Я невольно посмотрел туда же, но ничего не увидел и не услышал, а Айомхэйр невозмутимо продолжил:

— Поэтому многие считают, что она отвлекала внимание и кто-то на самом деле успел уйти. А с учётом того, что они не стали бы это делать через людские земли, да и зная повреждённые части леса… — он вытащил перо из волос и вполне уютно устроился на земляном полу, быстро вычерчивая что-то на нём.

Я присел рядом на корточки, заинтересованно наблюдая, как, несмотря на схематичность, передо мной проявлялись вполне узнаваемые области карты, напоминавшей черновик картины, а не просто схему. Про таланты легенды, кажется, не врали. А ведь он вряд ли когда-либо видел настоящую карту.

— Точно не к заходящему солнцу — мы бы знали, так что эта часть сразу отпадает, — он провёл линию. — На южном востоке слишком много водных духов, с ними не ужиться, — Айомхэйр заметно и выразительно поморщился. — Если к центру и севернее — слишком много людишек. Тогда остаётся к востоку, но дальше от моря… — он очертил возможное направление, и я попытался прикинуть, что там. Кажется, только мелкие города, как и у нас. В Лучидуме большая часть территории такая — леса да разрозненные поселения. Слишком сложно пробиваться через землю нелюдей.

«И там может кто-то быть?»

Айомхэйр пожал плечами. Я уставился на карту, отпечатывая картинку в памяти — почти уверенный, что смогу её, если что, воспроизвести. Но надо ли?

***

«Даже не знаю, как дальше с тобой быть», — оповестил меня Айомхэйр.

Вылезая наружу, мы оказались где-то среди деревьев, древних, раскидистых. Здесь фейри было куда больше, но они оказались слишком заняты, чтобы заострять на чужаке-мне внимание. В голове гудело от непрерывного гомона.

«Ты можешь остаться. Это твой Лес, здесь твоё место».

И я буду им полезен, это я уже понял. Но мне надо было убедиться, в порядке ли Этайн и родители… Лилит с Фаеланом. И, кажется, узнать, что же произошло с настоящим Даином. Но я не мог решиться, с какого конца за это взяться, как распутать этот клубок вопросов и реально ли это.

«Мне надо подумать», — несчастно признал я.

«Ты можешь осмотреться самостоятельно, — предложил неожиданно тактично Айомхэйр. — И решить. Ты был бы нам полезен».

Возможно, он всё же верил, что Лес на меня как-то подействует, но я не был в этом уверен. Но побыть одному хотелось — слишком много физического контакта, слишком много общения, слишком мало возможности спокойно обдумать происходящее, что не получалось сделать из-за постоянного напряжения, потому я согласно кивнул.

Айомхэйр скрылся в ветвях, а я решил углубиться в лес, чтобы непрошенные голоса не проникали в голову и в мысли, но внимание привлёк громкий смех и знакомый крик.

Обернувшись на звук и разглядев знакомые рыжие кудри пленницы, я понял, что не смогу бросить подругу Этайн тут.

========== Мэйтиу ==========

10 лет назад

Они — умирали. Сильные, всемогущие, но умирали. И слабые, ему подобные, тоже, брошенные, но уже отринутые захватчиками, не признанные за своих.

А он всё ещё жив.

Они скрывались. Прятались меж деревьев, сливались с лесом, почти не издавая шума, различимого человеческим ухом, но он-то привык.

Знал, как отличить птичий крик от их голосов. Хруст ветвей от их шагов. Когда познаешь это, уже не перепутаешь, но те, другие, слабые, не поняли, вот и сгинули.

Туда им и дорога. Они ему никогда не нравились.

Он, сидя на высокой ветви, наблюдал за захватчиками, не зная, выдавать ли себя, но те в своей силе не были притягательны. Чужаки, разгромившие их дом, но не более. Ничего, кроме отвращения и неприязни, они не вызывали.

Потому он и сейчас здесь, в глубине незнакомого леса, неотступно следовал за ними, сильными. И они до сих пор его не заметили, продолжая бегство.

Где они остановятся? Когда? Не отстанет ли он к тому моменту?

Вообще-то его не так-то просто остановить. Он научился у них большему, чем те представляли. Даже умел творить что-то с природой — то, что, по их мнению, слабым было неподвластно.

А он мог, хоть и не показывал им. Его собственные крупицы силы.

Прошло уже несколько дней и ночей, а они даже почти не останавливались. Ему приходилось делать передышки — а потом, запыхаясь, догонять, идти по следу, стараясь, чтобы его слишком громкое дыхание не услышали, пытаясь также создать себе лесную маскировку.

Питаясь в основном на ходу, наспех сорванными ягодами и кислыми фруктами, чтобы поддерживать силы.

Так что он…

Резко вырвавшийся из земли корень, неловкий шаг — и вот он уже полетел вперёд, успев разве что выставить ладони, оказываясь под наблюдением множества пар жёлтых, оранжевых и зелёных глаз. Иллюзия силы разбилась вдребезги под этими взглядами.

Он не мог их слышать, но один из них когтями ухватил его за порванную рубаху, сердито рыкнув, поднимая — ему оставалось лишь беспомощно болтать ногами, пытаясь вырваться, но ткань треснула, и он вновь рухнул на землю.

— Давно идёт, — вслух озвучила Лиадэйн Аеринн со странным выражением в голосе.

Но он смотрел лишь на одного — на Дюллахана Иллима, затаив дыхание, ожидая только его решения. Признает ли он его сейчас?

Дюллахан Иллим совершенно не изменился в лице, делая выбор, но голос его прозвучал ещё страннее, чем у Лиадэйн Аеринн, когда он тоже заговорил:

— Оставляем.

========== Глава 9. Этайн ==========

Какое-то время мы с Миндль просидели почти молча — она ушла в себя, я же не знала, что стоит говорить. Да и не могла толком сосредоточиться, думая, что же теперь нас всех ждёт.

За окном постепенно занимался рассвет, и я с ужасом пыталась понять, что случится, когда охотники поймут, что ни меня, ни Даина нет на месте. Причём если я была заперта, видимо, на всякий случай, то против брата существовали прямые доказательства, множество свидетелей и раненый Исси.

Дверь в комнату резко распахнулась, и мама быстро кинула мне сумку, которую забрала, когда выходила. Я каким-то чудом её поймала — поклажа заметно потяжелела.

— Быстрее, — громким шёпотом скомандовала она, нервно поведя плечом.

Я растерянно замерла, не ожидая, что придётся уходить так быстро, Миндль из полузабытья вывелась куда быстрее, вскочив, быстро поправив очки и потянув меня за рукав рубашки.

Мы втроём быстро спустились вниз.

— А папа…

— Пошёл изображать интеллигентную жертву фейри, — буркнула мама, воровато озираясь по сторонам, ведя нас к задней двери. — И выяснять, что с тобой. Ну, как бы.

Никого по пути нам не попалось. Видимо, было слишком рано.

Мы выскользнули на улицу. Всё ещё тихо, но достаточно светло, и какие-никакие звуки городской жизни издалека уже доносились.

— Пропажу Даина уже обнаружили, — оповестила мама, накидывая капюшон плаща. — Фаелан это разузнал. Миндль, тебе куда? Мы можем тебя проводить.

Зная маму — проводить и даже не попасться никому на глаза. Хотелось бы мне стать когда-то такой умелой.

— Да я с вами пока, — пожала плечами Миндль. — Мне… некуда больше торопиться. Вы же хотите покинуть город?

— Ты тоже?

Мама облегчённо вздохнула, когда Миндль кивнула, и проговорила:

— Это очень упрощает дело. Если вас будет двое… безопаснее.

Неплохое вежливо завуалированное послание о том, что я сама ни сориентируюсь, ни заговорю ни с кем, ни с места лишний раз не сдвинусь. Я нервно хмыкнула.

— Мы с Фаеланом явно должны задержаться, — продолжила мама. — Или, точнее, один тут, другой за Эдель…

Мама продолжала инструктировать меня всю дорогу от постоялого двора, подробно объясняя каждый продуманный шаг.

Сначала — на задний двор, потом — в узкие безлюдные сонные переулки, затем — через едва начавший работу знакомый рынок… Людей почти не было, жизнь будто впала в спячку.

Мне придётся уйти одной. Это стало главной мыслью в прозвучавших речах, и смысл её отрезал от меня столь тщательно обдумываемые мамой детали.

Через рынок мы вышли к знакомой тропе к нашей деревне, где совсем недавно я шла вместе с Даином, и тут мама остановилась. Нам, естественно, не по ней, а дальше, но…