Подруга Серафимы Андреевны жила неподалеку от Люксембургского сада. Двухэтажный флигель, где она обитала, прятался в глубине двора, окруженного глухими боковыми фасадами соседних построек эпохи Луи Филиппа. С улицы строение видно не было, так как высокие и глухие деревянные ворота и стены близстоящих домов надежно скрывали его. Такие скрытые убежища – особенность Парижа. Порой так трудно угадать, что спрятано в глубине строения.

Однажды Клод удивил меня таким чудом. Как-то, накануне отъезда на каникулы, мы шли Парижу, изнывающему в жаркой духоте лета. Нужно было забрать машину Клода с подземной стоянки, потому что в путешествие мы отправлялись на его машине. Мой друг неожиданно спросил:

– Хочешь увидеть кое-что интересное? – я кивнула и Клод нажал на кнопку панели, открывающую ворота дома, мимо которого мы проходили.

– Толкай!

Я налегла на тяжелую дверь и не поверила своим глазам! В лицо мне пахнуло свежей прохладой и ароматом цветов.

Мощеный дворик, как по волшебству возникший перед нами, утопал в зелени и цветах. Они были повсюду – в расставленных по двору горшках, горшочках, высоких деревянных бочках. Цветущие лианы вились по стенам соседних домов, окружавших этот тайный сад. Пышные шапки цветов выглядывали через решетки балконов и свисали каскадами с подоконников. Невысокий домик в глубине двора был до крыши увит розовым и белым шиповником, а по перилам винтовой лестницы ползли лозы девичьего винограда. Свежий воздух внутри двора был влажным и прохладным от полива, и эта неожиданная свежесть казалась нереальной, ведь за воротами стены домов дышали огнем.

– Знаешь, Алекс, такие дворики – парижская тайна. Город щитом выставляет свои фасады, а внутри, за воротами другая жизнь. Никогда не знаешь, что там, пока не откроешь волшебную дверцу. Париж всегда умел прятать свои тайны. Такие сюрпризы, как этот дворик, прелестны и вызывают умиление. Но Париж многолик, есть у него и страшные секреты…

Небольшой двухэтажный особняк, куда привезла меня Сиси, был спрятан за высокими воротами и окружен палисадом. Он был похож на бледно-розовую бонбоньерку с окнами от пола до потолка, со стеклянной входной дверью под козырьком-маркизой. По обеим сторонам от входа стояли лавровые деревья в зеленых деревянных ящиках, а по боковым стенам ползли лозы глицинии. Легкие занавески в распахнутых окнах второго этажа слегка колебались от ветерка.

В ответ на стук дверного молоточка послышались шаги и твердый женский голос произнес:

– Открываю.

Дверь распахнулась, хозяйка отступила в полумрак прихожей, пропуская нас, а мой рот просто открылся от изумления.

На пороге нас встречала Маргарэт Юсупофф! Та дама, владелица ателье, у которой я купила платье для приема у Поля Мюриеля!

Сиси радостно бросилась к ней навстречу.

– Маргоша, дорогая моя, наконец-то! Как ты прелестно выглядишь! Красавица! Годы идут, а ты не меняешься! Дай мне тебя поцеловать, милая!

Щебеча скороговоркой Сиси, всплескивала руками и хлопала ресницами, глядя на подругу с искренним восторгом.

– Я вот тебе кое-кого привела, познакомься, это Александра, Сашенька Фелан, протеже Агнии Аркадьевны, благодетельницы нашей.

Миниатюрная Сиси привстала на носочки и потянулась с поцелуем к своей статной подруге. Та ответила с улыбкой.

– Симочка, а уж я как рада тебя видеть! Проходите, гости дорогие! Спасибо, Сима, что позвонила, навестила. Ты надолго? Хочешь остановиться у меня? Сама видишь, место есть, буду только рада.

Тут ее глаза лукаво сощурилась в мою сторону.

– Здравствуйте, здравствуйте, Александра, а я ведь говорила, что мы еще встретимся с вами.

– Здравствуйте, мадам Юсупова.

– А вы что, знакомы? – на остром личике Сиси появилось любопытство, – надо же как тесен мир! А мне Агния-то Аркадьевна велела вас познакомить, а вы уже! Когда это вы успели?

– Да, да, Симочка, мы знакомы, – мадам Юсупова тонко улыбалась, глядя на меня, – твоя протеже купила в моем бутике платье для одного светского мероприятия. Ну, проходите, что в передней толпиться!

Сиси засеменила вслед за хозяйкой, а я вслед за ними. Убранство дома было под стать хозяйке – ничего кричащего, броского, и в то же время каждый предмет меблировки, каждая безделушка дорогие и элегантные.

– Спасибо тебе, Маргоша, за приглашение пожить, но я в гостинице живу, мне там удобно и никого я не беспокою. Завтра мне уж обратно в Москву. Я здесь по делам, ты знаешь – у меня же бизнес, бутик модный. Я на неделю моды приехала, заказы сделать к новому сезону, новинки посмотреть, да вот Сашеньку еще повидать. Агния для нее кое-что передала и тебе письмецо есть, – бормотала госпожа Беседкина, следуя за величественной мадам Юсуповой в ее гостиную.

– Будете чай? – спросила Маргарэт. – Может, хотите кофе? А ты, Симочка, рассказывай, как там Агния Аркадьевна поживает?

– Знаешь, Марго, я предпочитаю красное вино, если у тебя есть, а чаем дома напьюсь. В Париже хочу пить вино, – маленькая женщина весело засмеялась.

– Агния – как всегда, – продолжила Сиси, – что с ней сделается, с благодетельницей моей! Вот только об Александре беспокоится, меня прислала ее проведать и вас между собой познакомить.

Расположившись на диване, она стала доставать из объемной сумки подарки.

– Вот конфетки московские, коньячок ереванский, водочка "Столичная", икорка черная, а это письмо, о котором я говорила. Агния просила тебе напомнить, что за тобой должок, и настало время его вернуть. Там в письме прочтешь. А вы давно знакомы?

– Нет, не очень. Мне нужно было платье для приема, вот я купила у госпожи Юсуповой, – ответила я, глядя на хозяйку дома. – Хочу вам сказать, что оно произвело фурор!

– Александра, зовите меня Марго, так будет проще, – предложила хозяйка. – Я очень рада, что платье имело успех, хотя заранее была уверена, что где бы и в чем бы вы ни появились, вы всегда будете центром внимания.

Она повернулась к Сиси.

– Письмо я потом прочту. Так ты расскажи мне как Агния Аркадьевна? Как со здоровьем? Давно от нее известий не было. И что нужно от меня?

– Это касается Александры. Нужна твоя помощь. Агния хочет, чтобы ты занялась девочкой. Дело важное и срочное. Нужно ей дать защиту. Ну и … – тут Сиси сделала паузу, – сама знаешь, скоро наступит очень важный день, понимаешь, о чем я?

Марго улыбнулась, кинула взгляд в мою сторону.

– Догадываюсь. Хорошо, время еще есть, думаю, успеем. Передай Агнии, что я все сделаю, не подведу.

Маргарита встала, потерла руки и сказала, что встречу нужно отметить по-русски не вином, а водочкой, и, что у нее все готово. Отлучившись ненадолго на кухню, она появилась с подносом, на котором стояла закуска в виде маленьких бутербродов с семгой, икрой, красной рыбой, были и хрустящие соленые огурчики, и запотевший графинчик с водкой.

– Начнем с водочки, а потом и до твоего любимого красного дойдем!

Старые подруги вспоминали молодость, общих живых и уже почивших знакомых. Марго принесла альбом с фотографиями и женщины пару раз смахнули слезинки, вспоминая свои молодые годы.

Перед тем, как распрощаться, Марго придержала меня:

– У вас есть мой номер, Алекс. Давайте завтра созвонимся. Я прочту то, что мне написала Агния Аркадьевна и тогда буду точно знать, что с вам делать. В любом случае, вы не останетесь одна без поддержки. До встречи.

Госпожа Юсупова приложилась к моей щеке, и мы простились.

Сиси немного развезло от выпитого, от воспоминаний, ей захотелось поделиться со мной историей своей подруги.

– Ты, Саша, держись Марго, она тебя не подведет, не подставит, – наставляла меня Сиси после того, как мы вышли на улицу. – Сама Агния ей доверяет! У Маргоши очень сильные связи, это она с виду такая скромная, блузочка, юбочка, а, на самом деле, очень влиятельная и богатая женщина. Ей много денег от покойного мужа осталось. Он был из тех, из Юсуповых… потомок рода … по боковой линии. – Тут Сиси сделала неопределенный жест рукой.