Щенок ретривера коротко тявкнул. Клер опустила взгляд и посмотрела в черные бусинки глаз. Щенок радостно замахал хвостом.

— Что ж, — Клер осторожно потянула за поводок, — заходи.

Щенок вскарабкался по ступенькам внутрь RV и первым делом все обнюхал. Клер опустила пакет в кресло, села перед щенком на пол и почесала у него за ушами. К ошейнику была прикреплена записка, написанная твердым крупным почерком.

«Начни с собаки, Клер. Когда поймешь, что способна на большее, возвращайся ко мне.

С любовью, Марк».

Клер замерла на секунду. Близкие люди оставались в Мерси, ошибки прошлого не дали построить будущее. Марк видел ее насквозь, он предлагал то, что было ей необходимо. Но она в испуге отвергла его любовь. Настоящую любовь. Не то унижающее чувство, когда мужчина только требовал, а удивительные гармоничные взаимоотношения, рожденные глубокой благодарностью за радость дарить и получать. Их любовь выросла из желания понять друг друга, открыть свою душу и заглянуть в чужую. Из желания слушать и сопереживать, доверять и рассказывать. В основе их любви лежала дружба, и разве можно найти более крепкий фундамент для строительства совместной жизни, близких человеческих отношений, о которых мечтала Клер?

Он действительно любит ее. И если сейчас она упустит шанс, предоставленный судьбой, то никогда уже не преодолеет прошлых ошибок.

Клер вскочила, схватила щенка на руки и распахнула дверь, почти столкнув со ступенек готовых войти Нэнси Левис и команду телевизионщиков из «Десятки горячих новостей Лауфорда». Позади толпились журналисты с фотоаппаратами, блокнотами и камерами, среди них забавно выделялся Дон Нэш с большим поздравительным плакатом от фирмы «Дома на колесах Де Люкс».

— Куда это вы собрались? — спросила Нэнси. — Вы победитель, и прежде, чем вы уйдете, необходимо сделать несколько фотографий для прессы.

— Мне очень нужно уйти, — сказала Клер. Ее глаза лихорадочно шарили в толпе, пытаясь отыскать Марка. Он не мог уйти далеко, если всего минуту назад встретился с мисс Маршан в зоомагазине.

— Стойте, стойте, — Нэнси решительно преградила дорогу, — вы обязаны остаться!

— Моя победа не будет значить ничего, если сейчас я потеряю одного человека. — Клер отстранила Нэнси и бросилась догонять мисс Маршан, чья полная спина медленно удалялась по центральной линии торгового центра.

Заметив бегущую Клер, пожилая женщина понимающе улыбнулась и только махнула рукой в направлении бокового коридора. Клер завернула за угол. Щенок первым увидел Марка и начал тявкать и вырываться из рук. Марк стоял спиной и разговаривал с Люком. Клер перевела дыхание с чувством громадного облегчения. Прижимая к груди щенка, она медленно подошла к братьям, которые в пылу оживленной беседы не замечали ничего вокруг.

— Мои поздравления. Рад за тебя, — произнес Люк.

Поздравления Марку? С чем? Клер была заинтригована.

— Ты уверен, что не захочешь вернуться? — спросил Марк.

Люк отрицательно покачал головой.

— Звучит немножко странно, но, знаешь, потеря фирмы заставила меня обратить внимание на гораздо более важные вещи: на дочь и родителей. Сейчас я счастлив, насколько это возможно в моей ситуации, и во многом благодаря тебе. Да, бизнес лопнул, но, подозреваю, что никто не смог бы удержать его в тот момент. Так что не думай больше об этом и продолжай двигаться вперед. Тебе предстоит… — Он бросил взгляд позади Марка, увидел Клер, улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

Марк обернулся, и улыбка медленно сползла с его лица. Щенку удалось, наконец, вывернуться из рук Клер. Он бросился к Марку скуля и повизгивая, закрутился вокруг его ног, окончательно запутался в длинном поводке, плюхнулся на его кроссовки и удовлетворенно затих. Марк медленно наклонился, поднял собачку и прижал к своей груди.

— Привет, — сказала она.

— Привет, — ответил Марк. Кивком головы он указал вслед удаляющемуся Люку. — Брат приходил рассказать, что моя программа обучения и поддержки пользователей заинтересовала крупную компьютерную фирму. А ведь я заимствовал идею у тебя.

— Как это?

Да. В тот день, когда приходили «Мадамы», я заметил, как они нуждаются в тебе. Ты была для них не только парикмахером, но и другом, на которого рассчитывают. Я попытался заложить эти основы в программу. У меня получилось. И теперь на следующей неделе я вылетаю в Лос-Анджелес для заключения контракта.

— Здорово, — сказала она. — Теперь тебе удастся восстановить ваш с Люком бизнес.

— Нет, — Марк отрицательно покачал головой, — на этот раз я еду один. Люк хочет остаться здесь с Эмили. — Марк нежно почесал щенка за ушами, и глаза собачки от удовольствия превратились в щелочки.

Внезапно Клер остро позавидовала щенку. Какое наслаждение прижаться к широкой груди Марка, закрыть глаза и почувствовать себя абсолютно защищенной от остального мира.

— Кажется, моя собака любит тебя больше, — с некоторой обидой произнесла она.

— Просто ему нужно время. — Он продолжал осторожно теребить уши щенка. — Дай ему несколько дней, и он влюбится, как сумасшедший. — Во взгляде Марка Клер увидела подтверждение этим словам. Сердце радостно застучало. Слава богу, еще ничего не потеряно.

— Знаешь, — нерешительно заговорила она, делая почти незаметный шаг навстречу Марку, — мне кажется, с ним будет много проблем. Я ведь буду вести машину и не смогу помешать ему грызть обивку кресла.

— Да, он потребует много внимания. Я как-то не подумал об этом, когда его покупал. Может, мне стоит присмотреть за ним, пока ты не почувствуешь, что справишься?

— Нет, я справлюсь с ним. — Клер покачала головой и улыбнулась. — Я в состоянии справиться с вами обоими.

— Клер? — Рука Марка на мгновение замерла, потом принялась снова поглаживать шелковистую шерстку.

— Во время сегодняшнего разговора с отцом мне стало понятно, как много они с мамой потеряли. Они не смогли использовать выпавший им шанс. А ведь он до сих пор любит ее. Я слышу это в его интонации. Но уже слишком поздно. Маму ничто не вернет. — В ее глазах мелькнули слезы, голос задрожал. — Я не хочу, чтобы у нас получилось так же.

— Ты хочешь сказать… — Марк сделал паузу и перевел дыхание, — что согласна опять встречаться со мной?

— Нет. На это я категорически не согласна. — Клер улыбнулась, заметив, как жестокое разочарование промелькнуло в его взгляде. Ей будет ужасно забавно дразнить Марка все «ближайшие пятьдесят лет совместной жизни. — Нам незачем больше встречаться. Мы знакомы больше двадцати лет. Это достаточно долгий срок, тебе не кажется? Некоторое время назад ты просил меня выйти за тебя замуж. Предложение еще остается в силе?

— Ты готова? Клер провела руками по пышной юбке свадебного платья и еще раз поправила фату.

— Да, я абсолютно готова. — Она с улыбкой посмотрела на облаченного в смокинг отца, который, как на троне, торжественно восседал в кресле на колесиках. Спустя пять месяцев после курса химиотерапии он уже достаточно оправился для участия в свадебной церемонии, но был еще слишком слаб, чтобы отправиться в церковь на своих ногах.

Доктора уверяли, что в тяжелой болезни Дэвида Свойера наступила наконец стадия ремиссии. Конечно, никаких гарантий они не давали, но Клер была благодарна судьбе за каждый новый день, который она могла провести рядом с отцом. Им удалось совершить небольшое путешествие по Калифорнии на RV, в то время как Марк дорабатывал свою обучающую программу для компьютерной фирмы в Лос-Анджелесе. Как и предполагала Клер, эта поездка очень сблизила их, и они в самом деле начали чувствовать себя одной семьей. Клер была так счастлива, что иногда боялась сглазить.

— Детка, ты нервничаешь?

— Совсем нет. — Клер отрицательно покачала головой.

— Совсем? — Отец рассмеялся.

— Ну, может быть, немножко, — согласилась Клер. — Все-таки замужество — очень серьезный шаг.