— На мой взгляд, скульптур окаменевших грешников уже вполне достаточно. Всё это — только лишние расходы. Мне даже представить сложно — когда, наконец, этот храм будет готов и во что — в конечном счёте — он обойдётся королевской казне!
Ангерра́н де Мариньи оторвал глаза от бумаги и полным изумления взглядом посмотрел на хранителя большой королевской печати:
— Вы так шутите?
Де Ногаре покачал головой в стороны:
— Отнюдь, с чего бы мне шутить? Ведь очевидно, что эти рисунки — эскизы новых статуй… или… вы хотите сказать, что я не прав?!
— В этот раз, представьте себе, мой дорогой друг — нет! Это донесения о крылатых демонах. Тех самых демонах, что с недавнего времени появились в окрестностях Парижа. Мало мне забот — так тут приходится ломать голову ещё и над этой, буквально «свалившейся с неба» напастью!
Де Ногаре позволил себе скептическую улыбку:
— Вы имеете в виду россказни о тех гигантских орлах с львиными и крысиными головами, которые якобы нападают на стада наших крестьян и даже похищают людей?
— Да — о них самых. Однако, мой друг, — де Мариньи устало усмехнулся, — судя по выражению вашего лица — вы в них не особо и верите?
— Конечно же, я в них не верю! Я вполне образован, чтобы наивно верить в сказки глупых крестьян, болтающих всякую ерунду на ярмарках в окрестных фобурах!
— Тогда мне придётся открыть вам глаза на пробелы в вашем образовании, — Ангерра́н де Мариньи с самым серьёзным видом протянул лист с рисунками де Ногаре, а сам взялся за следующий, плотно исписанный лист. — Вы пока хорошенько рассмотрите эти рисунки, а я, с вашего позволения, зачту вам парочку донесений от занимающихся этим вопросом чиновников. Вот, к примеру, одно из них — оно от сенешаля Сен-Мора Арно Левена — преданного короне человека и ранее никогда не замеченного во лжи и легкомыслии. Послушайте:
"Монсеньор коадьютор! Согласно вашему приказу, я, вместе с двумя королевскими рыцарями-башелье Готфридом де Меном и Жоффруа Левелем, их оруженосцами, а также представлявшими город Сен-Мор капитаном городской стражи и пятьюдесятью стражниками, провели экспедицию с целью опроса и дознания в трёх деревнях на восток от Сен-Мора, из которых ранее приходили жалобы на бесчинства крылатых демонов.
Спешу сообщить вам, о тех событиях, свидетелями которых мы стали.
4 марта, мы всем отрядом прибыли в деревню Труа-Шен, где крылатые демоны были замечены в крайний раз. Проведя допрос старосты и мельника, мы тщательно обследовали показанное ими место, где демоны, по их словам, напали на общинное стадо, из которого задрали и съели шесть коров.
Обнаруженные нами останки животных были разорваны с большой силой, как будто их туши рвали разъярённые медведи. Мы тщательно осмотрели их, хоть к нашему приходу мало что и сохранилось.
Как вы знаете, монсеньор, зима выдалась теплая, снега почти не было, и с начала месяца постоянно светит солнце, поэтому остатки мяса коров, лежащие на поле меж стогов с запасённым с осени сеном, скорее всего, склевали вороны и доели волки. Но всё же по костям и остаткам шкур, мы убедились в том, что каждая из коров была разорвана одним или двумя мощными ударами, на две или три большие части. Со слов старосты Труа-Шен, пастушок — сын мельника — пропал. На поле с останками коров, останков этого пастушка не было, но стражники нашли его рожок и окровавленную торбу с черствым хлебом.
Почти то же самое обнаружилось на сельских пастбищах у деревень Фонте ер Пьер и Кальм. Там, так же как и в окрестностях деревни Труа-Шен, нами были найдены истерзанные трупы коров и быков, а деревенские старосты сообщили нам об исчезнувших пастухах и нескольких деревенских жителях, ушедших по своим надобностям в лес и не вернувшихся.
Кроме этого, нам было доложено о том, что 24 февраля исчезло несколько крестьян из деревни Фонте ер Пьер, которые рыбачили с сетью на близлежащем озере. Их лодку, разбитую сильными ударами, нашли затонувшей у берега.
Также, сообщаю вам о том, что несколько свидетелей — три дровосека, живущие в Труа-Шен, из близлежащего леса видели, как на вечерней заре, когда стадо возвращалось с пастбища в деревню, на него сверху спустились две огромные птицы, размером с боевого коня каждая. Крылья птиц походили на орлиные, а головы — на головы драконов. Завидев этих чудовищных птиц, дровосеки испугались и бежали в лес. Что было дальше, они не видели. Один из них в тот же день (1 марта) сошёл с ума.
Ещё один свидетель — странствующий монах-бенедиктинец из обители Сен-Бенуа-де-Флери. Его имя Пьер Фагонет, и он вполне заслуживает доверия. Он сообщил, что видел в вечернем небе над дорогой в Сен-Мор двух больших птиц с головами львицы и крысы с костяным гребнем. Это случилось 26 февраля. Означенный монах сказал, что эти птицы, по его глубокому убеждению — исчадия Сатаны, поскольку их внешний вид похож на изображения демонов, которые он в своё время видел в одной из хранящихся в скриптории библиотеки аббатства Флёри старинных книг, привезённых туда из Леванта первыми крестоносцами. Также он указал на то, что виденные им существа скрылись где-то в лесу на восток от Труа-Шен.
Таким образом, монсеньор коадьютор, после опроса всех найденных свидетелей, нами было установлено, что существа, воспринятые видевшими их жителями нашего королевства как крылатые демоны, скорее всего, нашли себе логово где-то в лесах, лежащих вокруг деревни Труа-Шен.
Однако даже после этого, твёрдой уверенности в том, что эти демоны действительно существуют, а не являются чьей-то злой выдумкой, направленной на нарушение спокойствия во владениях нашего светлейшего короля Филиппа, у нас всё ещё не было.
Поэтому, с целью изловить этих существ или же, если таковой возможности не представится — убить их, и таким образом представить неоспоримые доказательства их существования, 9 марта, как и было велено вашим приказом, мы устроили засаду. Для этого, поздним вечером указанного дня, мои люди привязали на ближайшей к Труа-Шен лесной опушке дюжину коров и рядом с ними укрепили на шесте одетое в плащ и шляпу чучело пастуха.
В засаде вокруг опушки были я, рыцарь Готфрид де Мен и два десятка стражников, вооружённых арбалетами. Также мы заготовили конфискованные у рыбаков две большие и крепкие сети, в которые намеревались поймать демонов.
Мы спрятались под сенью деревьев, укрывшись ветками и мешковиной так, что нас не было заметно даже с дистанции нескольких шагов. Остальные тридцать стражников, во главе с рыцарем Жоффруа Левелем и капитаном Морисом де Ринье, вооружённые копьями и снабжёнными крючьями глефами, были расположены в нескольких десятках шагов позади нас, также в тени деревьев и тоже укрытые ветками и мешковиной.
Ночью, как мы и ожидали, появились демоны. Видно было плохо, но в свете луны и звёзд мы увидели две большие крылатые тени, появившиеся сверху и стремительно упавшие на стадо. Один из демонов ударом когтей сразу убил одну корову и сбил с ног вторую. Другой — разорвал надвое третью и принялся своей пастью вырывать из неё куски мяса и есть. Оставшееся стадо, вырвав из земли колышки или порвав верёвки, понеслось прочь и этим спаслось. В этот же момент, мой оруженосец затрубил в рог, ударили арбалетчики, и к нам устремилась подмога, а мы, с Готфридом де Меном, обнажили мечи и бросились вперёд.
Один из демонов — я видел это точно — имел голову, похожую на голову льва (сам я живых львов не встречал, но видел их изображения на гобелене на королевском приёме в Консьержери, а также на фреске в храме Сен-Мора). Этот демон вроде как получил в крылья и бок несколько болтов и потому сел на землю. Второй — по-видимому, избежал попаданий арбалетчиков и остался цел.
Мы с Готфридом де Меном ударили мечами, но они ничего не могли сделать толстому слою из перьев, покрывавших крылья демона. Зато сам демон ударом крыла выбил из моей руки меч и сбил меня с ног. Потом он взлетел на пару туазов и обрушился своими когтями на Готфрида де Мена. Ударом когтей, он оторвал ему руку, от чего доблестный рыцарь Готфрид де Мен — упокой Господь его душу — вскорости и умер.
