По лестнице раздались шаги, сейчас в близости наступающей ночи, когда все стихло кругом, я их отчетливо различаю. «Цок-цпок» стучат чьи-то несуразные каблуки, «шорх-шорх» вторит им обувь стражи. Должно быть, ко мне. И как я объяснюсь, если они ни слова не понимают на журчащем, будто лесной ручей, исконном языке эльфов.

В комнату вошло три действительно крепких стражника, не тех, что раньше ко мне заходили. Следом за ними в дверном проеме возник наместник, и только потом за его спиной я различил своего старого знакомца – торговца, что так часто посещал наш лес, меняя товар.

– Доброй ночи, Антей, – сдержанно поздоровался метр Дион, окидывая комнату рыскающим взглядом.

– Добрый вечер.

– Вот уж не думал, что мне придется общаться с вами в столь сложных обстоятельствах. Господин наместник пригласил меня к вам в качестве переводчика.

– Очень разумно с его стороны.

– Он просит принять его извинения за ваши временные неудобства.

– Неудобства?

– Цепь. Горожане вынуждены опасаться представителей вашей расы, и теперь я их понимаю. Как вы могли сожрать мальчика, Антей?

– Мальчика? Сожрать? Вы о чем сейчас?

– Теперь это ничего не меняет. Как говорится, у нас товар, у вас тоже. Наместник предлагает вам выгодную сделку. Всему вашему народу, если быть точным.

– Но я никогда бы не съел ребенка, вы же знаете.

– Однако его здесь нет. Стражники свидетельствуют, что вы выпили его, совсем как паук пьет муху. К нашей сделке это не имеет никакого отношения. Итак, разрешите огласить условия.

– Разрешаю, – ошалело произнес я, до конца не веря словам торговца. Я выпил ребенка,я, школьный учитель? Бред. Зачем они тогда вообще его сюда запирали?

– Итак, все мы знаем, что страна захвачена и находится во власти Орды. Великий хан неимоверно жесток и не знает жалости и сострадания.

– Допустим, – несмело предположил я.

– Вы, Антей, умеете убивать и летать тоже умеете. Кроме того, вы не человек и в ваш лес Орда никогда не войдет. Их стихия – степь и города людей.

– В ваших словах есть разумное зерно.

– Вы выпьете хана, точно так же, как того сорванца, и скроетесь, а в обмен ваш народ сможет навещать рощу и собирать нектар трижды в год.

– Но…

– Так же мы будем отдавать вам по одному ребенку раз в год на протяжении ближайших десяти лет.

– Но…

– Помогите спасти город от жестокой орды, от немилости хана и роща снова досыта напоит ваши крылья живительной силой нектара. Хан – чудовище.

– А можно, я не буду его пить. Убью как-нибудь по-другому? И как мне к нему подобраться?

– Пить обязательно или хотя бы расчлените его на много частей. Вдруг опять оживёт? В первый раз ад вернул его нам обратно, вишневая косточка оказалась недостаточно надежным средством, даже зачарованная. Дело должно быть сделано без огреха.

– Но как я к нему подберусь?

– Все просто.

Прямо сейчас вас к нему проводят. В качестве подарка, экзотического животного. Вашу расу мало кто знает, тем более, хан. Молчите и вполне сойдете за экзотическую зверушку, просто крупную.

– Хорошо. Только детей мне больше не подсовывайте. Никогда! И как быть с одеждой? Голым я не пойду, а одежда выдаст наличие у меня разума.

– Мы все продумали, вам принесут одежду из тонкого меха. Сойдет за пух, магией ее подгонят под форму вашего тела. Так вы согласны?

– Да. Но в священную рощу допустить должны всех, уже на этой неделе.

– Я рад. Сразу после того как Орда похоронит хана, и наместник лично вобьет осиновый кол в могилу.

– Странные у них обычаи, – подумал я и усиленно начал размышлять, чем можно убить орка. Тем более уже вернувшегося один раз с того света. Награда велика, но и убивать мне не приходилось ни разу в жизни. Может, стоит прихватить свой костяной нож? Но куда я его спрячу? Веревку? Так могу не справиться, орки сильный народ. Яд? С моей природной рассеянностью ничего путного может не получиться. Придется воспользоваться его же оружием. Какой кошмар. Я, выходец из самого миролюбивого народа, должен стать наемным убийцей во имя безопасности чуждых мне людей и нектара.

– А пыльца? Вы ее тоже потребуете взамен на нектар?

– Это лишнее. Сейчас ее никто не применяет, кроме разве что беднейших деревенских знахарок. Я передам ваше согласие наместнику? Вы приложите к нему клятву не совершать нападений на жителей нашего города и окрестностей?

– Да, – поставил я точку в этом поистине странном разговоре, будто воздвиг незримую стену между собой нынешним и собой прошлым. Если мне повезет, к утру я стану героем для этих людей и для своего народа, вернув ему вновь способность летать.

Суетливо метр Дион произнес слова клятвы, я заверил их каплей крови, прочертив на запястье короткую полосу своим же ножом. Боги приняли мое слово, дав крови вспыхнуть и осыпаться пеплом. Договор пришлось так же заключать на словах и подтверждать кровью, моей и наместника. Цепь с меня сняли тут же, с наслаждением я потер запястье, принимая как дар естественную свободу.

Маскарадный костюм был уже готов и подан мне в свертке. Я спешно натянул на себя тонкий комбинезон из бархатистого черного меха. Маг быстро подогнал его по фигуре. Теперь я стал похож на какую-то нелепую бабочку или же мотылька. Только голова и кисти рук остались свободны от одежды. На них при помощи ворожбы нанесли тонкую бархатистую краску, сливающуюся с одеждой.

– Следуйте за мной, Антей. Не подведите, и люди сложат о вас легенды. Детей будут нарекать вашим именем.

При упоминании о детях я вздрогнул, но нашел в себе силы шагнуть в благословенную тьму лестницы, разрываемую лишь светом факелов в руках людей. Да погибнет чудовище от моих рук, да будет возвращен нектар крылатым.

Тимур

Определённо, мне здесь начинает нравиться с каждым часом все больше. Скромный остаток дня посвятил чтению «Талмуда» с перечнем основных законов в качестве оглавления. Он обнаружился тесно прижатым к стенке сокровищницы с моим золотым запасом. Тисненая грубая кожа, непередаваемый запах чуть тронутых копотью и гарью страниц из коричневатой бумаги. Чернила с синеватым отливом свиваются в яркие символы-знаки.

Нам бы в фирму такой устав, все четко и ясно. Шаг вправо, шаг влево – получи по заслугам на месте. О войске хану и всем предводителям надлежит заботиться как о семье, захваченные земли не разграблять, везде насаждать справедливый, честный, а заодно и единственно возможный закон Орды. Чего только стоит пометка моего деда на полях, узнаю его почерк, пусть и смутно, сквозь вязь теперь уже ясных мне букв нового для меня алфавита (спасибо Маре, постаралась от души). Ну так вот, в заметке говорится, что саранча пожрала весь урожай во вновь приобретенных землях, дань платить нечем. Приказал выдать мешки с зерном на посев из другой провинции, от дани освободить на два года. Саранчу истребить силами наших шаманов, дабы такое больше не могло повториться. Если же шаманы не справятся с этой дрянью, казнить за шарлатанство. Справедливо и честно. Шаман вот только морщится и отказался комментировать этот раздел.

А, вот еще: «Если же кто вознамерится напасть на войско Орды и осуществит это намерение, обратить выживших воинов на нашу сторону». Сильное подкрепление всегда полезно многоликой Орде. Жаль методику обращения не приложил. Нам бы такую для борьбы с хакерскими атаками. Список обращенных за последние только сто лет впечатляет. Даже дракона и того припахали служить на охране золотого запаса. Кстати, о запасах. За казнокрадство надлежит обращать навечно в работников на кухне гномов, они те еще зануды, если верить приписке. Казнят тут, похоже, вообще, довольно редко, берегут личный состав. Работа сама себя не сделает, основное наказание или поощрение – перетасовка кадров по должностям.

В захватнических походах надлежит трофеи делить по справедливости. Право первого выбора принадлежит Хану, мне то есть. Колеса с мельниц, рабочий инвентарь, скот и прочее забирать запрещено. Все, что может служить во благо Орды, должно и дальше оставаться на своих местах. Вновь захваченные провинции брать под свою защиту и беречь ценный ресурс. По-моему народ сам должен к нам ломиться вместе со своими землями. Стоп, а ведь так порой и происходит. Вот, к примеру, записка от какого-то мелкопоместного князя. Я на вас нападаю, только воевать не хочу. Берите меня, чисто так, без боя, народ согласен. Год на редкость неурожайный, как и прошлые десять, налоги короне платить нечем. А у вас ставка по выплате дани ниже и можно отсрочить. Моих воинов берите к себе на службу, все двадцать человек. Едят много, а содержать их не на что, толку от них, правда, тоже немного. Если для оформления сделки требуется официальный повод, высылаю вам рисунок стрелы. И стрелочка намалевана в самом низу тонкой бумажки.