В тот же момент, пока пара ведет свою безмятежную беседу, к Яге подходит высокая женщина с темно-зеленой кожей и чешуей на щеках. Это представительница русалочьего племени, на такой редкий случай выбравшаяся на сушу.
— Мои поздравления, дорогая, — женщина поправляет высоко собранную прическу, — Вся ведьмачья сила вновь в нави, правда, говорят, юноша совсем не умеет с ней управляться, но ничего, научишь, да еще и Князь с него глаз не сводит…
Яга растягивается в улыбке, претендующей на искренность, но выходит куда больше похоже на оскал.
— Да, очень удобно для меня, — ведьма кивает, бросая в сторону Кощея неприязненный взгляд, и тот его перехватывает — буквально на мгновенье они позволяют себе обменяться злобными усмешками, почти сразу прикрытыми ядовито-приторными улыбками.
Яга весьма скептическим взглядом окидывает зеркало, и того, кого видит в нем.
— Понимаю, что ты знатно устал бродить по земле бесплодным духом, но ты это называешь хорошим вариантом? — брови ведьмы поднимаются вверх, — Я удивлена, что человек вообще смог принять твою сущность и не сойти с ума.
— Вот именно, милочка, — хмыкает отражение, сверкнув желтыми глазами, перекатывая среди тонких, когтистых палец золотой перстень, — Так что просто представь, какой это человек, и чем он станет спустя время.
— Все равно долго не протянет, — хмыкает Яга, — Даже не буду удосуживаться представлениями, много чести будет, сам явится. Хотя с другой стороны, быть может удобно будет вить из него веревки…
В ответ сущность из зеркала, чей лик сейчас имеет образ весьма непривычный — ни рогов, ни хвоста, ужасающе близко к человеку, нежить выдает только цвет кожи, клыки да когти, — оскаливается в ответ.
— Это мы еще поглядим, Яга, поглядим.
— Ты за собой следи лучше, кажется, полностью свою душу он тебе не отдал, так что пока ты балансируешь на грани.
— Отдаст, никуда не денется, — когти постукивают по задней стороне зеркала, — Лишь вопрос времени.
Тогда она действительно не явилась в замок к новоявленному Князю Тьмы, в отличие от большинства стекающейся к силе нечисти и нежити. Кощей не высказал ничего, но мелкую деталь запомнил. Вернулось это ей тем, что половину главного шабаша призвали в войско без ее ведома-он выбрал сам, кого взять из двенадцати, не удосужившись спросить мнения верховной. Её возмущенное, на грани гневного письмо игнорируется, и ей приходится таки скрипя зубами явиться лично.
— Да, письмо? Сожалею, их приходит так много… Кроме того, я не хотел тревожить Темную Мать такими мелочными вопросами, которые вполне могу решить самостоятельно, — он общается с ней отстраненно вежливо, но спокойный взгляд лиловых глаз, в сочетании с легкой усмешкой на устах прямо говорит: неужели ты думала, что сможешь устанавливать правила?
Кощею Бессмертному хватает дальновидности выдерживать баланс между тем, чтобы не трогать нерушимое веками, и тем, чтобы ясно показывать, что у нави появился новый хозяин — и дела отныне будут вестись так, как угодно ему.
«И как тебе обернулся твой хороший вариант, а, Чернобог»? — ведьма хмыкает, переводя взгляд на стоящего в окружении нечисти прекрасного юношу с короной на голове.
Иван тем временем ловит в толпе взгляд друга и делает многозначительный кивок в сторону стены, примыкающей к балкону. В ответ ему брови оборотня хмурятся, и это вынуждает юношу прямо махнуть рукой, и тогда, уже получив ответный кивок, они оба аккуратно проскальзывают между толпой, на время покидая залу.
— Фух, боже, это просто кошмар какой-то, — выдыхает Иван, наконец позволяя сползти со своего лица ровной приветливой улыбке, от которой уже скулы сводит, — Эта толпа просто невообразимая, и все смотрят на меня, и эта корона еще тяжелая такая, — юноша небрежным движением руки стягивает произведение ювелирного искусства с головы и пихает в руки другу, — На, подержи пока.
«А ведь он мне говорил: выбирай какую хочешь, надо было хотя бы померить их все и выбрать самую легкую, а я ткнул в первую попавшуюся пальцем», — с досадой на свою недальновидность размышляет про себя юноша, запустив пальцы в волосы и массируя голову.
— Эм… — Серый осторожно держит в руках корону, пока его товарищ взлохмачивает примятые кудри, — Ну, если тебя утешит, я тоже чувствую себя не в своей тарелке, — хмыкает волколак.
— Да, понимаю… Спасибо, что вообще пришел, — Иван дарит другу искреннюю улыбку, — Но вообще тут куча таких как ты, можешь присмотреться.
— Это тоже странно…прожить всю жизнь среди людей, а теперь словно бы понять, что вообще-то, это не совсем твое место было, — в задумчивости протягивает Серый.
«Хм… А вообще-то, я ведь могу помочь найти кого-то из его родни, пусть и дальней, оборотни ведь живут большими кланами. Думаю, Кощею это ничего не стоило бы» — мелькает в голове Ивана, и это заставляет в груди потеплеть-определенные приятные преференции в его нынешнем положении все-таки были.
— А ты вообще собираешься дома-то показаться? — мужчина переводит взгляд с блеска золота на юношу, — Тебя же считают без вести пропавшим, почти погибшим.
— Ох, это очень непростой вопрос… — в васильковых глазах пробегает тяжелая, горькая тень, — А что я там скажу? Знайте, как-то переоценил все, больно по сердцу пришлась навь и все, что в ней? Святослав первый потянется за мечом, чтобы мне голову снести…
— Скажешь, что заключил чрезвычайно выгодный брак, — не может сдержать смешка Серый, — И теперь власти и земель у тебя в десятки раз больше, чем у него когда-либо будет.
— А ты еще и паясничаешь! — смеется в ответ Иван, тыкая пальцем в бок собеседнику, — Если серьезно, это же действительно очень трудно объяснить. Мила и ты знаете и так, а остальные…
— Вообще-то, тебя при дворе любят и скучают, — осторожно роняет волколак.
— Да, я понимаю, — с алых губ слетает печальный вздох, — Но как видишь, я теперь совсем при другом дворе, — юноша машет рукой в сторону балконной двери, за которой шумит празднество, — Самое сложное-отец. Я не понимаю, как говорить с ним теперь, особенно учитывая, что теперь знаю о том, как и почему он обошелся с мамой, — голубые глаза мрачнеют, — И с Кощеем их что-то связывает, но он упорно обходит эту тему, а значит там что-то не то. В общем, я не знаю. Тем более я же не могу вернуться насовсем, а короткого визита в гости не поймут.
— Ну, знай, что в любом случае там есть люди… и не только люди которые рады тебе, — улыбается Серый.
Иван улыбается ему в ответ, но в этом есть оттенок тоски. Его прошлая жизнь так или иначе позади, а в новой - все так сложно, ново, и есть столько вещей, с которыми не ясно как обойтись.
— Ладно, что уж, — юноша берет из рук оборотня корону и водружает обратно на голову, — Разберусь с этим как-нибудь.
— Был царевичем, а теперь-то ты кто? — Серый окидывает Ивана с ног до головы взглядом, и в этом есть определенное восхищение.
Даже будучи лишь третьим сыном, все в нем говорило о том, что он рожден для этого, и сейчас эти царственные атрибуты смотрелись как влитые.
— Тоже Князь Тьмы, получается, но только лишь формально, — при этих словах по телу невольно бежит дрожь, — Даже произносить это странно и страшно. Но я тут подслушал пару мавок, кажется слуги дали мне прозвище младший Князь.
— А слышать еще страннее, — добродушно усмехается волк, — Ну что, ваше высочество, — Серый делает шутливый поклон, — Вы готовы нести свои царственные обязанности дальше?
— Да куда уж мне деваться… — вздыхает Иван, напоследок окидывая взглядом уходящее вдаль пространство.
Лес постепенно окрашивается в багрово-алые оттенки, но при свете луны это едва заметно. В последний раз он стоял на одном из таких же балконов три зимы назад, когда в этом же зале был совсем другой праздник, с которого он так же ускользнул на несколько мгновений. Юноша на секунду касается пальцем собственных губ, затем соскальзывая на подбородок. «Тот поцелуй… Скажи мне тогда, чем это закончится, ни в жизни бы не поверил»{?}[отсылочка на главу “красивые вещи, сложные вещи” :}], — Иван подходит к балюстраде, вглядываясь в горизонт, — «Где-то далеко…мой дом? Или уже нет? Стоит ли мне туда заглянуть?», — пальцы задумчиво барабанят по холодному камню.
