– А! Моя красавица проснулась! – сразу воспрянул духом Фердинанд, – Руйн, немедленно приготовь угощение!

– Кто это? – не скрывая зарождающегося ужаса, почти шёпотом спросила я.

– Это билет в мою мечту. Хотите взглянуть?

Когда он сказал это, я заметила, как его мелко трясёт от предвкушения горделивого монолога, которого я буду устроена за своё «да». И, видимо, меня воспитывали слишком хорошо. Ведь в итоге я пошла за ним.

При обходе мне показалось, что пристройка внутри итальянского дворика это нечто вроде конюшни, в ближайшее время готовящаяся принять гордых ездовых животных. Однако у меня от неожиданности даже потемнело в глазах, когда в глубине строения я разглядела массивную клетку с зазубринами на прутьях, а в ней – молодую самку ратта, мечущуюся по своей тюрьме. Это она изгрызла решётку, и она же издавала тот печальный вой, что я услышала у ворот.

– Зачем… она здесь? – едва смогла выжать из себя я.

– О, это прекрасная история! Здравствуй, дорогая, как ты сегодня? – промурлыкал Фердинанд, наклоняясь к решётке. Его пленница тут же метнулась в задний угол и встала там, встопорщив красивую, хоть и немного помятую серебристую шерсть. Серебристую… Нет, неужели…

– Да, она из рода раттских королев, – словно прочтя мои мысли, кивнул Фердинанд, – Не главная из трёх крысят, а младшенькая. Разве она не прелесть?

– Её пытаются выручить, – пробормотала я, постепенно понимая, зачем так часто обновляются крепостные стены.

– А, по правде сказать, они не слишком-то стараются, однако наверняка рванут сюда, когда у неё начнётся течка, – граф неторопливо закурил трубку и продолжил, – Я начал изучать их, как только понял, что теперь нам суждено быть соседями. Сначала мне казалось, что это всего лишь грязные животные, к тому же крайне наглые и независимые. В хозяйстве они чинили одни неудобства, регулярно наведываясь в замок и таская продукты. Прислуга отказывалась здесь работать, так что для демонического места я выбрал демонического слугу.

Словно по условленному сигналу, в «конюшню» явился Руйн с миской, где лежали мясо, фрукты и овощи. Казалось, он слышал этот рассказ уже сотни раз, поэтому и ухом не повёл, оставив пленнице еду и снова исчезнув в неизвестном направлении.

– И вот однажды всё изменилось, – в глазах моего собеседника появился странный блеск, – Я разглядел их сложную систему иерархии. Ратты никак не тупые звери, но и полноценной расой их назвать нельзя. Они как-то застряли между этими фазами. В отличие от крыс, у них контролируемое размножение. В стае рожают только альфа-самки, особи с особым цветом шерсти, которые появляются на свет в довольно редких случаях. Позже я понял, что у них есть и сложный язык. Представляете? Свой полноценный язык, основанный на первоначальном! У них есть система абстрактных понятий, свои шутки… Я был очарован. Я нашёл смысл жизни. Я хотел их изучать! Мне нужна была особь, которая годилась бы для наблюдений. Я ставил ловушки одну за другой, пока однажды мне кое-кто не попался.

Молодая самка стрельнула в него глазами, оторвавшись от наполовину съеденной груши.

– Да! Это была она. Поскольку тогда была лунная ночь, я назвал её Мунлайт. Я и не рассчитывал на такую удачу. Обычно молодых королев держат в яслях вплоть до половой зрелости, и только во время течки они выбегают на волю. Тот, кто спарится с одной из них, становится её королём. Но эта красотка, видимо, взбунтовалась против нянек, а поскольку у них на шее висело ещё две, они не слишком-то обеспокоились. Мне это было на руку. Я принёс её в замок и устроил со всеми удобствами. Какое-то время ей было любопытно. Я принялся учить первоначальный и беседовать с ней. Она отвечала, даже сама задавала вопросы… А потом захотела домой, – Фердинанд снова набил трубку, но передумал, вытряхнув табак прямо на пол, – Как только Мунлайт поняла, что я не собираюсь её отпускать, зная, что она не вернётся, принцесса поначалу просила освободить её по-хорошему, потом начала угрожать. И выть. Узнав, где спрятана их наследница, ратты предприняли несколько попыток её освободить.

– Почему Вы не отпустили её? – недоумённо спросила я.

– Что ж, это достойный вопрос. Мои исследования были закончены, материала накопилось достаточно, но только борясь с животным началом моей пленницы и меняя одну решётку за другой, я понял всю восхитительность этих созданий!

Его улыбка напомнила мне больного, бредящего от лихорадки и не осознающего, где он находится.

– Только подумайте, миледи! – он принялся расхаживать туда-сюда, громко топая своими сапогами по укреплённому полу, – Ратты это существа исключительной мощи! Если они захотят – они пролезут везде. Они сильные и выносливые, неутомимые воины, способные пройти колоссальные расстояния и при этом всеядные, способные выжить в практически любых условиях! Но взгляните, во что они превратились. Не звери, не люди – они застряли на середине. У них есть язык – но они не строят свою цивилизацию. Мудрость поколений передаётся из уст в уста – но даже имея ловкие лапы, они не предпринимают ни единой попытки изобрести письменность! Охотно учатся – но не пускают к себе чужаков. Подавляют размножение других особей кроме доминирующей пары, чтобы держаться одного места. А ведь они могли бы захватить мир! Но нет. Они только и могут талдычить об уважении к Природе и потоку жизни. От этого и деградируют. Пачками. Я провёл исследование, и знаете что? Больше не осталось ни одной колонии. Их вытеснили! Сказал об этом Мунлайт, а она «Такова жизнь». Бред!

– Это их выбор, – едва успела заметить я, как он разразился потоком ругательств:

– «»Выбор»?! Что это за выбор такой для столь великолепных созданий?! Я не спал почти четыре ночи – и в моей голове родилась потрясающая идея! – он внезапно схватил меня за руку обеими ладонями, – Милели, они дикари, и, несмотря на грозный вид, являют собой более чем жалкое зрелище. Им нужен кто-то, кто смог бы вести их к новому расцвету! Они недостойны ютиться в жалких Пустошах, ратты в состоянии строить города, воевать и вести торговлю! Только представьте себе!

– Но они не хотят…

– Ха! Разумеется! Человек бы в жизни не слез с ветки, если бы леса не стали редеть. Только тогда он решил попробовать новое. Взгляните на него теперь! Есть чем полюбоваться! И раттам нужно то же самое!

– Вы хотите учить их принцессу?

– Она помешалась на свободе, это бесполезно. Им нужен король, который смог бы вести их в светлое будущее!

Когда в моей голове всё срослось, казалось, будто земля ушла у меня из-под ног.

– В…вы с…собираетесь жениться на Мунлайт?! – я отшатнулась от него, как от источника чумы, как от смердящих тленом тряпок. Я просто не могла поверить в то, что это правда.

Нет, разумеется, я слышала о смешанных парах, в вирте это не такое уж редкое явление, но то представители разумных рас, способные хотя бы освоить язык или впитать культуру друг друга, а не…

– Собираюсь.

– Но как же… Как же… Она не согласится, с её точки зрения…

– Я бы сказал, процентов на 70 она животное. Ребёнок-маугли, если хотите. По моим расчётам, её брачный период начнётся в полнолуние или чуть раньше.

– И Вы сделаете…

– Да бросьте. У нас схожая анатомия, я не причиню ей неудобств. Это как брак по расчёту, не более того. Мы, люди, часто так делали – и в итоге все были счастливы.

Я не верила своим ушам. И своим глазам тоже. А человек ли был передо мной? Человек?..

– С недавних пор она стала приятно пахнуть. Мне нравится этот запах, такой… звериный.

Он сумасшедший. Мне не нужно было заключение врача, чтобы это понять. Какой ужас. Как такое вообще способно родиться в человечьей голове?

Я оглянулась на серебристую красавицу в клетке…

…И пробралась во владения Фердинанда в сумерки, запасшись всеми тактиками вскрытия замков, что смогла найти. Из первоначального я знала всего несколько слов, но они были теми самыми, нужными словами.

Мунлайт учуяла меня и сразу же очнулась от дрёмы.