— Очень приятно! — Постаралась, как можно более тепло отозваться на слова целителя Римма.

Селеста же оказалась более эмоциональна.

— Рада, что Кайсель наконец-то нашел себе достойную пару. Добро пожаловать в нашу группу, сестренка. — Хлопнув Глорию по плечу, произнесла она.

— Мне тоже очень приятно. Ранее во время сеансов Единения душ я многое узнала о ваших совместных странствиях с моим мужем. Так что можно сказать, что заочно мы с вами уже были знакомы. — После официального приветствия зверолюдка уже обратилась ко мне. — Марк, мне приятно видеть, что твое самое сокровенное желание наконец-то сбылось!

— Да, осталось только выиграть турнир, чтобы все от нас отстали. — Кивнув девушке, дружелюбным тоном сказал я.

— О! Вы слышали друзья, этот человечек действительно посмел произнести слова о выигрыше в Арене последней битвы перед этим королем! — Повысив голос, с явной насмешкой произнес Ксарлок. — Слышишь паренек, тебе бы сначала одолеть меня в Испытании силы!

Бросив мне эти слова, он направился прямо к входу в павильон. Все в его образе, начиная от расслабленной походки и до безмятежного выражения лица, демонстрировало врожденное превосходство над другими. Ксарлок этим действием хотел показать, сколь сильно он презирает мастеров человеческой расы.

— Марк, вы о чем-то с ним поспорили? — Сразу догадалась Глория.

— Да, он предложил посоревноваться в Испытании силы. А ставкой, помимо истинных кристаллов, будет исключение проигравшего из турнира Арена последней битвы.

Мой ответ сильно не понравился зверолюдке. В ее глазах даже мелькнула тень беспокойства.

— Зря ты принял его предложение! Телосложение Ксарлока является самым сильным в нашей группе. Он с легкостью превзойдет мой результат в испытании.

— Не стоит волноваться за Марка, милая! Лучше взгляни туда. Видишь того странного одетого человека. Он представитель букмекерского дома. Если отправишься к нему сейчас, то еще успеешь поставить на Марка. Коэффициент пять к одному! — Решил успокоить свою жену Кайсель.

— Ну, если ты так говоришь. Марк и правда способен творить чудеса, даже когда ситуация совершенно к этому не располагает.

Быстро метнувшись к букмекеру, Глория поставила на меня сто истинных кристаллов высшего качества. Когда девушка вернулась обратно, я решил спросить ее о том, что конкретно собой представляет это так называемое Испытание силы.

— По существу, внутри здания располагается длинный тоннель. Там нет никаких монстров или ловушек. Все, что тебе надо сделать, это дойти до его противоположного конца, сопротивляясь мощному гравитационному давлению и дующим в лицо воздушным потокам. Обе этих магии несут в себе мощные концепции Законов воздуха и земли. Так что противостоять им на самом деле непросто.

Воздействие гравитацией и воздушным потоком призвано ослабить мастера, чтобы, когда он дойдет до противоположного конца, у него осталось как можно меньше сил. Там его будет ждать каменная плита с встроенным в нее измерительным массивом. Тебе нужно будет просто ударить по ней, вкладывая в атаку всю мощь физической оболочки. Использование любых магических умений, которые не направлены на укрепление тела — запрещены.

«Хм, значит, мой анализ оказался верным. Осталось только определить, смогу ли я незаметно активировать тот самый навык или нет! Но в любом случае после закалки эссенцией крови истинного дракона мое телосложение точно не уступит какому-то уродцу из расы зверолюдов!»

Задумавшись на некоторое время, я пропустил тот момент, когда Ксарлок начал Испытание силы. Мое духовное сознание, как супер компьютер, перебирало десятки комбинаций построения и деактивации магических массивов в секунду. Осознав полную структуру рунных рисунков, которые составляли систему управления испытанием, в данный момент я пытался найти в ней какие-нибудь дыры, способные помочь мне в предстоящей борьбе.

В таком ключе незаметно прошло несколько минут. Мой мозговой штурм завершился только на том моменте, когда над зданием появилась проекция каменной плиты. Сеть сияющих зеленым светом трещин стала очень быстро распространяться по измерительному прибору. Остановилась она только когда преодолела более половины пути к вершине.

«Ксарлок из клана Вечной ночи. Результат — 67 метров»

Едва увидев появившиеся цифры, толпа на площади разразилась похвалами в адрес претендента:

— Вот это да! Результат мастера Ксарлока оказался лучшим из всех, кто принимал участие в испытании за все время его работы.

— Хорошо, что я решил поставить именно на него! Теперь можно считать, что кристаллы уже у меня в кармане!

— Точно! Тому хилому человечку ни за что не сравниться с мощью родословной божественного зверя!

Вскоре после исчезновения проекции перед входом в испытание появился и сам виновник торжества. Несмотря на то, что он пытался держаться гордо и расслабленно, по его лицу можно было заметить, что такой результат дался ему весьма непросто. Особенно это касалось покрытого потом лба и сильно разбитого правого кулака. По всей видимости, зверолюд вложил в финальный удар все свои силы, из-за чего и травмировал руку.

«Какое усердие! Да этот парень и правда меня боится!» — сделал мысленно вывод я.

Постояв с полминуты около входа, Ксарлок наконец смог прийти в себя. На его лице снова появилось надменное выражение. Взглянув на меня, он улыбнулся и ехидным тоном произнес:

— Ты все сам видел. Может, откажется от нашего спора, пока не поздно? Насколько я знаю, у людей трусость не считается чем-то зазорным.

— Увы, но я все же склонен отклонить твое щедрое предложение. Пусть испытание определит, кому стоит уйти, а кому остаться. — Максимально нейтральным голосом отозвался я.

— Тогда вперед! Главное не помри там. Хотя, если это случится, я с удовольствием позабочусь о твоих девушках.

Картинно рассмеявшись, Ксарлок неровной походкой направился к месту, где располагалась группа зверолюдов. Его слова не возымели никакого эффекта. И я, и Селеста с Риммой просто пропустили их мимо ушей.

Повернувшись к своим девочкам, я улыбнулся и сказал:

— Ждите меня с победой.

— Удачи! — В унисон ответили мне они.

Подойдя к зданию, в котором располагался массив испытания, я еще раз просканировал его своим восприятием и внес последние корректировки в план. Так как сражаться ни с кем внутри мне было не нужно, то и оружие я материализовывать не стал. К тому же, использование Доменов и любых атакующих заклинаний по правилам было запрещено.

Внутри меня ждал довольно широкий проход, выполненный по типу пещеры. Причем ее площадь явно превышала общую площадь здания, что указывало на факт присутствия магии расширения пространства. Магический инженер, который создал это испытание, явно продумал все здесь до мелочей.

Сделав несколько шагов, я ощутил, как будто бы мне на плечи свалилась гора. Тело резко потяжелело, и двигаться стало намного сложнее. Еще через пару шагов мое восприятие уловило магический всплеск. Это в действие вступил массив, управляющий Законом ветра внутри испытания. Первый же порыв ветра едва не сбил меня с ног.

«Дойти до противоположного конца опираясь чисто на силу физической оболочки практически нереально…» — мгновенно оценил я создавшиеся условия.

Это значило, что каждый участник испытания, который показал хороший результат, пользовался какими-то уловками. Например, это могла быть сила родословной или специальный навык, укрепляющий тело, наподобие тех, который использовали краснокожие демоны.

Я же решил пока повременить с вмешательством в работу массивов и пройти как можно дальше чисто на собственных способностях. Для этого мне пришлось активировать Технику танца смерти. Воспроизведение ее в текущих условиях можно было считать дополнительной тренировкой.

С помощью техники работы ног и духовного восприятия я вовремя определял время запуска очередного воздушного заклинания и ловко от него уворачивался. Порой у меня даже получалось использовать в качестве рабочей поверхности стены псевдопещеры.