— Курицу пришлю. Вместо голубя.

Теперь кашляет старушка. Босс стучит ей по спине — аккуратно, но внушающе.

— Курицу? И она долетит? Может, лучше чайку какую?

— С чайкой не выйдет, они от нас шарахаются. Но вы не волнуйтесь за клювастую. Это — какие надо курицы, правильные. Наши. И кок им там смесь какую-то вместе с инженером подобрал, так что несушка на реактивной струе мигом до вас доберется. Как только получите сообщение — сразу к нам. А я уж правильный жирный караван перехвачу. Чтобы все четыре кораблика забить чем положено.

— Спасибо, — расплывается в улыбке зеленая карга. — Вы нас так выручите!

— Да что там, сплошная рутина. Флаги спустить, двигатели заглушить, ушастых на лодки и пусть домой гребут. Мы же не кровожадные.

Третий этап должен был пройти пафосно: под барабанную дробь, грохот бесконечной бомбардировки и победные реляции в эльфийский штаб. Только так. Чтобы, чуть-чуть успокоившись, выслали следующий конвой. Который как раз сейчас сгребается из застрявших в порту перепуганных капитанов. В котором разные вкусные грузы и много полезного и очень дорогого.

Кэп медитировал над будущей атакой и попутно удивлялся дебилизму принятых совместных законов. Если ты захватываешь чужой корабль целиком и полностью — ты пират. Если ты собрал с потопленной лоханки, что на поверхности болтается — никто слова не скажет. Если ты сначала собрал, потом потопил — то здесь кто орать громче будет. Эльфы в таких случаях уже даже не орут — их все равно не слушают. Потому что подобную практику первые применили и теперь огребают в ответ.

Но — шевелиться придется, это факт. Пока же надо сообразить, каким именно образом занять свору эсминцев, миноносок и прочий сброд. Потому что крупные корабли уже выбиты, а мелочи разномастной все еще полным-полно.

— Ну, какие будут идеи? — капитан поворачивается к офицерам, расписывающим пульку на навигационном столе.

— Спрятаться на гряде и носу не показывать! — тут же отвечает шаман. У него в прикупе пришел крупняк и теперь мизер под угрозой.

— Именно там нас и будут искать. Поэтому надо будет мин насовать, чтобы не шлялись без дела. Где чуть галечный пляж заминировать, где в бухту шарик-другой шипастый пристроить. Но! — капитан заглядывает в карты дока и хмурится. Обычно док проигрывает и обещает всем и каждому клистирные кары. Но сейчас он непонятным образом в плюсе и явно настроен на победу. Проблема в том, что злой доктор во время лежки на дне — это мелочи жизни. А вот продувшийся шаман или старпом — это уже неприятности. Но док — выигрывает. Не смотря на порченную картежную карму. Может, офицеры мухлуют?

— Значит, не надо на гряде прятаться. Сунемся на глубину, там и отсидимся.

— Затопчут, — капитан поднимает глаза к потолку и соображает. Между паутины труб раскорячился гоблин и заглядывает в карты всем по очереди. Похоже, это он доку семафорит — у кого какой расклад. Формально это не считается читерством, поэтому можно не вмешиваться. А обиженных проигрышем офицеров потом стравить между собой и заставить разгребать накопившийся архив. Решив головоломку, капитан возвращается к бытовым неприятностям: — Здесь течение дурацкое, термоклин не формируется. Поэтому арфисты простучат всю воду до дна. Мигом нас срисуют. А как только срисуют — на голову вывалят кучу гостинцев… Думайте, думайте, господа офицеры! Что это я один за всех отдуваюсь?

Через полчаса док сгребает гору шоколада, на который играли, и гордо удаляется к себе. Пристыженные проигрышем шаман со старпомом мямлят что-то о сложности поставленной задачи и прочих непонятных вводных. Кэп выцарапывает из-за труб гоблина, чтобы влепить тому пинок по направлению к механикам, но лопоухий истребитель дирижаблей неожиданно рожает идею:

— Можно их напугать! Мы когда от преследователей удирали, бросали ящики пустые. И между ними одну мину. Пока народ разберется — где и что, по тапкам дали и домой. Весь мусор протралить — это долго. А нахально за нами шарашить — рано или поздно напорешься.

— Ящики?.. А смысл?

— Ну, пусть плавают, лодки изображают.

У капитана перед глазами всплывает плакат с гробами. Бинго!

— Та-а-а-к. В этом что-то есть. Но ящик — плохо. Ящиков у нас мало и вид у них не очень. А вот пустых бочек из-под топлива полно. На стоянке уже штук пятьдесят валяется… Если на каждую бочку приделать трубу в виде перископа…

В обсуждение тут же влезает Тратта — ему любой кипеж, только бы интересно было:

— А еще туда педали и винт, чтобы крутить и плыть!

— Ага, потом в каждую бочку по матросу и пусть круги нарезают, — хохотнул шаман. Но идея уже заиграла интересными красками.

— Зачем матрос? Матросы нам самим нужны! — возмущается инженер, не допущенный к игре в карты. Не дорос он еще в своей гениальности до столь серьезных вещей. — У нас в баке за осьминогами не уследили, потомства дурного полно теперь. Хватит и на торпеды, и на эти велосипеды. Воткнуть туда восьмилапого — он и попрет. Воздух ему не нужен, на ближайший кораблик постарается навестись самостоятельно. Бочки раскидал — вот вам и засада подлодок. Пока их всех перетопят — успеют поседеть от испуга.

— Замечательно. Садись, набрасывай проект. Как только мелочи досчитаешь и с механиками согласуешь по железкам — будем клепать. Времени в обрез. А с вас, проигравшие, хочу получить идею по пряткам. Чтобы мы так закопались, так… Чтобы ни одна собака не нашла.

Сначала попробовали прикинуть — получится ли замаскироваться под чужую миноноску. Но не хватало досок для обшивки бортов и пленных эльфов, чтобы на фальшивом мостике маячили. Захватить боевое корыто на ходу и провернуть старый трюк с дыркой в днище — вряд ли получится. Миноноски и эсминцы сейчас толпами бегают, в одиночку не рискуют.

Попытаться договориться с гномами, чтобы зацепили на тросы и повыше подняли? На это нужно дирижаблей штук тридцать, гроздью. Слишком заметно и дорого получится. Не расплатиться.

Наконец на вопли выглянул недовольный акустик и поинтересовался, из-за чего шум и драка? Уяснив проблему, фыркнул насмешливо:

— Ну вы и даете. Это же как два пальца… От любой дырки в скалах эхо идет. Я это слышу. Выбираем подводную пещеру по размерам, залезаем туда и сидим тихо, сколько нужно. Здесь — вулканические острова, они как сыр — все продырявлены. Найти что нужно — работы на полдня максимум.

— А эльфы? Они же нас смогут вычислить?

— Арфисты — белая кость. Они до таких плебейских фокусов не опускаются, — презрительно оттопырил губу акустик. — И карту района не составляют, им это не интересно. Поэтому понять, от какой из пещер изменился отклик — не смогут… Так мне искать место? Недавно мимо одного острова проплывали, там как раз что-то такое булькало.

По дороге к будущей стоянке с палубы разбросали бочки с осьминожным моторчиком. Каждую бочку сверху венчала гнутая труба, издали похожая на перископ. Теперь практически половина гряды была подобным образом “заминирована”. Течения и шевеление осьминогов-пилотов довершат начатое.

Попутно заглянули в несколько мест, где напихали гостинцев на пляжах и в бухтах. Конечно, на всю цепочку вулканических островов нас не хватит, их здесь больше тысячи. Но в самых удобных для отсидки местах эльфам подгадили. Пусть проверяют, будем только рады.

Еще через час подлодка лежала на песчаном грунте в подводной пещере. Мы даже выпустили водолазов, чтобы те облазали округу. Отличное место подобрали — закрытый свод на глубине, надежные скальные стены. Если не знать, что здесь кто-то спрятался — то никогда и не догадаешься. Автономности у нас на две недели хватит легко. Остается лишь ждать.

— Перископ по левому борту! — капитан миноноски аж подскочил от радости. Наконец-то! Вот он, вражина! Сейчас ему зададут.

Орки не стали прятаться и поперли в атаку. Но скорость маловата. Поэтому удалось обогнуть по дуге и пройти над чужим корпусом. Серия бомб сброшена, миноносец спешно уходит дальше, вздрагивая от близких разрывов.