— За той палаткой какое-то странное движение… — я указал рукой в произвольном направлении, сам же продолжил наблюдать за ци воинов.

И тут же был вознагражден! Облачко ощетинилось щупальцами, острыми и тонкими, все, как одно, указывающими в тут сторону, куда я махнул рукой. Стоп, нет, не все! Три струйки пыли вытянулись в противоположных направлениях, обозначая как бы и фланги, и тыл. Это что, получается, я сейчас вижу импульсы их эмоций? Их мысли?

Похоже на то! Он среагировали на опасность, но не индивидуально, а как команда, даже как один организм. Большинство бойцов сосредоточились на предполагаемом источнике, другие же закрыли менее опасные, но все равно потенциально недружественные направления.

Но главное — и это было самым важным выводом в моем эксперименте — ци начала двигаться раньше, чем воины! На секунду, может, долю секунды, но раньше!

«Да ты чертов гений, Бессмертный У! — захотелось воскликнуть мне. — Тебя бы еще на русском научить разговаривать, цены б тебе как наставнику не было!»

— Здесь никого нет, господин, — парочка телохранителей к этому времени закончили с проверкой указанной палатки и вернулись с докладом. — Ветер, возможно.

— Возможно, — с каменным лицом ответил я. — Продолжим путь.

От открывшихся возможностей у меня даже голова закружилась. Видеть движение раньше, чем его совершают люди. Не техника, но умение! Постоянно действующее причем. Для Стратега это просто невероятно крутая штука! Конечно, доля секунды на поле боя мало что решает, но все равно здорово! А если применить это умение в личном поединке?

Решив не затягивать с ответом на данный вопрос, я сменил курс и вместо своего шатра прибыл к палатке Пирата. Из моих соратников он самый быстрый и подвижный. Лучший способ проверить теорию на практике.

— Я думал, что ты уже лег спать, старший брат, — позевывая, произнес Гань Нин, выходя на улицу. — Что-то стряслось?

— Нужно кое-что проверить, — кивнул я. — Надо подраться.

— Нам с тобой?

— Верно.

— Зачем?

— Я потом все объясню.

— Но, старший брат… — замешкался с ответом Пират. — Прости, но у тебя нет шансов против меня в драке.

— Это неважно! — отмахнулся я. Спрыгнул с коня и отвел побратима подальше от телохранителей, попутно приказав им не вмешиваться. — Ударь меня!

Чем мне нравились люди этой эпохи, так это легкостью восприятия. У нас такого уже не было. Начали бы говорить всякую фигню, десять раз переспросили бы, уверен ли я, в порядке ли моя голова или вообще — что они против насилия и за мир.

А Пират просто врезал мне в грудь. Ну и что, что друга бить неприлично — он же сам попросил. Цельная, короче, натура. Никаких внутренних противоречий.

Удар был сделан вполсилы, надо полагать, он все равно вышел достаточно мощным для того, чтобы мои ноги оторвались от земли, и я приземлился на пятую точку, судорожно пытаясь вздохнуть.

— Так? — спросил он, ехидно улыбаясь.

— Примерно… — просипел я, поднимаясь.

Ни его удара, ни всплеска ци над его головой я не успел разглядеть.

— Давай еще раз!

Второй удар я тоже пропустил — нога в бедро заставила зашипеть от боли. Но небольшого прогресса добился. Из облака над головой побратима за миг до удара выстрелило крохотное щупальце-отросток. Временной промежуток между его появлением и сильным пинком почти отсутствовал.

— Еще!

Толчок в плечо и подсечка. Я снова на земле.

— Еще!

Снова кулак в грудь и снова полет.

— Еще!

— Может быть, ты скажешь, зачем мы это делаем? — уточнил Пират, помогая мне подняться после очередного падения. — Я не против, но хотелось бы понять, зачем я тебя избиваю. Уверен, есть какой-то план…

— Есть…

Все тело болело, будто меня в бетономешалке покрутили. Перед глазами плавали круги, слегка подташнивало, но я все еще был полон уверенности, что нахожусь на верном пути. Каждый удар побратима я успевал предугадывать. Другое дело, что среагировать на него не успевал.

— Давай еще…

На двадцатый раз мне все же удалось уйти от пинка в грудь. Правда, только для того чтобы получить открытой ладонью в ухо и свалиться. Потом пошло бодрее, я уходил почти от каждого первого удара, но не успевал увернуться от второго. Спустя минут десять я заблокировал и второй удар в серии, чем заслужил уважительный взгляд Пирата и третий удар.

— Достаточно… — прохрипел я, поднимаясь. Шатало, словно выпил литр водки без закуски. — Целей мы достигли…

— Какая-то новая техника, старший брат?

— Что-то вроде того, дружище, что-то вроде того. Нужно много работать, чтобы она стала полезной. Очень много.

— Так всегда. Путь тернист…

— Но идущий осилит, да.

— Ты всегда можешь приходить ко мне за помощью, — гордо сообщил Гань Нин, расплываясь в улыбке.

— Ага…

Вокруг, короче, одни наставники. И тролли.

Столько я уже слышал про этого господина Гэ, столько он мне крови попил, а увидеть его довелось только сейчас. Ничем оказался не примечательный китаец. Средний возраст, средний рост, среднее телосложение. Пузико под халатом скорее угадывается, чем виднеется. А сам халат заметный. Богатый халат, да. С вышивкой, украшениями. Я такие не ношу — непрактично.

В сравнении с ним я выглядел бледнее. И свита меньше, платье попроще, парочка ссадин на скуле, что такого важного человека не слишком красит. Юэлян все порывалась мне их замазать, но я гордо отказался. Может, у меня рожа и расцарапана, зато я его армию разбил. Вторжение остановил, свое устроил и куда успешнее. А еще у меня флот больше и самая красивая девушка Китая в женах, вот так!

Все это я супруге сказал — она расцвела и замазывать следы встречи с землей и кулаками Пирата передумала. Засмущалась, чмокнула в щечку и сказала, что так даже лучше. Загадочное женское сердце, короче говоря.

Но вернемся к встрече на Янцзы. Я вышел на реку на «флагмане», все с тем же капитаном Ляо, которому в этот раз разрешили поднять флаг командующего на мачте. Простодушный воин от этого зацвел сиренью и теперь поглядывал вокруг, как альфа-самец в коровнике, есть тут кто-то круче меня, а? Кто-нибудь еще Стратега возил? Нет? Ну и заткнитесь тогда.

Гэ Дэмин тоже где-то раздобыл джонку, возможно, экспроприировал остатки флота у корейцев, которые и нас большинством кораблей снабдили. Только вот за моим-то шли еще десять вымпелов, а за ним — три утлых баркаса, полных воинов. И чего они будут делать, если начнется заваруха? Красиво тонуть во всей этой своей тяжелой броне? Китайцы!..

Минут десять маневрирования, и две джонки стукнулись бортами. Бойцы тут же перекинули на сторону гостей сходни и встали почетным караулом. Я же остался сидеть на низком походном стуле. За правым плечом стояла Юэ в доспехах, за левым Бык в простой зеленой рубахе. Специально рисовался, грудную мышцу демонстрировал.

Чтобы гость не почувствовал себя униженным, я все же встал, когда он поднялся на борт. И даже поклонился первым, хотя мог бы и не делать этого. Статусы у нас плюс-минус равные, но я был младше, да и сделать это несложно.

— Господин Гэ. — произнес напевно, как заправский придворный ханьского двора. Юлька все утро меня дрессировала. — Рад наконец увидеть вас.

Ответный поклон был куда менее глубоким, чем мой. Лицо гостя не выдало ни одной эмоции.

— Пусть Небо благословит нашу встречу.

— Главное, чтобы не Желтое, — хмыкнул я, опускаясь обратно на табуретку. Гэ Дэмину под задницу подставили такую же.

Шутка про цвета Неба не зашла, но я не слишком расстроился. Все-таки я Стратег, а не стэндап-комик. Помолчал, пока парочка слуг поставили на столик между нами чайник и пару чашек, налил себе и ему. Как бы показывая, что травить его не собираюсь, сделал глоток и спросил:

— Ну и сколько ли от реки вы планируете мне уступить, господин Гэ?

Собеседник поперхнулся чаем и закашлялся. Один из его сопровождающих, молодой воин в скорее красивом, чем функциональном доспехе, потянулся к мечу. Решил, видать, что я в чашку его господина яда подсыпал.