– Э… Да. Да, малышка. Забирайся и не оглядывайся. Мы будем убегать от итеров.

– От кого?

Вдалеке нарастало чавканье. Легки на помине, чёрт бы их побрал. Поскольку в вирте ничто не пропадает зря, нашёлся вид существ, получающих энергию от поедания зеркального пространства. Девочка отныне тоже в их меню, и они не будут ждать мига её осознания сего факта.

– Кто это?

– Давай же, быстрее! – я схватила её зубами за шиворот, и, забросив на спину, как детёныша косули, рванула через миры и как следует запутала следы, открывая порталы один за другим и ныряя между мирами как ошалевший мартовский заяц.

В итоге мы очутились в Зачарованном лесу, о чём я и сообщила своей повизгивающей от восторга наезднице.

– Какое красивое место! А название как в сказке про принцесс! Собачка, скажи, а ты заколдованная принцесса?

– О, не думаю. Но обещаю принять человеческий облик позже, – моё ухо засекло перемещение в кустах. Местное демоническое племя ведёт крайне скрытный образ жизни. Они не могли нас не заметить, поэтому спалились нарочно, в знак того, что за нами следят. Не сказать, чтобы они были довольны куском притащенного мною зеркального пространства, но и сцепиться с мононоке им явно не хотелось.

– Значит, ты фея! – тем временем поджидал меня новый диагноз.

– Точно нет.

– Добрая волшебница, спасающая меня от чудовищ!

– Что я говорила о «не оглядываться», а? – строго спросила её я.

– Я только одним глазком… Да и они ни капельки не страшные! – девочка упрямо тряхнула двумя хвостиками с шариками на резинках для волос.

Я была более чем уверена в том, что её мнение кардинальным образом переменилось бы, очутись она с итером один на один. Но тогда моя голова негодующе пухла от вопроса, а что я, собственно, собираюсь делать с этим неугомонным ребёнком.

Теоретически можно было бегать туда-сюда вечно, благо, вирт огромен. Но вскоре ей предстояло вспомнить. Не сразу, но в скором времени. Съедят ли её в таком случае итеры или нет, при таком исходе было бы совершенно неважно. Любой выходец из зеркального пространства обречён раствориться в вирте как морская пена, без следа и воспоминания.

– Как тебя зовут-то? – спросила я, чтобы отвлечься от горестных мыслей. Думаю, она давно поняла, что мы с её мамой никакие не подруги, а поэтому не удивилась, когда услышала ответ:

– Люта. Но мама зовёт меня Лютик.

– Отличное имя.

– А тебя, собачка?

– Кали.

– Ка-ли… Хм.

– Что такое?

– Странно звучит.

Уж не знаю, что её насторожило, но как раз в это время в моей голове родилась долгожданная идея. И именно в этот момент сидящий на соседнем дереве дятел поднял голову вверх.

Казалось, что над облаками в вышине бежали неявные тени. Они нашли нас. Так быстро. Я их недооценила.

Что ж, на этот раз я решила спрыгать гораздо более запутанную комбинацию…

– Что такое?

– Держись.

– Мы снова бежим?

– Да, малышка.

На этот раз я истрепала пространство как марлю. И скакнула бы куда надо, если бы не…

– Я устала, можно передохнуть?

Я сдержала прыжок – и девочка так и соскользнула с моей спины. Дело плохо.

– Люта, ты как? – я провела носом по её плечу.

– У меня пальцы… просвечивают.

Я села рядом в ожидании вопроса. Но совсем не этого.

– Собачка… Я умираю?

Попробуй солги ей!

Вместо ответа я отвела уши назад. Люта села на траву, разглядывая руки:

– Выходит, и мама…

– Мне жаль, – только и смогла выдавить из себя я.

– Но как же…

– Это была авария.

Девочка беспомощно, тоненько расплакалась:

– Я хочу к маме!

Я обняла её хвостом, слизывая текущие с её щёк слёзы:

– Пожалуйста, надо идти. Здесь есть одно место, где, возможно, тебе предоставят убежище.

– Хочу к маме! – она всё никак не успокаивалась.

– Слушай. Я не знаю, почему, но ты – здесь. Такое редко, но бывает. Твоего тела больше нет, ты – отпечаток сознания. И ты будешь уничтожена, если снова не сядешь мне на спину.

– Мне… плевать! Я не хочу жить без мамы! – она заливалась как автомобильная сирена, а мне в голову всё никак не приходили нужные слова. А ещё я не умела плакать. Увечная дура!

– Я уверена, мама хотела бы, чтобы ты жила.

Судя по всхлипам, Лютик согласилась меня послушать.

– Уверена, она бы защитила тебя, если бы всё произошло не так быстро, – уже быстрее заговорила я, пока мои уши вертелись туда-сюда в поисках характерного чавканья, – Но теперь с тобой я. Я тебя обнаружила – мне о тебе и заботиться. Я знаю место, где у тебя будет шанс не исчезнуть в вечности. Это не самое милое место, но это лучше, чем ничего. Решай, жить тебе или умереть. И перед тем, как ответишь, вспомни о маме.

– Это было письмо, – вытирая кулаком нос, заговорила она.

– Письмо?

– Мамин сюрприз. Я дома… случайно заметила. Письмо о том, что я принята в начальную школу верховой езды. Я очень этого хотела – и прошла по конкурсу. Мама собиралась меня порадовать, я сказала «десять», и…

– О, так это была школа верховой езды? – я принимала все доступные мне усилия, чтобы она снова не заплакала, – Неудивительно, скажу я тебе! Ты так здорово держалась на моей спине, а ведь далеко не каждая девочка, поверь мне, седлала ужасного волка! – как раз вовремя я поняла, что умею вилять хвостом. Люта обняла меня за шею:

– Я решила. Едем.

И я снова прыгнула, на этот раз не очень глубоко.

– Ого! Папа, пришла Хо… Или… Эй, а ты кто?

– Привет, Океана, – мне в тот момент казалось, что мои лапы налились свинцом, – Холли больше нет. Я Кали.

– Неужели мононоке? – девочка с прямыми и чёрными, как уголь, волосами тронула меня за нос и тут же проворно отскочила, узрев мою пассажирку, – Пахнет зеркальным пространством! Нехорошо, совсем не хорошо, нельзя брать к нам зеркальников!

– Океана, позови папу. Мне нужно с ним поговорить. Мою пассажирку зовут Люта, вы пока можете поиграть.

– М-м, – Океана мгновенно переоценила ситуацию и помогла второй девочке спуститься, – Хочешь, оденем змееглавов в платья?

– Почему бы и нет, звучит весело!

– Океана, – мягко окликнула полукровку я.

– А, да, точно. ПАП! ПА-А-А-П!!

На тот момент я давно знала Багрового Дыма, но каждое его появление не могло не вызывать восхищение. Куча пепла внезапно оборачивалась могучим терракотово-красным драконом с изогнутыми бараньими рогами. Багровый Дым, хозяин Пристанища Огня, страж ворот в Мокрую Морось.

Да, знаю, звучит. Здесь действительно соприкасаются два мира с кардинально различающимися условиями. Но, должно быть, они как-то уравновешивают друг друга, умудряясь сосуществовать в абсолютной гармонии.

Я мельком бросила взгляд на защитный купол Пристанища. Он твёрдый и похож на непостижимых размеров казан, накрывший эту дымящуюся землю.

– Холли Уит… Погоди, или нюх стал меня подводить? Ты… – в меня уперился янтарный глаз с сузившимся зрачком, – Ты – всего лишь часть. И… мононоке.

– Здравствуй, Дым. Это долгая история.

– Очень даже быстрая, – он с сопением втянул мой запах, – Холли не смогла справиться со страданием и разделилась надвое. Полагаю, приложил руку тот стервец, которого ты, помнится, не жалея сил, выцарапывала из Мокрой Мороси в прошлый раз.

– Да, он приложил руку, но всё же не он один виноват в случившемся. Это всего лишь… цепочка событий.

– Ясно, – Багровый Дым с хрустом потянул лапы, – И что же у тебя на этот раз?

– Па, это Люта, и она хочет к птичкам, – ответила за меня Океана, показывая отцу свою новую подругу. На заднем плане негодующе вывёртывались из кринолинов уже попривыкшие к такому обращению змееглавы.

– Из зеркального измерения? Это что за странный бзик такой?

– О, добро пожаловать в мою жизнь, – сделала шутливый поклон я.

– Как ты только умудряешься… Итеры идут за вами, да? – в его голосе послышалась усталая нота в честь неизбежности происходящего.

– В точку.