложит лорду Икс. Этот тип ничего не узнает, уверяю вас. Уж во всяком случае, от меня.

Их взгляды встретились, Йен по глазам увидел, что Фелисити его поняла.

Он не догадывался, как смущена Фелисити. Чего он добивается? Ведь он мог воспользоваться случаем и заставить ее выйти за него замуж. Почему он не сказал друзьям правду, почему защитил ее честь? Почему хочет сохранить ее секрет?

— Всего хорошего, леди, желаю приятной беседы. Он ушел.

— Никак не пойму его. — Фелисити покачала головой.

— Никто не понимает, — отозвалась Сара, беря Фелисити под руку. — Пойдемте в вашу комнату, дорогая, чтобы слуги случайно не увидели вас в неглиже. Не волнуйтесь, мы поможем вам разобраться с Йеном.

Фелисити насторожилась. С чем тут разбираться? Они с Йеном пришли к соглашению, она сказала Саре и Эмили, что свадьбы не будет. О чем же еще говорить?

Но обе женщины выжидательно смотрели на нее. Вдруг до Фелисити дошло: они собираются обсуждать причину ее отказа Йену. Его благоразумие и желание жениться на ней убедили обеих, что он вел себя как джентльмен, а она либо дура, либо распутница. Именно это они и хотят выяснить.

Сердце учащенно забилось. Она не могла им сказать, что слишком хорошо знает Йена, это означало бы раскрыть себя как лорда Икс.

Ну и пусть, упрямо подумала Фелисити, она им ничего не скажет, пусть думают что хотят.

Тут она увидела сочувственную улыбку Сары и с трудом сдержала стон. Вечером Сара вступилась за нее исключительно из дружеских побуждений. Вести себя вызывающе — значит, потерять ее дружбу. Йен может сказать о ней все, что угодно, и они ему поверят, если Фелисити ничего не объяснит.

Фелисити судорожно искала причину для отказа, но ничего не приходило в голову. А оболгать Йена она не могла. После всего, что сегодня случилось.

Йен это понимал. Наверняка рассчитывает, что она будет врать или придумает какую-нибудь невразумительную причину. Что поведет себя нагло. И тогда Сара и Эмили перейдут на его сторону.

Йена не победить. Разве что рассказать правду. Пожалуй, это самое лучшее. Тогда Сара и Эмили вступятся за нее. Дадут ей добрый совет.

— Вы можете нам довериться, — промолвила Сара. — Йен верно сказал, мы никогда не стали бы о вас сплетничать. Не понимаю только, почему он упомянул лорда Икс. Я даже не знаю этого человека…

— Знаете, — обронила Фелисити. — Лорд Икс среди вас.

Женщины пришли в замешательство.

— Что вы хотите этим сказать? — удивилась Эмили. — Не думаете же вы, что это одна из нас?

— Нет. — Какую-то секунду Фелисити колебалась, а потом решительно заявила: — Лорд Икс — это я.

В наше просвещенное время тревожно видеть, как много браков заключается без учета симпатии, склонности или совместимости сторон. Неужели финансовый или политический успех от такого союза имеет значение, если участники им не наслаждаются?

Лорд Икс, «Ивнинг газетт» 13 декабря 1820 года

Сара сидела на кровати, поджав ноги, с волнением наблюдала за Фелисити, которая мерила шагами тускло освещенную спальню, рассказывая свою удивительную историю. Сара усомнилась бы в ее правдоподобности, если бы не события последних дней, происходившие у нее на глазах.

Фелисити Тейлор — лорд Икс? Знаменитый лондонский газетчик у нее в доме? Уму непостижимо!

Сара взглянула на Эмили. Та всем своим видом показывала, что питает глубокую симпатию к Фелисити. Оно и понятно: Эмили сама пережила нечто подобное в прошлом году и едва не потеряла все, что имела. Ей тоже пришлось притворяться, поскольку ее жизни грозила опасность, а Фелисити…

Сара с пониманием отнеслась к мотивам поведения Фелисити. Забота о Катерине Гастингс, унижение, которое Фелисити испытала, когда Йен буквально силой вывел ее на балкон. Йен играл на чувствах Фелисити, а потом обвинил в распутстве! За это надо было не только выгнать его из дома, но еще и дать ему пощечину!

Но почему все же Йен не раскрыл тайну Фелисити? Фелисити объясняла это тем, что у него самого была тайна. Сара призадумалась. Нет ли здесь более романтичной причины? Это разожгло ее любопытство.

Фелисити виновато посмотрела на нее.

— Вам это кажется ужасным. Очень сожалею, что ввела вас в заблуждение относительно Йена. До сих пор не могу избавиться от чувства стыда. Но тогда я вас еще не знала, не была уверена, что вы поймете, как все было на самом деле. Не знала, какая вы добрая, как отличаетесь от большинства… — Она осеклась.

— Договаривайте, — поощрила ее Сара. Фелисити судорожно сглотнула.

— Большинства женщин высокого ранга. Все они относятся ко мне снисходительно. — Она отвела глаза в сторону. — Им нравится, когда я рассказываю о папе. Это своего рода развлечение, а потом они предоставляют мне самой развлекаться с их мужьями и сыновьями.

— Так же как я, — мягко произнесла Сара.

— Нет! Ничего похожего. Несмотря на то что я наговорила вам в тот вечер, Йен ко мне не приставал. Я сама была виновата, что…

— Приняли это близко к сердцу? Поверили его поцелуям? Здесь нет вашей вины.

— Но к этому привела моя колонка, — возразила Фелисити.

— Вы были вправе ее написать. Я бы тоже не хотела, чтобы моими чувствами играл какой-то повеса.

— И все-таки это не то же самое, — тихо произнесла Фелисити.

— Что вы имеете в виду? Фелисити опустила глаза.

— Не то же самое, что с другими. С которыми я встречалась из-за папы.

— Что они с тобой делали?! — воскликнула Сара.

— Ничего ужасного, — поспешила ее успокоить Фелисити. — Один поцелует, другой дает волю рукам. Мне было одиннадцать, когда папа стал брать меня с собой к патронам, я делала для него заметки. — Слабая улыбка тронула ее губы. — У него был ужасный почерк, он сам с трудом разбирал. Мне нравилось бывать в этих роскошных домах. — Улыбка увяла. — Пока я не узнала, что за люди в них живут.

— Не все же, — вмешалась Эмили.

— Конечно, нет! Обычно старший из сыновей, который меня «развлекал», пока папа был занят. Но чаще я не давала им спуску. Наш лакей показал мне, как… м-м… куда бить коленом.

— Хороший лакей, — похвалила Сара слугу.

— Настоящие неприятности доставляли не сыновья, а отцы. Взрослого мужчину не ударишь. Приходилось действовать хитростью.

— А куда смотрели жены этих развратников?

— Одна из них, заметив, что муж пристает ко мне, пожаловалась папе, сказав, что я заслуживаю порки.

— Надеюсь, он проигнорировал ее совет? — в ужасе воскликнула Сара.

— Папа никогда не бил детей. Хотя братьям это пошло бы на пользу. А той женщине папа сказал, что она старая ревнивая ведьма, а муж ее — спрут, и отказался продолжать работу над проектом. Лишь через год он нашел другого заказчика. Все это время мы с мамой работали до изнеможения.

— И это научило тебя не жаловаться на блудливых мужчин?

Фелисити печально улыбнулась.

— Леди Уортинг, вы все понимаете.

— Может, хватит называть меня официально? — мягко произнесла Сара.

— Я этого не заслуживаю. — Фелисити снова стала мерить шагами комнату. — Вы были ко мне так добры, а я злоупотребила вашим гостеприимством в ту ночь на балконе.

— Ерунда, — сказала Эмили, покосившись на Сару. — Ты делала то, что нужно для выживания. Мужчины избрали своим оружием соблазнение, а нам оставили в качестве защиты только хитрость. И еще, насколько я помню, Сара говорила, что там присутствовала леди Брумли, вряд ли ты хочешь, чтобы она узнала, как было дело.

— Эмили права, — сказала Сара. — Я не виню тебя за то, что ты ввела меня в заблуждение. — Она вдруг вспомнила, как Йен смотрел на нее, когда она выгоняла его из дома, и засмеялась. — Если с кого и следовало сбить спесь, так это с Йена. Видели бы вы, как он оскорбился, когда я упрекнула его в том, что он пристает к женщинам в моем доме.