========== Предыстория ==========

Лилит пора было признать, что она заблудилась, но ей не хотелось думать, что её положение даже сейчас — хуже некуда.

Последние месяцы полностью разрушили её прошлую жизнь. Нелюбимого мужа убили на её глазах, сама она уцелела чудом, похоронила брата с его женой, а после обратилась в бегство, пока революция, беспощадно переламывая жизнь и уклад в стране, не добила и её, как представительницу одного из древнейших аристократических родов.

Лилит никогда не верила, что у восставших что-то выйдет — но они сделали своё дело, и теперь она лишь беженка в незнакомой стране, а не маркиза или младшая дочь графини.

В незнакомой, почти дикой, по сравнению с её родиной, стране. В которой она умудрилась заблудиться в лесу, испугавшись подозрительного вида компании на дороге.

Всего, по ощущениям, час назад ей уже пришлось в одиночку отбиваться от странной полуптицы-полуженщины. Это место кишело нелюдьми. Безопаснее было бы бежать в Чудиин, но для этого пришлось бы искать безопасный путь через всю страну, а потом ещё и способ перебраться через горы — вариант не для её положения.

— Моя дорогая, это не обсуждается, — брат с обманчиво ласковой улыбкой глянул на неё поверх бокала.

Они едва сняли траур, похоронив второго брата, а он уже устроил собственную свадьбу и подобрал вариант для неё, чтобы спровадить с глаз долой.

Лилит прекрасно понимала, что станет очередной разменной монетой в его планах, но надеялась, что он даст ей хотя бы отгоревать.

— Дай хоть полгода…

— Три месяца. Через три ты уже займёшь своё новое место, — лениво пожал плечами брат.

Жених старше её раза в два, и Лилит видела его лишь мельком на приёмах, а ей совсем недавно исполнилось шестнадцать. Совершеннолетие.

— Что ж так неймётся? — не выдержала она. — Денег мало стало? Компенсацию за Сеира маленькую выплатили?

— Восточный порт. Он мне нужен, — внезапно честно ответил брат.

… так она и стала платой за контроль над тем портом, благодаря близости которого, возможно, всё ещё жива. Кто ж знает теперь, повезло ей тогда или нет.

Что будет, когда она выйдет наконец к людям? Лилит уже минула несколько поселений, но так и не знала, как и куда прибиться. Умений и знаний-то у неё прилично, но что может пригодиться в чужой стране, она понятия не имела.

Лилит вздохнула и магией отпихнула очередную ветку, едва не оцарапавшую ей лицо. На самом деле, если верить слухам об этих лесах, то ей как-то везло. Всего одна нелюдь — в стране, где они занимают большую часть населения, где леса по-прежнему являются их территорией.

Но людей, после пережитого, она боялась больше.

Потому, увидев парнишку с ножом, напала на него первой, действуя уже почти инстинктивно — слишком часто приходилось защищаться в последнее время и вид оружия вызвал привычную реакцию.

— Я ягоды собирал, — несчастно оповестил юноша, когда на него напал по её приказу ближайший куст. С, видимо, ягодами — Лилит бы в этих мохнатых жутких шарах на толстенных ветках ягоды бы не признала.

Речь звучала несколько непривычно, но понятно. Чуть другое произношение, немного иные слова, но схожестей хватало для понимания.

Юноша оказался приятным, о революции на её родине слыхать не слыхал и жил в деревне, находившейся буквально в двух шагах от места, где они пересеклись.

А ещё сообщил ей, что хорошие маги здесь на вес золота. Лилит по меркам родной страны владела магией весьма средне, но местные не особо ей пользовались по жизни, потому, как она вскоре выяснила, магов здесь и боялись, и уважали. Первое — больше.

Так она и осталась здесь, в Силвисе, сначала кое-как перебиваясь с помощью своих скудных навыков, потом, хоть и с сомнением, не уверенная, что способна ещё к кому-то привязаться, приняла предложение Фаелана, того парнишки с ножом, и вскоре родила девочку, а ещё через полтора года — мальчика.

А ещё через год — поняла, что что-то изменилось.

Но не сумела понять, что.

========== Пролог ==========

Лунный свет заливал комнату, словно проходя насквозь через два тонких длинных силуэта у детской кроватки, высвечивал детское лицо. Спящий малыш даже не поморщился, когда существо подняло его цепкими руками и прижало к себе.

«Их двое. Ты не говорил, что их двое».

«Неважно. Больше достанется», — почти оправдание.

Вздох, и первый, помедлив, всё же подложил в кроватку замену.

«Как бы нам это не аукнулось».

«Лес всех сравняет».

«Лес», — эхом.

Два силуэта синхронно, одним движением, выпрыгнули в окно — но теперь с новой поклажей, — и скрылись в темноте, сливаясь с деревьями, не став проверять, всё ли вышло, доверяясь инстинктам.

Тишину дома пронзил детский крик.

***

Люди.

Люди идут — и лес кричит, птицами, сломанными ветвями, спугнувшимися животными.

Она слышит этот крик, мчась через лес, пытаясь увести — бесполезно, уже слишком поздно, они нашли их дом, небывалое событие, никогда лесной народ не удавалось выжить со своего места.

Бежит — она здесь своя, она часть леса, она может проникнуть в любой уголок, но не должна, если хочет дать возможность скрыться хоть кому-то, пока люди не поняли, что остались живые, кроме неё, пока она ещё их слышит.

Деревья послушно расступаются, смыкаясь перед преследователями.

Охота. Они называют это охотой. Она — добыча.

Та, кто всю жизнь сама водила за нос других, завлекая, стала лишь добычей.

Вскакивая на возвышение, легко цепляясь за корни, пронизывающие здесь всё, кричит — без слов, понятных человеческому уху, отчаянно.

И встречаясь взглядом с одним из них — копирует его ухмылку почти неосознанно, въевшимся навыком, начиная изменяться, но тот выпускает стрелу раньше.

И в этот момент голоса вокруг пропадают, и, слыша их последние обрывки, она смеётся, смех сначала звучит вполне по-людски, но, когда её перехватывают за волосы, сливается со звуками леса, гармонично ложась в природную мелодию, заставляя своих убийц вздрогнуть.

Она почти счастлива, умирая здесь.

========== Глава 1. Этайн ==========

— Н-но вы уже в-взяли деньги, — пролепетала я, комкая пальцами лямку сумки.

— Не неси чепухи, девочка, — торговец, едва отложив пару яблок, деланно медленно возвращал их на место на прилавке.

— Но я уже д-дала… — слова приходилось выталкивать, они застревали в горле, подавляемые сомнениями — может, действительно не заплатила? Но ведь я держала монеты в руке, а теперь их нет, и на земле нет. Может, я их и не достала? А вдруг я задумалась, забыла дать и оттого нечаянно, но лгу? Он так уверенно говорит.

Со спины кто-то подошёл, замерев как моя тень, и ладонь Даина опустилась на прилавок — он не вышел вперёд, будто прикрывая мою спину, но я почти чувствовала, как выразительно он смотрел на торговца поверх меня.

Даин весьма высокий, выше меня и большинства наших знакомых, и умеет правильно смотреть.

— А… Ну да, вот они, — торговец нехотя положил на прилвок всё-таки оплаченные (я не придумала! мне не показалось!) четыре яблока. — Могла бы просто сказать.

— Н-но я ска…

Даин сгрёб яблоки с прилавка и закинул в свою сумку, подхватил меня под руку и повёл дальше, остановившись лишь через полминуты в теньке.

Я не умею отстаивать себя — не умею защищаться, постоянно попадаю в такие проблемы. Ирония в том, что, как бы плохо я ни взаимодействовала с людьми, на самом деле, Даин делает это ещё хуже, если рядом нет меня или Эдельвейс. Обычно он просто уходит в себя, но главное…

Даин подёргал меня за рукав, привлекая внимание, и указал пальцем в мою сторону.

«Тебе…»

«…что-то…»

«…нужно?»

…он в принципе не разговаривает. Совсем. Ни словечка.

— Н-нет, — я чересчур сильно помотала головой. — Это в-всё, — от испытанного стресса речь никак не желала звучать спокойно, и слова всё ещё не хотели вылетать.

Даин удовлетворённо кивнул и направился дальше, потянув меня за собой.