Она распахнула глаза, в доме резкo упала температура. Лунный свет пробивался сквозь легкие занавески. Ветер на улице бился об оконное стекло, желая прорваться внутрь. Она накинула халат, обула тапочки и вышла из спальни. По дому гулял сквозняк. Ирен ңаправилась к лестнице и принялась осторожно спускаться. Неожиданно нога поскользнулась. Ирен с ужасом обнаружила, что ступени обледенели. Коснувшись перил, девушка тут же одернула руку, их покрывала тонкая корка льда. Изо рта вырывались струйки пара. Месье Лурье предупреждал, что котел старый. Ирен спустилась на первый этаж и ступила на пол. Половицы, покрытые тонким слоем инея, скрипнули, она направилась к подвалу. Дверь сама собой распахнулась, громко ударившись о стену. По низу заструилась сизая дымка. Ирен испугалась, что отопление прорвало. С опаской она подошла к тёмному дверному проёму. Ноги окутал ледяной туман, иглами впившись в кoжу. Щиколотки обхватили холодные пальцы и рванули вперед. «Проснись, Ирен!» - потребовал мужской голос. Она вскрикнула и полетела вниз.

ГЛΑВΑ 2

Ирен очнулась на полу возле кровати. В комнате ощутимо похолодало. Она подобрала одеяло и сгрузила его на постель. Кутаясь в махровый халат, она спустилась на первый этаж и обнаружила, что отопление не работает. Она прошла на кухню и включила все конфорки, чтобы согреться. Ирен заварила кофе и позвонила смотрителю.

   - Месье Лурье, это Ирен.

   - Мадмуазель Байо, надеюсь у вас всё хорошо?

   - Не совсем. Отопление сломалось. В доме жуткий холод.

   - О. Возможно был перепад напряжения и включилась защита. Я сообщу мастеру, но он сможет приехать только завтра. Сегодня Туссен. В любом случае, в доме есть камин. Можете затопить его.

   - Конечно. Но знаете, – она скопировала тон отца. – Я крайңе недовольна, что за свои деньги вынуждена терпеть неудобства.

   Ирен решила развести огонь в камине, надела куртку и пошла в сарай. Она отворила двери, нащупала выключатель и зажгла свет. Подошла к поленнице и нагрузила несколько увесистых поленьев. При выходе в глаза бросилась верёвка на длинном слесарном столе. Повинуясь внезапному чувству она приподняла её, придерживая дрова второй рукой. Сердце подпрыгнуло и забилось в горле. Ирен выронила поленья, вскрикнув от боли, когда одно из них стукнуло по ноге. На конце верёвки была завязана петля. Она подобрала дрова и ринулась в дом.

   Ирен забежала в гостиную и скинула дрова на ковёр. Сердце лихорадочно подпрыгивало в груди, соревнуясь со сбившимся дыханием. Руки тряслись. Она закинула в рот таблетку, проглотила и запила остатками кофе. Немного успокоившись, Ирен приготовила консервированные бобы и пожарила мясо. Она развела огонь, подвинула кресло и устроилась ближе к камину. Ковыряя вилкой нехитрый ужин она вспомнила какое вкусное кассуле готовил Дегьер.

   Тёмная вьющаяся чёлка спадала на глаза. Οн помешивал соус деревянной ложкой, когда она подошла со спины и коснулась его плеча. Он обернулся и чмокнул её в нос. Его губы расплылись в улыбке.

   - Попробуй. Соли достаточно.

   Ирен попробовала соус, рассмеялась и сказала, что если с карьерой художника не заладится, он сможет податься в повара.

   Ветка ударила в стекло,и Ирен дёрнулась, приходя в чувство. В грудной клетке снова неприятно завибрировало, словно её тело стало гигантским колоколом, который разразился звоном. Она повертела в руках ёмкость с таблетками и поглядела на маркировку. Чувство стыда и собственной несостоятельности поднялись из глубин, волоча за собой болезненные воспоминания.

***

Ирен проснулась и пошарила по постели рукой. Дегьера рядом не оказалось. Она открыла глаза посмотрела вокруг. Он стоял возле холста, держал кисть в зубах, вдумчиво выводя плавные линию второй. Она выбралась из постели, подошла к картине обняв себя за плечи.

   - Знаешь, она меня пугает.

   - Чем? - обернулся Дегьер, подняв брови.

   - Οна слишком мрачная. И это сухое чёрное дерево.

   Она заметила прикреплённую к углу рамы полароидовскую фотографию.

   - Что за фотка? Γде ты её взял?

   - Нашёл у тебя в сумочке.

   - Οна не моя, у меня такой не было. Подожди, ты копался в моих вещих?

   Она кинулась к своей сумке и высыпала содержимое на кровать.

   - Не этo ищешь? – он достал из кармана брюк пузырёк. – Или скажешь, тоже не твоё? Какого чёрта, Ирен? Ты сказала, что больше их не принимаешь, - голос звучал непривычно жёстко.

   - Я допью их и на этом всё.

   - Ты снова мне врёшь! – прикрикнул Дегьер.

   - Я брошу, обещаю, – промямлила Ирен, виновата пряча глаза.

   Она поспешила отвернуться, но он схватил её за подбородок и заставил посмотреть на себя.

   - Когда? – Дегьеp буравил её взглядом и ждал ответа, она молчала. - Когда, Ирен?!

   Она выхватила из его рук таблетки, резко развернулась и подошла к раковине, открыла пузырёк и высыпала содержимое. Ирен повернула кран, делая напор воды сильнее.

   - Сейчас.

   Почувствовав приступ панической атаки, она метнулась к плите.

   - Чай будешь? - стараясь дышать ровно спросила Ирен.

   - Угу.

   Она достала чашки, взяла баночку с сахарозаменителем и бросила пару драже в свою чашку. Руки заметно дрожали, и заварка расплескалась по столешнице. Ирен тихо выругалась и принялась собирать влагу бумажным полотенцем.

   - Ты в порядке? - Дегьер подошёл и приобнял её за плечи.

   - Да, в полном.

   - Точно?

   Она неуверенно кивнула.

***

Она принесла из спальни подушку с одеялом и расположилась на диваңе. Подбросив поленьев в огонь, Ирен легла и попыталаcь заснуть. Старинные настенные часы мерно отсчитывали минуты. Треск поленьев и запах дерева действовали умиротворяюще. Она уже засыпала, когда на улице послышался визг сигнализации старенького ситроэна. Ирен подскочила и рванула в прихожую, достала из кармана куртки брелок с ключами и подошла к окну. «Наверно звери», - успокоила себя Ирен отключив сигнализацию. В темноте ей показался тёмный силуэт. Девушка резко задёрнула шторы и отпрянула от окна. Она с головой нырнула под одеяло, закрыла глаза и попыталась приструнить разыгравшееся воображение.

   Она спасается бегством, но как часто это бывает во сне, спотыкается. Цепляется одеждой за сучья,теряет обувь и босиком бежит по еловым иглам. Острые ветки царапают в кровь. Она бежит. Ловит ртом воздух, пока легкие не начинают гореть. Дыхание сбивается, пар вырывается изо рта, как у загнанной лошади. Холодный поток обдаёт голые руки, и те покрываются гусиной кожей. Она бежит. С усилием переставляет уставшие ноги. Майка пропитывается по́том и неприятно елозит по телу. Легкая ткань спортивных брюк трещит, зацепившись за очередной сук. Лодыжку больно щиплет. Она бежит. Слышит за спиной медленные и размеренные шаги, не отстающие ни на метр. В ушах бьет ветер и чье-то дыхание. Наконец, Ирен видит слабый огонёк и прибегает к охотничьему дому. Заходит в гостиную и обнаруживает мужчину. Он сидит в кресле. Жестом он предлагает занять соседнее, но Ирен не торопится этого делать. Его черты на таком неестественно бледном лице кажутся ей знакомыми. Мужчина поднимается и улыбается. Он растягивает губы сильнее,и вдруг, лицо начинает расплываться, словно на краску плеснули растворителем. Ирен в ужасе зажимает рот. Слышится шум открывшейся входной двери. Она бежит наверх и запирается в спальню. Забирается под кровать и видит свернувшуюся калачиком маленькую девочку, прячущуюся там. Снизу доносится крики и грохот. А потом шаги по скрипучей лестнице. Девочка сжимается в комок и всхлипывает. Ирен прижимает её к себе и гладит по голове. «Всё будет хорошо. Не бойся, я с тобой», – шепчет Ирен. Дверь со стуком распахивается. Девочка вздрагивает, Ирен зажимает ей рот, чтобы та не кричала и закусывает собственный кулак, чтобы не издать ни звука.