И совершенно не сразу понял, насколько далеко я ускакал.

Но сделал, кажется, что мог. Надеюсь, дорогу она найдёт, а я позволил лесной чаще поглотить меня.

***

Сила.

Манящая, кружащая голову, неведомая, но послушная — и моя, моя собственная.

Лес вокруг, а я часть Леса, сливающаяся с ним. Лес расступался, пропускал, укрывал, в какой-то момент отпала даже нужда перепрыгивать препятствия — их просто не было.

Звуки говорили со мной, рисуя картину окружающего мира, деревья скрывали от остальных, и всё это сливалось в совершенно необъяснимые чувства.

Искушение кружило голову, хотелось испытать, попробовать, понять.

Руки сковывало не обещание, а отсутствие цели. Понимание, что ничего мне не даст проявление это свалившейся на голову власти.

Потому я не поддался всё дальше манящему зову леса и всё-таки, хоть и пользуясь его укрытием, направился туда, куда меня тоже тянуло, но совершенно по-другому.

Без всякой мистики и неописуемых чувств.

Силвис зарос ещё сильнее, чем я запомнил, но в глубину деревни не было смысла идти, меня интересовал лишь наш скромный домик у окраины. Перед тем как проникнуть внутрь, я застыл у двери, вслушиваясь.

Возможно, в деревне кто-то и был, но, кажется, не рядом. Или скрывался лучше, чем я мог учуять.

Что будет с Силвисом дальше? Фейри его займут? Но их вроде как не привлекают ни человеческие дома, ни настолько открытые пространства, а, даже если он полностью зарастёт, все равно близость к городу довольно большая. Отвоюют обратно люди? А стоит ли лишь одно поселение возможных жертв?

По сути, это был акт мести, а не завоевания, и, скорее всего, обратные действия будут только такими же. Если честно, я бы на месте пришедших фейри выбрал бы затаиться, хотя бы на какое-то время. Кроме того, если люди не нужны для выживания… Или нужны?

Уже проникнув в дом и застыв посреди коридора, я невольно задумался. Эта магия опиралась только на лес или на людей тоже? Айомхэйр сказал, что не чувствовал Этайн, а я понял, что в лесу ощущал Ниссу как часть местного мира.

Возможно, люди её тоже подпитывали. Не зря же эта способность менять внешность — и то, что слабых подкидывали именно людям. Но вряд ли я смогу узнать это наверняка, хотя картинка складывается более-менее логично.

Я нашёл запасной лук и стрелы, осторожно стараясь не касаться железа лишний раз. Накинул рубашку, часть волос заплёл — не все, только так, чтобы ветви концами не цеплять, а спереди пряди привычно оставил. Не мешают.

Нашёл мамин охотничий нож и задумался, стоит ли он того. Я не любил его применять, ещё и обжигающее лезвие, но в чехле на поясе вроде как должно быть нормально. Не больно. Но не в слишком ли страшное оружие он может превратиться… Или именно потому и взять?

Я всё-таки нацепил пояс с ножнами, осторожно положив ладонь на них — не жжёт.

Не знаю, зачем заглянул в комнату Этайн, там никого, естественно, не было, но от беглого осмотра осталось ощущение, что здесь кто-то покопался. Хорошо бы сама Этайн, а не… Впрочем, нет, вот ей точно не стоило тут бывать. Опасно.

Я распахнул окно и выпрыгнул из него.

========== Глава 11. Этайн ==========

Я успела услышать лишь сдавленный испуганный крик Миндль и треск ветвей.

Так и знала, была первая моя мысль, что это добром не кончится.

Хватка ощущалась такой же крепкой, как и в деревне — всего вчера, а, по ощущениям, вечность назад. Только в этот раз когти ещё и впились в кожу, заставив болезненно всхлипнуть.

— Занятно, — заявило существо мне в ухо. — Такая встреча…

Повернуть голову не получилось — сковал страх, не давая ни пошевелиться, ни попробовать отбиться, как-то оттолкнуть или вырваться. Или хотя бы закричать, позвать на помощь, подать сигнал Миндль, где я. Ничего. Кажется, я и пальцем двинуть не могла.

Ощущение, как в кошмаре, когда хочешь убежать и не можешь двинуться с места.

(Или в кошмаре ощущения, как в худшие моменты моей жизни.)

— Мне кажется, вот к этому он точно прислушается, — заговорил кто-то ещё у меня за спиной вчерашним голосом, похожим на искажённый голос Исси. — Удачная находка.

Нет. Не кто-то ещё. Оно меняет свой голос, но оно одно.

Оно отпустило меня, не считая сжимавшей мне плечо руки, и зашло спереди — а я по-прежнему не могла шевельнуться. Надо бежать. Но я и ногой не двинула, ни то что хотя бы шаг сделала, даже когда оно подцепило прядь моих волос.

Фейри был тот же самый, с золотистыми волосами и глазами. Наверное, это всё же мужчина, а не «оно». Я, боясь смотреть ему в глаза, скосила глаза на своё плечо — когти прорвали ткань и кожу, окрасив белую рубашку красными разводами, но боль, видимо, от шока, запаздывала, полноценно ощутилась лишь от увиденного. Ноги совершенно ослабли, если бы фейри меня не держал, наверное, упала бы от страха и внезапного слабого головокружения.

— Симпатичная, но ничего особенного. Но ему ты зачем-то нужна, так что пригодишься, — сообщил фейри. — Для влияния.

«Ему?»

Даин с ним… с ними? Или про кого он?

Я сумела потянуться рукой в карман юбки, сжав пальцы на том, в чём сейчас видела спасение. Вторая же рука по-прежнему безвольно висела вдоль тела, так что, возможно, поэтому фейри не обратил на моё движение внимания. А, возможно, просто считал, что я все равно безобидная и ничего не сделаю.

Тоже недалеко от истины.

Есть лишь крохотная надежда.

Ветви где-то сверху шумно колыхнулись и треснули, а зачем фейри резко закричал, и я, ещё не разобрав, в чём дело, выхватила ладонь, прижимая амулет к руке существа, переплетя шнурок между пальцами, чтобы он не свалился на землю, чтобы не выпал из трясущейся ладони.

Фейри отпустил меня и судорожно дёрнулся, я упала на землю — и в этот миг поняла, что откуда-то сверху ему в то же плечо прилетела стрела.

— Т-ты! — взвизгнул он, и голос потерялся в шуме, сорвавшись на болезненный вопль, в котором утонули и слова, и все нотки человеческой интонации.

Ноги не слушались, пронзительный будто звериный крик рядом бодрости совершенно не прибавлял, и я, опираясь на руки и пытаясь подтянуть непослушное до нелепости тело, чуть отползла, всё ещё сжимая амулет.

В ветвях что-то вновь шевельнулось — и я, вскинув неосознанно голову, встретилась взглядом с светящимися синим глазами.

Подожди, одними губами взмолилась я, но силуэт тут же пропал. Слова не желали вырываться из горла, но со второй попытки у меня всё же вышло.

— Н-не ух-хо…

Миндль выскочила откуда-то из-за деревьев, видимо, нагнав нас, и как раз в этот миг фейри, сумев выдернуть стрелу, кинулся куда-то прочь — я едва успела приметить дважды обожжённую руку.

— Прости, прости, прости… — Миндль каким-то чудом сумела поставить меня на ноги и за руку потянула прочь, туда, откуда мы изначально и шли. — Глупая идея. Глупая. Я совершенно не подумала… Небо, а если бы… Как ты его отогнала? Это…

Я внезапно узнала крошечную лесную поляну, через которую мы шли. Мы здесь были.

С Ниссой… Нет, не с ней. Слишком дикое место. Воспоминание всплыло ещё более резко, чем изначальное озарение.

День рождения Эдельвейс. Меня с Даином выгнали из дома, чтобы не путались под ногами и не пугались, и около часа мы тихо сидели в саду у дома, сверля глазами окна, а потом, не сговариваясь и тревожась, побрели куда глаза глядят. Возможно, вёл Даин — не помню этого. И почему такие тихие и послушные мы забрели в лес — тоже не помню.

Но вот это гнутое дерево стало нашим домом на те несколько часов, а от настоящего дома тут рукой подать.

— П-подожди, — выдохнула я.

Нужно что-то предпринять — что? Не гоняться же по лесу за тенью, возможным миражом, мороком.

Но у фейри нет оружия. А это была стрела.

Я медленно спрятала запачкавшийся в земле амулет в тот же карман. Не зря я его в какой-то момент решила переложить поближе.

— Тут нельзя задерживаться! — несчастно выпалила Миндль. — Я ошиблась. Надо вернуться к дороге. Охотники тебя, по крайней мере, не растерзают. Не знаю, чем я думала.