Бррр…, как вспомню, так вздрогну. Неприятная штука смерть, скажу я вам.

Блуждание по темному лесу для меня стало испытанием. По-моему, все коряги, ветки и корни, сговорились против меня. Я постоянно спотыкалась или напарывалась на них, дважды рухнула лицом в мох и даже умудрилась набить шишку на лбу об корягу. Волки лишь рычали на меня недовольно, а помогать и не думали. Конечно, у них зрение хорошее, а я, как слепая курица в черной комнате, шла практически на ощупь.

Наконец мы вышли из леса на большую поляну, залитую лунным светом. Как и всегда, мои ожидания не оправдались. Я ждала увидеть большую деревню с хорошими добротными домами, ухоженными палисадниками, и приветливыми жителями, а вместо этого передо мной предстала совершенно другая картина.

На поляне стояли военные шатры из шкур. Самый большой возвышался в центре, остальные окружали его кольцом, защищая от внезапного вторжения. Возле каждой палатки был разведен костер, где сидели полуобнажённые мужчины, разговаривая между собой и затачивая оружие.

Выйдя из леса, удивленно обвела взглядом поляну, не понимая, куда я попала. Это скорее военный лагерь, чем поселение оборотней.

— Ну что встала, двигай ногами, — грубо сказал Грон, вновь обретя вид человека и двинулся к центральному шатру.

— Почему не видно женщин? — прошептала белокурому красавцу, шедшему рядом со мной.

— Потому что их нет, — ответил Терен с грустью в голосе.

— А где они? — удивленно спросила, посмотрев на собеседника.

— Хватит болтать, много будешь знать быстрее помрешь, — рыкнул чернявый и желание спрашивать тут же пропало.

Хорошо, лучше помолчу пока, потом узнаю. Пока шли к шатру, мужчины, сидевшие возле костров, оборачивались в нашу сторону, с интересом рассматривая меня. Эти голодные взгляды заставляли нервно вздрагивать и всё ближе прижиматься к белокурому оборотню, который оказался не против такого соседства и под конец нашего путешествия даже позволил себе обнять меня за плечи.

— Не бойся, без разрешения альфы тебя не тронут, — прошептал он на ухо, а потом втянул воздух носом, дегустируя мой запах.

Что тут происходит, терялась в догадках. Мне приходилось и раньше попадать к оборотням, но впервые видела такую воинственную обстановку в клане, да еще и без женщин. В душу закралось нехорошее предчувствие, что мне предстоит непростой день.

Остановившись перед входом в шатер, Грон сказал:

— Охраняй её, пойду доложу Нирону.

Мужчина скрылся в шатре, а я всё же не сдержала любопытства и задала волнующий вопрос:

— Где все женщины, куда они делись?

— Забрали, — ответил Терен, — нынче наши женщины в цене, вот и воюем за них.

Ошарашенно посмотрела на оборотня до конца не осознавая, о чем речь. Что значит в цене? У них проблемы с женским полом, что ли?

Задать очередной вопрос не успела, полы шатра распахнулись и меня позвали внутрь. Собравшись с духом, шагнула в главное логово зверя.

На небольшом возвышении усыпанным мелкими подушками восседал здоровенный детина, на макушке торчал хвост черных волос, собранных кожаным ремешком, виски выбриты под ноль, а на лице густая борода с проседью. Кустистые брови были нахмурены, зеленые глаза смотрели изучающе, губы были скрыты усами.

Икнув от страха, я глупо помахала рукой и пискнула:

— Привет!

Мужчина проигнорировал приветствие, словно я была навязчивой мухой, прожужжавшей над ухом. Он повернул голову влево и обратился к мужчине, стоявшему за его спиной.

— Ну, что думаешь, это она?

Я перевела взгляд на оборотня, к которому обратился альфа и остолбенела.

Это был он, тот самый мужчина с портрета. Только сейчас, его белокурые волосы были стянуты в тугой хвост на затылке, как у всех воинов клана. Но эти сапфировые глаза, так пристально смотревшие на меня сейчас, я бы точно не перепутала.

— Похожа, но я бы проверил, — проговорил мужчина задумчиво, продолжая разглядывать меня с интересом.

Тембр его голоса был низок, но при этом звучал, как мелодия для моих ушей. Широкие плечи и грудь, усеянная шрамами, сильные руки с бугристыми мышцами, ноги хорошо раскаченные, что не удивительно для волка. Все его одеяние составляла набедренная повязка из меха и это заставляло будоражить моё воображение, дорисовывая то, что могло скрываться под ней.

«Если судить по рукам, то и там всё, должно быть, очень даже в порядке», — пронеслась шальная мысль в голове, и я себя одернула невольно краснея. О чем думаю, когда тут моя судьба решается!

Нерон вновь окинул меня изучающим взглядом и спросил:

— Кто такая, откуда взялась?

Я растерянно перевела взгляд на альфу и с запозданием ответила:

— Случайно попала из другого мира.

Это заявление явно не обрадовало мужчину, он недовольно фыркнул и вновь обратился к своему собеседнику.

— Она бесполезна для нас.

— Я бы не спешил с выводами, — ответил тот, усмехнувшись иронично. — Возможно, она и есть наш козырь в войне.

Альфа встал и вразвалочку подошел ко мне ближе, втянув ноздрями мой запах, недовольно поморщился.

— Пахнет странно, явно нездешняя, — отойдя, обернулся к моим конвоирам и приказал, — Отведите её в палатку женщин, потом решу, как поступить с ней.

Хотела возмутиться и сказать, что вполне могу пригодиться для дела, но вовремя прикусила язык. Непонятно, как мои слова расценит альфа, вдруг решит, что я себя предлагаю в качестве развлечения. Оборотни такие, всё трактуют в свою пользу.

Молча пошла за оборотнями, но прежде чем выйти, бросила мимолетный взгляд на незнакомца. Он провожал меня внимательным, я бы даже сказала, обеспокоенным взглядом. В душе опять екнуло, а в животе запорхали бабочки. Странное чувство смутило меня, объяснения такому внезапному появлению найти не могла. Не припомню, чтобы раньше так реагировала на мужчину.

Меня привели в небольшой шатер, стоявший рядом с главным. В нем находились три женщины абсолютно седые и беззубые, но глаза выдавали живой интерес к происходящему.

— Вот, велено к вам доставить, — буркнул Грон, вталкивая меня внутрь, — глаз с неё не спускайте.

— Ну конечно, мы как раз для этого тут и сидим, — язвительно заметила одна из них и фыркнув демонстративно отвернулась, продолжая заниматься своим делом.

— Проходи деточка, — сказала другая, — я Райа, а это Мирта, а та злобная ведьма, Верба.

— Сама ты ведьма, — огрызнулась бойкая старушка, но почти добродушно.

— Злата, — тоже представилась, мило улыбаясь.

Они напомнили мне о бабушке Вере, которую я очень любила и давно хотела навестить в деревне. «Вот вернусь и сразу к ней!» — пообещала себе клятвенно.

— Злата — значит богиня Зари, — проговорила задумчиво Райа, — может тебя нам в помощь и правда богиня послала?

— Это вряд ли, — ответила, усмехнувшись, — обычно меня посылают те, кому делать нечего, пишут всякое, а я страдай потом.

— Это ты о ком сейчас? — уточнила старушка недоуменно.

— Да неважно, просто поверьте на слово, богиней тут и не пахнет, — вздохнув грустно проговорила я.

— Райа отстань от девушки, проходи Злата, кушать хочешь? — спросила меня Мирта, добродушно улыбаясь.

— Не откажусь.

Меня усадили на мягкие подушки и, наложив в миску кашу, сунули в руки. Вкус напоминал вареную кукурузу, а я её не очень-то и любила, но раз положили надо есть, а то подумают, что я выпендриваюсь. Чтобы дать себе возможность спокойно пропихивать пищу в желудок, решила пока расспросить старушек о происходящем.

— Скажите, а куда делись остальные женщины? — обратилась к самой отзывчивой из них.

Райа грустно вздохнула, покосилась на остальных и проговорила:

— Из забрал Илинхан, чтоб ему пусто было.

— А кто это? — поинтересовалась любопытно.

Женщины опять переглянулись удивленно.

— Ты откуда такая глупая? — вдруг спросила меня Верба.

— Почему сразу глупая, — обиженно возмутилась, — просто не местная я.