На последующем пиру от волнения кусок не лезет в горло, несмотря на все обилие роскошных яств на столе. Иван было тянется к бокалу вина, но почти сразу одергивает руку: «Так, это скверная идея, с моей восприимчивостью к алкоголю не хватало еще потерять контроль и ляпнуть глупость, опозорившись на весь белый свет…или про навь можно скорее сказать, черную ночь?» — Иван невольно сжимает ладони на коленях.

— Расслабься, свет мой, — раздается голос сбоку, и прохладная ладонь юрко проскальзывает на его ноги, накрывая руку сверху.

Иван поворачивает голову в сторону, сталкиваясь со спокойным взглядом Кощея, и, кажется, часть этого спокойствия передается и ему.

— Все в порядке, — юноша улыбается кончиками губ, но Бессмертный легко улавливает в этой улыбке натяжение: Иван явно чувствует себя не в своей тарелке.

И это чувство едва ли развеивается, когда вечер от пира переходит к менее формальной и более размеренной части, в которой, тем не менее, вереница подходящей и раскланивающейся перед ним нежити и нечисти едва ли заканчивается. Но есть и хорошая сторона-спустя энное количество коротких диалогов юношу уже едва ли заботит, насколько коряво звучит его произношение.

В какой-то момент он замечает в карнавале чужих лиц два смутно знакомых — пару упырей, встреченных когда-то в лесу. Девушка выделяется особенно, от того, что в отличие от всех других обладательниц длинных клыков одета не в утягивающее талию платье, а в более свободное, и Иван отчетливо угадывает под складками ткани округлившийся живот.

— Как вижу, дела действительно наладились? — с улыбкой произносит Иван, и в ответ лицо упырихи растягивается в абсолютно искренней улыбке.

— Да, вашей милостью в том числе, Господин.

— А я помню вас! — раздается звонкий голос снизу, и опустив глаза, юноша наталкивается взором на маленькую девочку.

— Роза, тс! Так не говорят! — Марк бросает на сестру серьезный взгляд, многозначительно поднимая брови.

— Все в порядке, — Иван наклоняется к упыренку, который весьма забавно выглядит, склонившись в почтительном поклоне, с лицом максимально серьезным — сразу видно, что на подобных мероприятиях Роза чувствует себя много привычнее своего новоиспеченного господина, — Я тебя тоже помню.

Краем глаза юноша замечает, что все остальные разговоры вокруг если не стихли, то как минимум стали тише — и окружающие пристально наблюдают, а стоящий неподалеку юноша, такой же темноволосый как и Марк, буквально впивается глазами в них и сжимает бокал в руке до бела.

«Эм…я делаю что-то не то?», — с неловкой тревогой мелькает в голове Ивана. Повисшее молчание с очаровательной улыбкой на устах нарушает Ладомира:

— Я провожу Вас до нынешнего главы клана, он с удовольствием с вами познакомится, — едва заметно подмигнув юноше, упыриха двинулась сквозь толпу.

— Он вроде мне уже представился, — рассеяно произносит Иван, тем не менее, следуя за Ладой.

— Да я видела, ох, эти интриги при дворе, понимаю как бывает непросто по первой, — шепчет ему девушка, — сама долго привыкала.

— Интриги? — рассеяно переспрашивает Иван.

Упыриха улыбается, и быстро оглядывая залу, замечает нишу, сейчас пустующую от гостей и кивает на нее.

— Ваше положение сейчас очень значимо, — произносит девушка, когда они остаются в относительном одиночестве, беря со стойки бокал, — Видели того упыря неподалеку?

— Да, вид у него был далекий от довольного, — устало выдыхает Иван, ощущая как голова постепенно устает от непривычной тяжести.

— Это был младший брат Марка. Когда Марка изгнали, именно он должен был унаследовать и клан, и земли, и был невероятно зол, когда благодаря воле Князя его, а еще и меня вернули в семью. И то, что вы сделали сейчас — это демонстрация очень большого расположения. И это вызывает у него еще большую зависть, и не только у него.

— Демонстрация расположения?.. Я просто подошел и заговорил с вами, потому что вы едва ли не единственные, кого я знаю здесь, — юноша садится, потирая виски руками.

— Вот именно! Вы сами подошли и заговорили с нами! Еще и так открыто улыбнулись Розе! — лукаво улыбается упыриха, ловя недоуменный взгляд, — Понимаете… Насколько я знаю, добиться расположения Темного Князя непросто. Он не приемлет раболепства и лести, и судит всех по поступкам, не заводя любимцев и не прощая ошибок. Однако… Извините, но все же видят, как он смотрит на вас, — переходя на шепот произносит девушка, опускаясь на скамью рядом с юношей, — И все хотят понравиться вам, потому что понравиться вам — значит, так или иначе получить толику расположения Господина.

Юноша поднимает глаза на собеседницу, осознавая ее правоту и не сдерживает горестного вздоха. Еще одна сторона, о которой он не думал.

«Боже, все это… Дома меня спасало то, что я третий сын без наследования земель и власти, и всем было все равно до меня, а теперь все, хлебну полную чашу».

— Так что знайте, что все наблюдают за вами: кому вы подарите лишь холодную вежливую улыбку, а с кем перекинетесь парой слов? Все это имеет гигантское значение.

Иван лишь окидывает спутницу взглядом, в котором явственно читается нечто вроде «да уж», и следуя примеру девушки так же берет бокал, делая несколько глотков: «Ладно, от небольшого количества меня не унесет, а расслабиться определенно нужно».

— Да, думаю мне стоит быть внимательным. Спасибо.

Девушка кивает новоиспеченному соправителю нави.

— Это вам спасибо. Знайте, я вас понимаю… Когда Марк привел меня в свое родовое поместье, все было так ново, чуждо, так не говори, это не делай, это принято, а это нет, — с губ Ладомиры слетает вздох, — И сестры его старшие буквально сгрызть меня были готовы, не говоря о брате, так что… — девушка улыбается, желая продолжить свою мысль, но ее взгляд проскальзывает по короне на белокурой голове и она осекается — кажется, такого рода близкие разговоры подданным с Князем Тьмы, пусть и названым, вести не пристало, — В любом случае, сейчас все в порядке. Знайте, что вы всегда можете рассчитывать на верность нашего клана, — Ладомира отпускает глубокий поклон, отступая прочь.

Иван провожает упыриху с улыбкой, не лишенной огорчения — на самом деле, ему очень даже хотелось бы поговорить с кем-то, разделяющим и понимающим его непростые чувства, но, по крайней мере сейчас точно не время и не место. Он откидывается на стену, на секунду прикрывая глаза, ощущая, что желает, чтобы этот вечер поскорее закончился.

— Хм, она так недолго нечисть, в знатных кругах еще меньше, а так быстро схватывает, — слышит он знакомый голос, и открыв глаза видит Кощея, сидящего рядом.

— Опять подкрался, — по губам юноши пробегает улыбка.

— Да. Я же говорил, что буду с тобой.

Они смотрят друг на друга, и Иван опускает руку на скамью сверху на прохладную ладонь Бессмертного.

— Знаешь, если честно, мне самую малость хочется сбежать отсюда, — тихо протягивает он.

— Понимаю, свет мой, — Кощей наклоняется вперед, касаясь поцелуем лба возлюбленного, — Упыриха безусловно права, но не принимай все эти алчные взгляды близко к сердцу: последнее что я позволю, так это того, что бы кто-то сделал тебя предметом манипуляции и интриг.

Иван ощущает, что ему безумно хочется уткнуться в грудь мужчины, зарыться в мех парадного плаща и спрятаться там от всего, но сделать это на виду у всей нави не самая лучшая идея. Да и кроме того, несмотря на всю дискомфортность происходящего, он все же твердо намеревался дотерпеть до конца максимально достойно.

— Будешь должен мне за это самое простое и не помпезное свидание в мире яви, в самой толпе людей, на ярмарке какой-нибудь — с лукавой улыбкой произносит юноша, поднимая глаза на мужа, — И не одно.

Кощей призрачно, едва заметно улыбается-привычка держать лицо при придворных все так же с ним, но внутри все щекочет и перекатывается.

— Знаешь, я был бы сам не против сбежать с тобой отсюда на часок-другой, — наклонившись к уху, произносит он жарким шепотом, заставляя Ивана покраснеть, — но увы — мы с тобой хозяева праздника, поэтому придется потерпеть.