Приглашение императора позволило мне принять столь сложное решение. Иметь козырь на переговорах с правителем Российской империи лишним не будет.

Сегодня император принял меня не в формальной обстановке. Адъютант встретил у входа в Красный Дворец и провел в чайную комнату, когда-то подаренную правителями Поднебесной империи. Так объяснил разговорчивый офицер, с опаской рассматривающий меня. Что за слухи ходят при дворе про меня было бы интересно узнать. Пока Антон не нашел информатора, но был нацелен на результат в скором времени.

— Холмский, ты как раз вовремя. Присаживайся, слуги далеко, поэтому сам себя обслуживай. Попробуй сегодня получился прекрасный чай, сам заваривал, — пригласил к столу довольный Михаил IV.

Чай и правда оказался неплох. Хотя я в этом не сильно разбираюсь. Травяные настои, которые мне в свое время заваривал дядька Николай были, мягко говоря, намного вкуснее. Список трав он не раскрывал лишь хитро улыбаясь, но Самир в ближайшее время обещал предпринять все усилия для разгадки секрета.

— Спасибо. Чай и правда хороший, но не думаю, что вы меня позвали для составления компании. В чем причина моего вызова, ваше величество?

Император с удовольствием смаковал чай никак не реагируя на мои слова. Иногда он сильно напрягает.

— Наверное, уже догадываешься, почему тебя зачислили в группу сильнейших владеющих твоего возраста. Тебе необходимо победить в международном турнире для получения княжеского титула. Никто не сможет и слова сказать против после победы. Законодательные изменения для возвращения княжеского титула уже подготовлены. Так что все в твоих руках, — улыбнулся правитель империи.

Чувствую, что не врет и плевать ему про наш прошлый уговор.

— Спешите избавиться от меня, ваше величество?

— Признаться я уже подустал от тебя, но ты все еще полезен. Ради этого я запретил дуэль с Юсуповыми, чтобы тебя не убили слишком рано. Волот Юсуповых силен и опытен, поверь мне. Надеюсь, ты протянешь подольше и у меня как раз есть для тебя взаимовыгодное предложение, — сделал многозначительную паузу император.

Мой молчание он принял за предварительное согласие и продолжил.

— У империи и МАС есть небольшие проблемы в «Польской аномалии» на четвертом ярусе. Группа ученых долгое время не выходит на связь. Необходимо узнать об их судьбе и забрать результаты исследований. Твой поход сквозь «Кавказскую аномалию» говорит о том, что ты справишься с заданием.

От задания императора за версту пахнет неприятностями. Уверен, он отправлял далеко не один отряд подготовленных владеющих в аномалию.

— В чем мой интерес?

— Я продолжу прикрывать тебя на совете великих кланов и добавлю земли немного. Ты же решил увеличить дружину, — с насмешкой произнес император и повысил голос. — Кстати, напомню это твои земли, за которые ты несешь ответственность перед народом империи и ее правителем.

— Ведение научной деятельности без моего согласия тоже следует обсуждать на совете великих кланов. Как раз канцлер Орлов говорил мне, что по моему прошлому вопросу есть определенные подвижки.

— Чего ты хочешь за эту мелкую услугу?

Разговор с императором походил на дуэль только словесную, поэтому идти без серьезных козырей на разговор к Михаилу IV нельзя слишком уж он хитер.

К тому же, внутренний взор показывал интересную картину. Мои слова в прошлый визит видимо заставили его задуматься. В данный момент ментальная обработка давала куда меньший эффект или защита правителя Российской империи усилилась. Факт на лицо. Михаил IV, конечно, еще тот…, но по крайней мере сейчас он говорит свои мысли, а не чужие.

— В следующем году я и мои вассалы не выставят войско по вашему требованию.

— Договорились. Жди официальных документов от моей канцелярии в скором времени, — легко согласился император.

Испорчу ему настроение немного. Не нравится мне, когда он такой довольный.

— Ах да, чуть не забыл. Ярослав Соколов скоро прибудет к вам с личным визитом. Просил передать при удобном случае.

Пронзительный взгляд императора. Намек достаточно прозрачный, чтобы показать в финансовом плане давить бессмысленно, а мне пора отправиться в родную вотчину и подготовиться к походу в аномалию. Освобождение от повинности позволит сохранить воинов и владеющих в дружинах, а дополнение про вассалов можно трактовать, как будет мне удобно.

После ухода Холмского император еще долго задумчиво смотрел в окно на площадь перед Красным Дворцом. Гвардейцы почетного караула отрабатывали сложные строевые приемы и оттачивали идеальную шагистику. Ничего не меняется уже сотни лет в службе караула. В отличии от империи.

Жизнь порой подкидывает интересные вещи. Желание избавиться от Холмского всегда натыкалось на протест внутри Михаила IV, как правителя и одобрение как главу великого клана. Идея создать из тверского боярина раздражающий фактор для великих кланов с помощью своей старшей дочери начала жить своей жизнью и давно пошла не по плану, но от этого император не проиграл.

В любом случае, как бы он не хотел избавиться от талантливого подданного никто лучше тверского боярина не сможет исполнить роль жертвенного барана для великих кланов. Также не давали покоя сказанные боярином Холмским слова в прошлую встречу и заставили его всерьез задуматься над собственной безопасностью и окружающих его людях…

Неспешный ход мыслей императора прервало появление младшей дочери Ольги. Буквально влетев в кабинет, она прошла через выставленных у двери гвардейцев, что сегодня выполняли роль дальней охраны. Плохой звоночек. Так гвардия может превратиться в инструмент борьбы за власть, как было во времена его предков.

— Папа, почему Холмский, спокойно ходит по коридорам дворца? — требовательно спросила Ольга и нахмурила брови.

— Тебе есть до этого дело? Мне кажется, сейчас ты должна заниматься чем-то другим, а именно важной для меня работой по контролю созданного под тебя ведомства. Результатов я не вижу долгое время. Где результаты, Ольга?

Великая княжна Ольга опешила от напора отца и не сразу нашлась, что сказать. Заготовленная речь была забыта и спектакль явно пошел не по плану.

— Как ты изменился, отец. Что с тобой произошло? — сбавила обороты великая княжна.

— Я нисколько не изменился в отличии от тебя, дочь.

Михаил IV устало прикрыл глаза. Ольга из любимой дочки превратилась в непонятно что. Все началось из-за смерти ее возлюбленного, который был опытным сердцеедом, а слуги не смогли ему вовремя доложить о произошедших с дочерью изменениях.

Гвардеец умер не за то, что распускал руки в сторону великой княжны, а за то, что не сумел держать язык за зубами. К гвардии всегда было особое, можно сказать, даже семейное отношение, но до определенной черты. Нет пути короче к плахе, чем распускать слухи об императорской семье.

— Как не изменился?! Анна сейчас на Дальнем Востоке и такое чувство, что тебе наплевать на ее полную самостоятельность. Ты не пошевелишься даже если она решит отделиться от империи. Холмский смутьян набирает популярность среди смердов и должен висеть на виселице, а Орловы обязаны выполнять повеления императора или гореть в своем же пламени, — не смогла сдержаться великая княжна.

— Кто говорит твоим языком? — резко развернулся император.

— Никто, — смутилась Ольга и с вызовом посмотрела отцу в глаза. — Я сама так считаю.

Неуверенность в собственных словах была понятна даже самой Ольге.

— Не ври мне! — правитель империи схватил за руку дочь и с угрозой произнес. — Скажи лучше сама, чем я начну развязывать языки твоей свиты.

— Хватит преследовать моих друзей и знакомых! Отпусти меня…

Ольга вырвалась из захвата и выбежала из кабинета напоследок громко хлопнув дверью.

— Позовите ко мне Кутесова и Головина. Сейчас же! — приказал в гневе император.

Стук каблуков адъютанта за дверью был ему ответом. Вскоре репрессивная рука императора начнет свою работу, и он узнает ответы на свои вопросы. Поведение младшей дочери нельзя было назвать обычным подростковым протестом против диктата родителей. Здесь видна чья-то рука и ему обязаны в короткие сроки доложить кто затеял опасную игру с его родной дочерью.