И он не ошибся. Вскоре лес стал не таким густым и более спокойным. Неподалёку отсюда явно жили пони.
Чудик остановился, навострив уши и при этом принюхиваясь. Рядом не было никого, кроме безобидных зверюшек. Можно было спокойно идти дальше, только надо бы уже подумать о том, в кого ему превращаться.
И тут ноги перевёртыша кто-то коснулся. Чудик посмотрел вниз и увидел маленькое животное с длинными ушами и белой пушистой шёрсткой. Кролик. Маленькое животное снова ткнуло перевёртыша в копыто, словно что-то требуя.
- Привет, - сказал Чудик, заинтересовавшись странным поведением зверюшки.
Кролик совсем его не боялся, хотя вряд ли раньше видел других перевёртышей. Совсем наоборот, выражение на его мордочке было требовательное и немного капризное.
- Тебе что-то надо?
Кролик кивнул и, поманив Чудика лапкой, поскакал куда-то. Перевёртыш только подивился вполне осмысленному поведению ушастого зверька и пошёл за ним. Вскоре он обнаружил, что кролик ведёт его к самой границе леса. За стволами лесных деревьев уже можно было рассмотреть ухоженный яблоневый сад. Перевёртыш остановился и шепнул кролику:
- Подожди меня, мне надо всё разведать.
Кролик всё понял и, снова кивнув, ускакал куда-то. А Чудик осторожно пробрал в сад, чтобы понаблюдать за местными жителями.
Владельцы яблоневого сада обитали совсем рядом, у них была целая ферма. Они оказались семьёй из шести пони: два жеребёнка - кобылка и жеребчик, их родители и бабушка с дедушкой. Почти у всех имена начинались на “Эппл”, да и к пожилой пони мама жеребят один раз обратилась как к “миссис Эппл”, поэтому Чудик решил, что это их фамилия. Перевёртыш на всякий случай запомнил облик всех шестерых и вернулся к лесу. Он не знал, что нужно от него этому кролику, но решил, что обмануть его будет неправильно.
А кролик действительно ждал его в лесу.
- Ну, так что тебе надо? - поинтересовался Чудик. - Есть, что ли, хочешь?
Кролик кивнул. Перевёртыш растерялся и объяснил:
- Я и не знаю, что ты ешь…
Маленькая зверюшка состроила трагическое выражение мордочки. Чудик хихикнул и признался:
- Я абсолютно серьёзно, я не знаю… И вообще, почему ты меня даже не боишься? И я и не знаю даже… Ты он или она?
При слове “он” кролик помотал головой, а когда Чудик сказал “она”, кивнул. Перевёртыш, про себя до этого считавший зверька мальчиком, смущённо ойкнул.
- Й-ясно… - пробормотал он. - Но так как тебя кормить? Я всё равно не знаю…
Крольчиха, всё с таким же страдательным выражением мордашки, поскакала из леса в сторону сада. Чудик быстро принял облик жеребёнка с фермы. Теперь он выглядел как земной пони с красной шёрсткой и рыжими гривой и хвостом. Конечно, надо было теперь быть осторожным, поскольку он мог встретиться с оригиналом. Но зато, если его увидит кто-то другой, могут просто подумать, что он по каким-то делам вышел в сад.
Чудик послушно пошёл за крольчихой. Но тут он издалека заметил, как жеребёнок, вид которого он принял, заходит в какой-то небольшой сарайчик. При этом пони оставался совершенно один. Чудик, тихо попросив крольчиху подождать, подкрался к сараю и, пока поблизости никого не было, закрыл дверь снаружи. Изнутри издался испуганный крик. Чудик пробормотал слова извинения и снова пошёл вместе с крольчихой. Запрокинув голову, он посмотрел на кроны деревьев, усыпанные спелыми красными яблоками. Перевёртыш спросил свою провожатую:
- А яблоки тебе не подойдут?
Крольчиха, на несколько секунд остановившись, немного подумала и покачала головой. На её мордочке снова появилось привередливое выражение. Чудик вздохнул и снова пошёл за ней. Крольчиха повела его на рынок. Она явно знала, что тут и где. Чудик в итоге усадил её на спину и шёл, с интересом оглядываясь по сторонам. Здесь было много самых разных пони, перевёртыш по привычке запоминал внешность многих местных жителей, ведь это могло когда-нибудь пригодится. На него, выглядевшего, как жеребёнок с яблочной фермы, почти никто не обращал особого внимания, только здоровались.
В лавочках было выставлено много всякой разной еды. На прилавках можно увидеть и самые разные фрукты, и овощи, и ещё какие-то сладости. Они прошли и мимо цветочного магазина, рядом с которым крутились три маленькие кобылки, весело болтая и разглядывая цветы. Но Чудик не видел особой разницы между тем, что продавалось на рынке, а крольчиха ничем не заинтересовалась.
В итоге они опять вернулись в сторону яблочной фермы. Чудик уже успел немного заскучать и прикидывал, как бы ему поспокойнее отогнать от себя крольчиху. Её, похоже, совсем не волновало то, кем он является.
Тут крольчиха дёрнула Чудика за гриву. Перевёртыш остановился, а зверюшка спрыгнула у него со спины и подбежала к забору, окружавшему один из домов.
Хозяева дома развели рядом со своим жильём целый огород. Каких только овощей тут не было! И помидоры, и огурцы, и картошка, и ещё какие-то неизвестные перевёртышу растения. Но крольчиху заинтересовала скромные, но аккуратные ряды моркови немного в стороне.
- Это? - удивился Чудик.
Крольчиха с довольным видом кивнула. Перевёртыш огляделся и сказал:
- Тогда ночью. Тебя это устроит? Сейчас слишком светло. Но вечер ведь скоро.
Хотя крольчиху перспектива ещё ждать еды явно не порадовала, но она согласилась. Перевёртыш вместе с ней ненадолго ушли в Вечносвободный лес, чтобы там спокойно дождаться ночи. А когда стемнело, они вернулись в деревню.
Чудик без особого труда нашёл нужный дом. Оказавшись на месте, он огляделся. Свет в доме не горел, его жители уже легли спать. Перевёртыш, навострив уши, осторожно пробрался в огород. Но он, перелезая через забор, случайно неловко приземлился прямо на одну из морковных грядок, примяв растущие там оранжевые овощи и оставив в земле следы копыт.
Перевёртыш сбросил ненастоящий облик. Зелёная вспышка на несколько секунд осветила грядки. Крольчиха вздрогнула, но тут же кинулась к рядам моркови.
- Тебе много надо? - громким шёпотом спросил Чудик.
Крольчиха жестами показала, что да. Перевёртыш невольно задумался, почему же кролики не разговаривают, если они такие умные. А может, просто ему попался неудачный экземпляр.
Чудик, следя за тем, чтобы никто не увидел, выдернул из земли несколько морковок, потянув их зубами за листья. Пока всё шло удачно. Рядом никого не было, владельцы дома крепко спали. И заборчик немного прикрывал невысокого перевёртыша, если вдруг кто-то пройдёт по улице, он может успеть тут спрятаться.
- Может, всё?
Крольчиха помотала головой, нетерпеливо постукивая лапкой. Чудик тяжело вздохнул.
Всю собранную морковку он держал с помощью магии, хотя это удавалось ему не очень хорошо. Крольчиха наконец-то решила, что ей хватит, и Чудик снова вздохнул, но на этот раз с облегчением.
Перевёртыш оглядел морковную грядку. Выглядела она теперь не лучшим образом, а у него не было времени, чтобы хоть немного её подправить. Но вряд ли хозяева дома поймут, кто в этом виноват. В крайнем случае, на кого-то из соседей подумают, а о том, кто же это сделал на самом деле, точно не догадаются. Кто может подумать, что огород моркови разграбил перевёртыш в компании кролика?
Около леса Чудик споткнулся, рог перестал светиться, и морковь посыпалась на землю. Крольчиха издала недовольный звук.
- Да скажи спасибо, что я вообще тебе помогаю! - раздражённо воскликнул перевёртыш, не сдержавшись.
И тут же сдавленно охнул, с опаской покосившись на крольчиху. Он никогда ни с кем так резко не разговаривал и теперь не знал, что ему делать. Извиниться, или что там обычно пони в таких случаях делают?
Крольчиха выслушала его немного смущённо. Чудик, так и не решив, что ему делать, принялся молча собирать морковку. Тут кто-то осторожно тронул его за ногу. Перевёртыш посмотрел вниз и не сдержал улыбки, увидев, как крольчиха протянула ему морковку, смущённо отводя мордочку.
Перевёртыш наконец-то собрал все морковки, кроме одной, которую крольчиха прижимала лапками к себе, вызвавшись нести её сама, и осторожно шёл вслед за зверюшкой, стараясь смотреть под ноги, что не очень-то получалось. Взгляд постоянно отвлекался на посторонние вещи. Чудик был непоседлив, поэтому для него оказалось трудно сосредоточиться на одном деле. А летать и одновременно применять телекинез у него не выходило.
