Я старшая: мне двадцать, Даину недавно исполнилось девятнадцать, а Эдельвейс и вовсе всего девять. Но при этом это я среди нас троих самая беспомощная. Даин отличный охотник и художник, Эдельвейс потенциальная магиня — она уже учится у какой-то отшельницы, и родители отпускали её без особых сомнений, а я без проблем не могу даже на базаре в ближайшем городе закупиться и вообще людей боюсь.

Чисто как в сказках, где младшие талантливые и умницы, а старшие сплошные дураки.

Для полного счастья я чуть не улетела прямо в лужу, споткнувшись о выемку от следа колеса, и Даин весьма ловко среагировал, подхватив меня под руки.

Он очень быстрый — не зря самый лучший молодой охотник в нашей деревне. А ещё он почти идеальный брат, ну, когда не уходит в себя. Вон Миндль и Исси постоянно грызутся как гарпии с кентаврами за добычу, а Нисса очень устаёт от того, что ей приходится следить за своими младшими, а у меня никаких таких проблем нет. Даин ещё и умудряется обо мне заботиться как сейчас.

Куда способнее и более полезный. Хотя Даин выглядит в точности, как я, но, возможно, это я — всего лишь копия.

— Извини, — пискнула я, становясь на ноги более уверенно. Даин скорчил рожицу и махнул рукой, мол, ладно.

Тем более, его любимый магазин был уже рядом.

Я хотела постоять снаружи, но брат (видимо, от греха подальше) затащил меня внутрь и протянул продавцу список нужных вещей, и я неловко стояла у двери, глядя, как тот показывает брату необходимые краски, кисти и всё такое, неугомонно болтая, совершенно не смущаемый тем, что Даин только молча кивает. Да и Даин был здесь частым гостем, просто обычно он бывает здесь или один, или с отцом. Всё-таки я стараюсь никого не напрягать и ходить за нужными вещами и продуктами сама, потому совместные походы не так уж и часты.

— Юная леди будет что-то брать? — любезно поинтересовался продавец, и я, не ожидавшая обращения ко мне, замерла в полурастерянности, полуиспуге.

— Н-не… — проглотила я окончание и заодно вежливую благодарность за интерес, которую следовало бы выразить.

Даин бегло окинул меня взглядом и показал на что-то на полках с товаром, и они вроде бы забыли обо мне, дав облегчённо выдохнуть.

Даин расплатился и устремился к выходу, на крыльце уже остановившись и подвязав одну из моих косичек синей лентой, завязав её бантом.

— Спасибо, — растерялась я от внезапного подарка.

Даин периодически радовал меня такими мелочами, а вот отвечать ему выходило туго. Не умею выбирать стоящие подарки, хотя он всегда делал вид, что благодарен.

— Под ц-цвет глаз, что ли? — хихикнула я, пытаясь скрыть свою неловкость, и Даин неопределённо повёл плечом. — Мы домой?

«Подожди», — останавливающий жест рукой.

Я и не торопилась, все равно планов на сегодня не было. Вот завтра мы планировали встретиться с девочками и отдохнуть вместе. Может, куда-нибудь сходить.

Даин, казалось, про меня забыл — просто шёл вперёд, не оглядываясь по сторонам, быстрыми широкими шагами. Я чуть не начала отставать, но за руку браться не решилась — он не любил, когда его кто-то резко касался и выдёргивал обратно в окружающий мир. Взгляд Даина бессмысленно скользил по дороге, не особо останавливаясь на чём-либо, но с пути брат явно не сбился.

В какой-то момент я подумала, что он передумал или отвлёкся и пошёл обычным путём к дороге, по которой нам требовалось идти домой, в нашу деревню, Силвис, из города. Так Даин, казалось, и поступил: мы пересекли большую дорогу и пошли по тропинке через лес.

Тропинка тут довольно узкая, но утоптанная многими поколениями. Поговаривали, что нормальную дорогу проложить здесь мешает сам лес, вот и обходимся малым, поэтому мне всегда было страшно здесь ходить, даже с мамой или Даином.

Даин через какое-то время, когда уже я сама забыла о его странном приказе, вдруг резко свернул с дороги, направившись напрямик сквозь буйную растительность.

— Даин, погоди! — я подхватила юбку и, вздрогнув, ринулась за ним. Резко остаться одной внезапно показалось более страшным вариантом, чем лезть демон знает куда. Или хуже и приземлёнее — лесной народ знает куда.

Поговаривали, конечно, что всех фейри отсюда выгнали, но никто в это до конца не верил. В городах полно нелюдей, а уж леса-то — по-прежнему их территория!

— Ну подожди-и…

Что-то схватило меня за юбку, и я заверещала так, что если в километре от нас кто-то был, то сейчас они все явно прибегут сюда и нас съедят.

Ветка. Это всего лишь слишком низко растущая ветка.

От паники я не сразу поняла, что Даин вернулся, отцепил кусок ткани от ветки, даже не порвав, и вздохнул.

— Ты куда? — я не выдержала и вцепилась в рукав его куртки. Не любишь, чтоб тебя хватали, не люби и сестёр пугать!

Даин свободной рукой двумя пальцами показал на глаза и обратно в чащу. Смотрит… или следит.

«Подождёшь?» — в этот раз вопрос обозначил приподнятыми бровями.

— Н-нет, я тут одна не останусь, — я ещё сильнее вцепилась в рукав, не зная, что меня так напугало, кроме внезапности его действий. И инстинктивного человеческого страха пред лесом.

Даин пожал плечами и не стал продолжать уговаривать, только подцепил поудобнее под локоть и отодвинул ветви с нашего пути. Сам он и тут умудрялся быть почти идеальным, ни обо что не цепляясь и не спотыкаясь. Правда, опыт посещения леса у него куда богаче и шире. Хотя меня тоже пытались брать на охоту, и я даже не спугнула добычу… Просто добыча спугнула меня. А мама и Даин потом бегали и искали, куда же я запропастилась.

Заросли внезапно кончились, выпустив нас на идеально круглую поляну.

— Ого, — протянула я, не знавшая и не предполагавшая, что совсем рядом такое место есть. — Мне кажется, тут что-то было.

Даин пожал плечами и, отпустив мою руку, прошёл чуть дальше, я преданной тенью семенила следом, остановившись лишь одновременно с ним.

Брат огляделся по сторонам, а потом остановил взгляд на земле, вновь пожал плечами, будто кому-то отвечая, и обернулся ко мне — с виноватой улыбкой.

«Идём».

— А… да, — поспешно закивала я, чувствуя некоторое облегчение, когда мы вернулись на тропинку.

***

— Ми-и-ндль, — притворно угрожающе протянула Нисса, скрестив руки за спиной, и я подалась чуть вперёд, впрочем, оставаясь частично скрытой её пышными кудряшками.

— Секунду, — не оборачиваясь, отозвалась Миндль, не отвлекаясь от работы — с колесом телеги она возилась все те десять минут, которые мы её ждали. — Никто ж за меня не доделает…

Ждать её пришлось ещё минут пять: пока она закончила, отряхнулась от пыли и чуть распустила пучок — заколотые светлые волосы упали на спину тонким хвостиком, освобождаясь от плена.

— Я всё, — деловито объявила она, протирая очки о подол длинной рубашки.

— А раньше или позже нельзя было этим заняться, — скривила обиженную гримасу Нисса.

— Нет, никто за меня не сделает, — всё так же невозмутимо повторила Миндль. — Красивая ленточка, — кивнула мне.

— Спасибо, — я встряла между ними, подхватив под руки — Миндль была выше на полголовы, а Нисса, напротив, на столько же ниже. Забавная последовательность. — Н-ну-ну, ладно, идём, — прощебетала я.

Нисса, как и я, родилась и выросла здесь, в этой деревне, почти никогда её не покидая. Миндль — горожанка, переехавшая сюда лишь года полтора назад из-за семейных проблем вместе с матерью. Нисса единственная, с кем, кроме семьи, я общалась с самого детства, но для неё я себя чувствовала одной из многих. Миндль была той, кого привела в нашу крошечную компанию именно я, зацепившись за неё именно из-за того, что она держалась ото всех особняком, стеснённо. Из-за этого с Миндль общаться было легче.

— Поесть зайдём? — предложила я наугад.

— Можем к моим родителям… — начала Нисса.

— Таверна ближе, — пожала плечами Миндль.

Я не была уверена, что хочу сейчас, не настроившись заранее, находиться среди посторонних людей, но отказывать не хотелось тоже, потому, после их недолгого совещания, послушно поплелась за ними в таверну — кондитерская родителей Ниссы пришлась бы мне больше по душе, но та, видимо, решила всё-таки отдохнуть от своих.